– Если честно: по такой дуре тяжело промахнуться, – ответил рыцарь.
– Она вас не тронула, – сказал королю Муссен. – Это странно.
– Просто Элиас, как добыча, привлекательнее – он толще и крупнее, – ответил Линар.
– Нет-нет, – покачал головой азарец. – Змея щупала государя языком – она его нюхала. Она не признала в нем еды.
– Не иначе, я для нее ядовитый, – Фредерик пожал плечами.
– Что ж, и это возможно, – Линар почесал за ухом. – Из-за…
– Эй-эй! – закричал вдруг Платон. – Гляньте! Гляньте! Она не одна! Там еще куча гадов!
Он был прав. Со стороны камышей опять донеслось громкое шипение, а сами они ходуном заходили, словно коровье стадо выбиралось из воды на берег.
Лошади рыцарей взбеленились с новой силой, обрывая поводья.
– Кто-нибудь! Держите их! – приказал Фредерик, а сам побежал за своим мечом.
– Бери коня и уезжай отсюда! – закричал ему Элиас, перезаряжая ружье. – А мы прикроем.
– Нетушки, – мотнул головой Фредерик. – Если я для них ядовитый, так мне с ними и воевать – ничем же не рискую.
– Чертово болото! – в который раз обругал здешние места Линар. – А я предлагаю сваливать отсюда всем вместе!
– Отступать перед какими-то жирными червями?! – возмутился король Южного Королевства. – Да я себя уважать перестану! Эй! В бой! – приказал он рыцарям и, свистнув мечом, ринулся в камыши, где уже подняли головы и распялили пасти не менее пяти водяных змей, размерами не уступающие убитой. – Получи, тварь! – первым же ударом перерубил шею ближайшей.
Мимо свистнули две стрелы и впились в голову еще одной змее – это Генрик и Аглай подняли луки. Снова бабахнуло, в два раза громче – Элиас и Платон воспользовались ружьями и свалили еще двух чудищ. Остальные, сообразив, что не на тех напали, повернули назад и скрылись в воде.
Фредерик, не теряя времени, подобрал булыжник и метнул змеям вслед. Камень с громким плеском ухнул в воду – у молодого человека от этого звука вдруг снова заложило уши. А потом еще и в затылке заломило.
– Что за черт? – пробормотал король, наклонив голову к правому плечу, и обернулся к своим рыцарям. – Что за черт?! – воскликнул громко и возмущенно, потому что у Элиаса и Платона вместо человеческих лиц теперь были змеиные.
Змееголовые рыцари сверкнули в него глазами и спросили:
– Сэр?
При этом у них обоих получилось такое леденящее кровь шипение, что Фредерик шарахнулся в сторону. Змееголовые шагнули к нему, дергая раздвоенными языками, и король с грозным криком пошел в атаку.
Элиас, успев предупредить Платона воплем «берегись!», откинулся назад, на спину, пропуская над собой клинок государя и спасая, таким образом, свою жизнь. Но, как всегда, уступил в скорости – лезвие королевского оружия пусть и не достало плоть, зато, сверкнув белой молнией, располосовало куртку на груди гвардейца. Упав, Элиас поспешил откатиться в сторону – под соседние кусты. Платон плохо соображал, что происходит, но, слушаясь совета товарища, успел выставить для защиты ружье и отбил страшный удар, который Фредерик нанес ему в голову. Отбив, упал на бок – ноги подкосились. А король торопился со вторым ударом, но со спины на него налетел Аглай, обхватил за плечи, крепко сцепив руки в замок, не дал поднять меч для нового замаха. Фредерик зло прошипел: «Измена!» и попытался вырваться. Однако к Аглаю присоединился Люк, а потом и Элиас решил, что наступила пора вмешаться, и, выпрыгнув из-под кустов, ухватил короля за ноги, дернул и повалил всех троих в траву. Тут и Фран подоспел – хапнул вооруженную руку Фредерика, которая еще пыталась колоть и рубить, выбил из нее меч.
– Пустите, твари! – рычал, беснуясь, молодой человек: перед его глазами теперь были только отвратительные змеи, которые обзавелись руками-ногами и теперь пытались убить его.
Рыцари навалились на короля, норовя обездвижить. Данная тактика поначалу была успешной, но стоило Элиасу чуть ослабить хватку ног Фредерика, как одна из них вырвалась, резко согнувшись в колене, и сразу выпрямилась, нанеся гвардейцу подлый удар пяткой в пах. Элиас ахнул, выпучив глаза, и, крутнувшись в клубок, отпал в сторону, как насосавшаяся пиявка.
Положение молча спас Димус. Он заступил на место потерявшего боеспособность Элиаса, облапив могучими руками опасные ноги короля.
– Ссуки! – яростно шипел Фредерик.
Все, что ему оставалось, – это изловчиться и укусить Люка за руку. Не мешкая, он это сделал – рыцарь взвыл, не уступив в громкости Элиасу.
Линар, остолбеневший и по этой причине бездействовавший во время неожиданной схватки, сорвался с места, кинулся к своей сумке, дрожащими руками стал перебирать склянки. Через минуту нашел, что искал, – флакон с усыпляющим составом. Намочив им платок, он бросился в куча-малу, в которую превратились Фредерик и сдерживающие его рыцари. Навалившись на спину укушенного и сыплющего крепчайшие проклятия Люка, он со словами «держите его крепче» прижал мокрый платок к перекошенному от ярости лицу короля. Тот забился еще сильней – возмутила наглая выходка Линара – но, сделав пару вдохов, наконец-то затих и обмяк. Уснул.
– Бог ты мой, какой он все-таки сильный, – с облегчением произнес Аглай и разжал руки, которые, надо сказать, болели от огромного напряжения. – Мне казалось: я медведя сдерживаю.
– Причем бешеного, – мрачно отозвался Люк, тоже отпуская Фредерика, и занялся осмотром укушенной кисти. – Кровь. Проклятие.
– Да что ж такое? – сдавленно вопросил Элиас, все еще отходя от болевого спазма, скрутившего тело.
