– Муж Сабрины... он очень ревнив.
– И видимо, у него есть для этого все основания.
Джеймс вспыхнул:
– Все было не так!
– У тебя вечно не так.
– Ты несправедлива.
– Хм. Попробую угадать... она несчастна и одинока, муж совсем не обращает на нее внимания. Осмелюсь предположить, она сказала тебе, что в первый раз изменяет мужу, и ты, будучи донкихотом и романтичным дураком, поверил ей.
Джеймс провел ладонью по лицу.
– Когда у нас был роман, мне казалось, что Сабрина... в общем, теперь я знаю, что ошибался. Но я в ловушке. Ее муж догадывается о том, что произошло. И если узнает, что речь обо мне, я пропал.
– Не возвращайся. Держись подальше от Италии, пока вся эта история не уляжется.
– Не могу. Слишком многое поставлено на карту. У меня там в разгаре один проект. Я потеряю гораздо больше пяти тысяч, если задержусь больше чем на несколько недель.
– Какие улики есть у шантажиста против тебя?
– Письма. Ну, не совсем письма. Стихи.
Верена округлила глаза:
– Любовные?
Джеймс снова вымученно улыбнулся.
– Как шантажист их нашел?
– Месяц назад кто-то залез в комнату Сабрины и украл шкатулку, где она хранила эти стихи.
– Украли что-нибудь еще?
Он покачал головой:
– Ни единой булавки. Кто бы это ни был, он точно знал, что искал.
– А ты уверен, что они хотят денег? Довольно странно, что они послали тебя сюда, если деньги – единственное, что им нужно.
Джеймс в тревоге наморщил лоб:
– Знаю. Мне самому интересно, не... нет, не знаю. Должно быть, это деньги. А что еще им может понадобиться?
Он был прав.
– Остается вопрос – сколько. Как по-твоему, они знали, что ты придешь сюда, в мой дом?
– Конечно, нет. Никто не знает, что я твой брат.
– Как все это неприятно!
– Да, знаю. Если я не заплачу требуемую сумму, этот бандит все расскажет мужу Сабрины. Скрыться будет негде, и вся моя работа... – Облокотившись на стол, он спрятал лицо в ладонях. – Все пойдет прахом. Я буду опозорен.
– Позор не самое страшное, если этот человек так опасен, как ты предполагаешь.
– Он убил троих, чья вина гораздо меньше моей. Беда в том, что я вложил в дело весь свой капитал. Верена, если они потребуют денег, я пойду на дно. Все мои средства в деле.
– Как скоро они с тобой свяжутся?
– Теперь уже в любой день. – Он судорожно сглотнул. – Что нам делать?
– Найти правильный выход, – ответила она с уверенностью, которой совсем не чувствовала. – Возможно, если мне очень, очень повезет, я найду богатого поклонника, который женится на мне и преподнесет крупную сумму в качестве свадебного подарка.
Она шутила, пытаясь разрядить обстановку, но Джеймс тут же просиял:
– Великолепно! У тебя есть на примете какой-нибудь богач? Кто-нибудь, кого тебе удастся заманить в брачные сети?
Верена засмеялась:
– Джеймс! У меня нет ни малейшего желания продавать свою свободу за несколько гиней. Даже ради тебя.
Он постарался скрыть разочарование.
– Ну конечно, нет. Хотя... знаешь, тебе не обязательно на самом деле за кого-то выходить. Просто искушай и дразни. Раззадорь его, а потом скажи, что тебе нужны деньги оплатить счет от модистки или на какую-нибудь другую ерунду, и...
Заметив поднятые брови сестры, он выдавил улыбку:
– Знаю, знаю. Я просто шучу. Отец всегда говорил, что ты не выйдешь вторично замуж до греческих
