- Мы не получали распоряжений относительно Спорных Территорий, сказал Ти, предугадывая вопрос собеседников. - Мы были выбраны как почетный отряд, непосредственно сопровождающий и охраняющий Канцлера Ляо. Он хочет неофициально ознакомиться с ситуацией на границе Конфедерации с Сент-Ивом. Сопровождать его будет Изис Марик. - Мастер сделал паузу, чтобы собеседники успели осмыслить его слова. - На Некромо и Козероге-3 мы будем основными силами охраны. При необходимости нас поддержит местная милиция. А на Релевоу и в других мирах мы сможем рассчитывать еще и на Кирасиров Маккаррона.
Канцлер! Голова Ариса пошла кругом. Все преследовало какую-то цель. Если предстоят бои, то зачем Канцлер подвергает себя опасности? Только чтобы проверить бесстрашие Дома Хирицу? Честь, оказанная Дому, была немыслимой, невероятной, безумной...
- А после поездки? - спросил Арис.
Ти By Нон ответил, решив разом избавиться от любых новых вопросов:
- Затем мы должны сопроводить Канцлера Ляо на Детройтскую конференцию. А после нее Канцлер пообещал нам столько военных действий, сколько мы выдержим.
Подобное обещание уже давалось воинам Дома Хирицу, когда начиналась операция в Кайфенге, однако участие в ней приняли не все, и это вызвало волну недовольства среди солдат, что чуть было не привело к поражению. Это все равно что готовить жеребца к скачкам, а потом запретить выступать. Арис чувствовал возбуждение, ему казалось, что он непременно будет участвовать в боях. Но он вдруг вспомнил, что его перевели. Еще не совсем потеряв надежду, он спросил:
- Вхожу ли я в отряд, сопровождающий Канцлера?
Ти By Нон взглянул на Джессупа, который слегка улыбался и кивал в знак согласия с невысказанными планами Мастера, известными только им двоим. Очевидно, Джессуп знал кое- какие детали, хотя и не все. Старый командир одобрительно посмотрел на Ариса. Затем взгляд его стал суровым:
- Вы назначаетесь командиром почетной стражи.
'Сюда стоило наведаться хотя бы ради одного лишь имитатора боя', подумал Морис Фитцджеральд, удивляясь реальности удара в голову, который он ощутил через шлем. Тренировочный полигон в Хазлете был лучшим в Нашуаре, и Фитцджеральд всегда с нетерпением ждал своей очереди потренироваться. Это также немного улучшало его довольно среднюю академическую успеваемость, а кроме того, повышало шансы на получение боевого робота.
Вражеский 'Лихач', который удачно провел наступление, попытался нанести удар в наиболее уязвимое место - коленный сустав, и сразу же ушел из поля видимости. Омниробот Кланов был потрясающе подвижен, но имел очень тонкую броню. В сражении с более тяжелым 'Черным Джеком' 'Лихач' попытался применить тактику 'ударь и беги'.
- Бу тче ци, - пробормотал Фитцджеральд на китайском, которому мать научила его раньше, чем другим языкам. - Не в этот раз.
Он попытался развернуть корпус влево, активно давя на педали, чтобы разворот получился резким и неожиданным. Будучи прирожденным лидером, он не мог позволить роботу- разведчику вернуться к невыгодной для него позиции, даже на тренировке.
Пытаясь догнать противника, Фитц стрелял одновременно из двух больших лазеров. Из стволов, размещенных на руках его робота, по всему полю сражения разлетались огненные потоки энергии. Один заряд попал в корпус 'Лихача', повредив машинное отделение. Второй пробил броню и почти отсек стальную ногу врага ниже колена.
Энергия лазеров, которая поразила 'Лихача', вызвала повышение температуры в кабине боевого робота Фитцджеральда. Ему стало трудно дышать, и лишь хладожилет кое-как облегчал его положение внутри сорокапятитонного 'Черного Джека'. Система дисплеев дала сбой, а системы охлаждения двигателя вышли из строя, из-за чего на экране, показывающем уровень перегрева, Фитц видел лишь желтую полосу.
Однако времени на восстановление нормального температурного режима не было. Он это четко осознал, увидев новую опасность в левой четверти дисплея. Фитц сжал 360-градусное поле обзора до 120 градусов и увидел еще одного стажера, вступившего в бой. По одним только показаниям приборов Фитц мог сказать, что на сей раз его противником будет омниробот Кланов средней тяжести. И действительно, на вспомогательном экране появился пятидесятитонный 'Черный Ястреб'.
'Черный Джек' сильно раскачивался, так как 'Черный Ястреб', выиграв несколько секунд, нанес по нему несколько серий ударов из автопушки среднего калибра. Фитц мог видеть броню, разбросанную вокруг его 'Черного Джека'. На земле то, что надежно защищало его в бою, превратилось в груду мусора. Нажав на педали, он включил прыжковые двигатели. Оставляя за собой хвост перегретой плазмы, 'Черный Джек' взмыл над огненным лучом, выпущенным 'Ястребом'. Молодой воин направил свою машину в сторону омниробота Кланов.
Тяжело приземлившись (отчасти еще и потому, что толком не освоил искусство полетов), он пропустил несколько одиночных лазерных очередей. К счастью, нейрошлем не нарушил пространственной ориентации, и Фитц смог удержать гигантского 'Черного Джека' в равновесии одним легким движением рычагов управления. Тем временем 'Ястреб' перебежал в другой сектор поля, скрываясь из поля зрения 'Черного Джека', который получил еще порцию ударов из лазера. Омниробот 'Лихач' неожиданно взмыл в воздух и оказался прямо позади Фитца.
Маневр 'Прыжок лягушки' Фитц слишком поздно повернулся, напряженные мышцы не сумели мгновенно развернуть робота. И тут серия лазерных очередей разрушила тонкую броню 'Черного Джека', обнажив все, что было в нее вмонтировано: средний и малый лазеры, систему реактивных ракет ближнего действия, склад боеприпасов и легкое вооружение. По иронии судьбы 'Ястреб' был снабжен легким вооружением - на случай защиты от пехоты, но никак не от другого робота, И вот выстрел из обычного автомата стал причиной гибели огромного, тяжелого боевого робота!
Кабина имитатора тяжело сотрясалась в смертельных судорогах. Ремни безопасности впились в грудь Фитцджеральда. К счастью, обратная связь через шлем не нарушилась, что вполне могло произойти после подобного взрыва в реальных условиях. Экраны мониторов вначале стали серыми, а затем совсем почернели. Лишь на вспомогательном экране горело последнее сообщение: 'Отчет об имитированном сражении сохранен в памяти'.
- Ма де дан! - выругался Фитцджеральд, ударяя кулаком по ноге. Он отстегнул ремни безопасности, снял нейрошлем, положил его возле главного монитора и стал спускаться из кабины имитатора, все еще сетуя на неудачное стечение обстоятельств.
Одетый только в шорты и майку, Фитц вошел в пустой конференц-зал. Это была нормальная форма стажеров, так как во время боя корпус робота нагревался весьма значительно. Он взял первый попавшийся металлический стул и уселся на него, прислонив спинку к стене. Очищенный кондиционером воздух казался удивительно приятным после спертого воздуха в кабине симулятора, хотя по опыту он знал, что скоро ему станет холодно от намокшей от пота одежды. Он судорожно сглотнул, во рту у него до сих пор было сухо после раскаленного воздуха кабины. С одной стороны, он радовался такому интересному бою, несмотря на поражение, С другой же его беспокоило то, что неудачное стечение обстоятельств могло неблагоприятно сказаться на его показателях.
- Тебе не помешало бы принять душ. - Так приветствовал его командор Неварр, бесшумно вошедший в комнату.
Высокий и мускулистый, он не выглядел слишком массивным. Очень светлые волосы и широко раскрытые голубые глаза делали его похожим на скандинавского героя. Говорил Неварр спокойно, немного хриплым голосом. Он привык говорить кратко и лаконично, так как на поле боя такая манера разговора была наиболее удобной. Конечно, он не был простым солдатом Сент-Ивского Союза. Это скорее можно было бы сказать о Фитце, стройном, с азиатскими чертами, свидетельствующими о наследии Капеллы. Неварр командовал отрядом боевых роботов внутренних сил Нашуара, а также наблюдал за индивидуальными тренировками стажеров. Каким-то загадочным образом он избежал обязательного ношения униформы и носил простое черное одеяние, которое напоминало Фитцджеральду о старых временах.
- Я сейчас все объясню, - сказал Фитц, приподнимаясь со стула.
Неварр выглядел рассеянным. Взяв для себя стул, он сел. Было заметно, что командора гнетет какая-то тяжелая мысль.
- Что ты пытался доказать? - В его голосе чувствовалась неимоверная усталость.
- Хотел победить противника, сэр, - ответил Фитц, зная, что такой ответ не устроит Неварра, но ничего лучше придумать ему не удалось.
- Это было больше похоже на самоубийство. - Неварр отклонился назад, заложив руки за голову. - Я предполагал, что ты сосредоточишься на 'Лихаче', но ты потратил на него гораздо больше времени, чем можно было ожидать от твоего 'Черного Джека'. Ты не использовал разведывательные способности своего робота. А вот 'Черный ястреб'... - Командор сделал паузу и покачал головой. - Это типичный поддерживающий робот Клана. Они редко ходят поодиночке. Если видишь одного, ожидай вскоре еще нескольких. Как правило, через пару минут поблизости от него появляется парочка 'Бешеных Котов'. - Неварр нахмурился. - Ты был ведущим своего звена. Ты не должен был отступать.
Фитцджеральд нахмурился, хотя знал, что командор был совершенно прав и не хотел обидеть его лично. Неварр разговаривал подобным образом со всеми кадетами.
- Я почувствовал, что могу победить 'Черного Ястреба', а лишь потом отступить. Я совершил лишь одну ошибку, позволив заманить себя под обстрел противника. Хотя если бы появились два 'Бешеных Кота', я бы сразу же отступил. Клановцы никогда не используют прицельный огонь.
Неварр наклонился вперед.
- Это старые правила. В наши дни многие Кланы придерживаются более современной тактики боя. Они мгновенно открывают прицельный огонь. Командор пристально посмотрел своими ярко-голубыми глазами в глаза Фитца. - Ты сделал неправильный выбор.
Фитцджеральд сжал кулаки и почувствовал, как напряглись мышцы шеи. Он мгновенно вспотел, майка прилипла к спине. Неварр знал, как задеть Фитца, и для этого ему не нужно было повышать голос и прибегать к оскорблениям. Но самое ужасное заключалось в том, что Неварр был абсолютно прав.
Поскольку кадет молчал, командор продолжил:
- Ты не командный боец, Фитцджеральд. Ты готов рисковать, не задумываясь о последствиях. Это погубит тебя. И хуже того, ты погубишь своих товарищей. Ну вот хотя бы сейчас, ну что ты хотел доказать? И не отвечай: 'Ничего', - я лучше знаю, я видел все твои маневры.
Мышцы Фитца горели, во рту стоял металлический привкус. Он горько пожалел, что не успел принять душ перед беседой. Медленно выдохнув и попытавшись привести мысли в порядок, он ответил:
- Я просто хотел доказать, что достаточно хорош. Вы тестируете восьмерых из нас, стажеров внутренних сил Нашуара, на две свободные должности водителей боевых роботов. Я хочу получить это место. - Он остановился, а затем очертя голову продолжил: - Командир, я хочу быть водителем боевого робота. Я знаю, что могу им быть. Или хотя бы могу стать. Но у меня нет возможности закончить Академию Сент-Ива и получить назначение в действующие войска. Стать водителем боевого робота - мой единственный шанс. Тогда я мог бы попасть в Группу академической подготовки. - Фитцджеральд вздохнул. - Я не хочу быть простым пехотинцем.
Неварр посмотрел на Фитцджеральда долгим, немигающим взглядом, пока стажер не почувствовал себя неуютно.
- Я просмотрел твои файлы и отчеты боев. Твои возможности достаточно высоки, чтобы учиться в Группе академической подготовки Сент-Ива. Но я также знаю, что из-за твоего индивидуализма ты станешь последним в своей группе. Или тебя вернут во внутренние силы Нашуара.
Фитц почувствовал, что кровь бросилась ему в лицо. Неварр опять попал не в бровь, а в глаз, найдя самое больное место. Быть исключенным из группы, в которую он мог бы попасть, - это было худшее, что можно предположить, это даже хуже, чем не попасть в нее совсем. Это поставило бы окончательный крест на его карьере, и тогда он был бы обречен провести остаток жизни на простеньком роботе или бронемашине. 'Если командор считает меня недостаточно способным для этой группы, не стоит его осуждать', - думал Фитцджеральд.
- Хорошо, - вздохнул он, - что я должен делать?
- Попробуй сработаться с группой, - сказал Неварр с легкой ободряющей улыбкой. - Попытайся. Научись хорошо работать в группе, а затем уже пытайся делать что-то самостоятельно.
