Во всем оказались виноваты растяпы из подразделения Внешней Обороны. Привыкшие к легкой жизни, пол года назад они пропустили транспорт, который сел на одной из контролируемых мятежниками территорий. С другой стороны, их можно было понять. Семь транспортов с зеленой планеты, которые пытались прорваться до него, стали легкой добычей стационарных излучателей. После того, как разделались с пятым, перестали поднимать космические истребители, а после шестого - даже переводить их в первую готовность. Но восьмой, получив, согласно Конвенции, предупредительный импульс, начал закладывать виражи с пятнадцатикратным ускорением, сменив прямой курс на асимметричную двухплоскостную змейку. Корабль был явно беспилотным, ни один человек не в состоянии выдержать таких перегрузок.
Хотя компьютеры наведения временами вроде-бы справлялись, привода излучателей не успевали за маневрами корабля. Тогда-то и появилось предположение, что предыдущие семь оказались пустышками - для усыпления бдительности. Когда, через час после приземления, авиация нашла восьмой корабль, он тоже был пуст. Около него не обнаружили никаких следов, поэтому возникли предположения, что транспорт успели разгрузить в другом месте и отогнать подальше на остатках горючего.
Конечно, в отчете, который пошел ,, наверх ', об этом корабле сообщили, как о прорвавшемся муляже, но что именно пришло мятежникам пока оставалось загадкой. Одно можно сказать определенно, это не детские рождественские подарки. Если корабль был набит игрушками наподобие телеглаза, то скоро дороги могут стать непроходимыми для бензовозов. Но сейчас им и возить-то нечего. Годовой запас горючего полностью ликвидирован. Конечно, около завода еще лежит месячный запас угля, но насколько придется его растянуть пока неизвестно.
О сроках восстановления шахты и изготовления уничтоженного при взрыве оборудования никто не давал определенных прогнозов. Но все, кто высказывались по этому вопросу, сходились во мнении, что тагам, даже мирным, не место в забоях. Взгляды насчет дальнейшей судьбы работавших на шахте людей в основном разделились. Одна часть командиров считала, что шахтеров надо расстрелять после окончания ремонта, другая предлагала не откладывать и сделать это прямо сейчас.
Ревя дизелями, колонна вышла из западных ворот и, набирая скорость, двинулась по дороге номер один. Тем, кто еще провожал ее взглядами, могло показаться, что никто не в состоянии остановить этот грозный стальной поток... Сама дорога дрожала от тяжелой уверенности - от мощи моторов, многих тонн брони и сверхпрочной стали. Оставляя за собой густой дымный шлейф, колонна шла, как олицетворение силы, и лишь в душе ее командира тихо играла печальная музыка... Скоро исчезнут из вида форты наружного пояса, и вся эта мощь превратиться в жалкую цепочку целей на фоне огромной унылой картины, выполненной в блеклых тонах.
Степ вызвал по связи командира бензовозчиков : ,, Бочки газу, газу и газу ! Газу до пола !! ', - добавив, в придачу, пару теплых фраз уже с тремя восклицательными знаками.
Тридцать лет назад ханурийские дорожники безвозмездно построили эту и многие другие магистрали, в помощь братскому народу дружественной Тагирии. Когда-то здесь лежал прекрасный асфальт, но дорогу уже давно разбили танки, а колесная техника только довершала разгром. Одно время магистраль пытались ремонтировать, и первые двадцать километров можно было проехать довольно быстро, а колонне приходилось спешить.
На двести километров, которые по хорошему асфальту бензовозы могли преодолеть за два с половиной часа, по графику давалось десять, и это считалось почти пределом. Ухабы, подъемы и полуденная жара сильно замедляли движение, поэтому средняя скорость колонн на дороге номер один не превышала двадцати километров в час.
Но и на других магистралях скорость, как правило, оказывалась не выше. Армейская лексика не знала ругательства, которое бы не применялось водителями при описании дорог Тагирии, и на это имелись веские основания.
Двадцать лет прошло с тех пор, как мятежники начали великую минную войну. В нее оказались втянуты полчища саперов и бесчисленные своры поисковых собак. Через три года их усилия стали малоэффективны. Это произошло после того, как мятежники начали посыпать дороги смесью из пыли металла и взрывчатки. Миноискатели и собаки часто оказывались бесполезны, так как на некоторых участках признаки минирования приняли сплошной характер. Два года единственным средством против мин оставался танковый трал. Он и привел в негодность асфальтовое покрытие дорог, упростив донельзя работу диверсантов.
На горизонте замаячило полное поражение в минной войне. Тогда положение спасла техническая новинка - колесный трал. Это была сверхпрочная машина робот, ведущая впереди себя тяжелый двухосный колесный каток. Она выдерживала взрыв противотанковой мины под любым из своих колес и прямой удар тандемного кумулятивного боеприпаса тяжелой противотанковой ракеты. Трал двигался впереди колонны, проверяя дорогу. Саперы, едущие за ним в броневике, корректировали курс и следили за исправностью его систем.
Квалификация бензовозчиков не позволяла выдерживать минимальные интервалы на большой скорости, но пока с этим еще можно было мириться. Сначала им предстояло преодолеть первый подъем. Потом, на спуске, двигатели получат передышку, хотя-бы короткую. Первый подъем начинался с четвертого километра. Он начинался плавно, почти незаметно, с одного градуса, и, постепенно увеличиваясь, продолжался до двадцатого, затем спуск и опять подъем.
Пока все шло нормально. Хотя двигатели залитых доверху бензовозов порядком поизношены, они держали почти шестьдесят километров в час на прямой передаче. На руководящий треп ушло слишком много времени, и теперь Степ ломал голову над тем, как отыграть каких-нибудь полчаса.
Температура воздуха продолжала расти, и задача, которую поставил перед собой Ник, стала представляться ему все менее осуществимой. На семнадцатом километре в наушниках прозвучал вызов командира бензовозчиков : ,, Капитан, у четверых - сотня, переходим на седьмую '. ,, Понятно, Арч ', - ответил Степ.
Первый подъем Ник привык проезжать по холодку, и бензовозы свободно шли на восьмой передаче. Сейчас, за три километра до конца подъема, у четверых двигателя уже нагрелись до ста градусов, и теперь, хотя водители добавят оборотов, скорость колонны обязательно упадет. Неплохо, если удастся вытянуть на седьмой, переход на шестую вызвал бы дополнительную потерю времени. До перевала еще пятьдесят пять километров, и если дело пойдет так дальше, то пока колонна дойдет до него, солнце достигнет зенита.
Обычно Степ поспевал к перевалу в девять тридцать и преодолевал его без всяких хлопот, но в жару он мог стать довольно трудным препятствием. Хорошо, если водители бензовозов не начнут от перегрева отключаться один за другим, какая уж тут будет езда...
Внезапно душу Ника пронзила непонятная острая тоска. Ему вдруг захотелось, чтобы Лу не пошла вечером искать денежного клиента, а устроилась у окна и стала вязать что-то маленькое. Чтобы она просидела допоздна, с надеждой вглядываясь во тьму, стараясь отыскать глазами огоньки фар возвращающейся с полдороги колонны.
,, А о чем это я ? ' - подумал Ник, - Лу ведь не может рожать'. Да, она так и сказала ему. Она сказала ему это... на третью ночь. ,, Жаль, что я не могу рожать, Ник '- сказала она.
Степ хотел оборвать разговор, как обычно, когда приходилось осаживать проституток до того, как они успевали пустить пьяные слезы. Но он промолчал, вспомнив об их странном договоре, да и Лу была не особо пьяна.
И надо ли особо расстраиваться ? Ведь имей они такую возможность, то кого бы произвели на свет ? Проституток и убийц, убийц и проституток, а такого добра и так уже наделано под завязку.
,, Уж не влюбился ли ты, Ник ? ' - мысленно спросил он себя. Это оказалось бы, пожалуй, уж слишком забавно - крутой капитан пехоты, влюбившийся в гарнизонную проститутку. Он улыбнулся, вспомнив смешной случай, произошедший с ним две недели назад на одной из дальних баз. Нику пришлось задержаться там на три дня и, скуки ради, он снял на ночь местную повариху. Взглянув утром на лежащую рядом женщину, Ник удивился, увидев Лу. Он уже открыл рот, чтобы спросить : ,, Лу, откуда ты взялась ? ' Но черты ее лица, да и цвет волос, стали постепенно меняться, и через несколько секунд она превратилась в его вчерашнюю партнершу...
Колонна одолела первый подъем, и на спуске моторы получили передышку. Но с каждым новым подъемом скорость падала, и вместе со скоростью ухудшалось настроение. Под лучами солнца накалялась
