Коулмен Лорен
Нити амбиций
Эта книга посвящается Майклу Стакполу одному из моих сайфу и хорошему другу
Отступать некуда:
Мне бы хотелось выразить признательность следующим людям, которые, каждый по-своему, сделали этот роман возможным.
Джиму Лемондсу - за его наставления и постоянную поддержку. Моим родителям, которые (в большей или меньшей степени) перестали просить меня найти 'настоящую работу'. Группе 'Орландо', а в особенности Мэтту и Тиму, компьютерным гуру, и Расселу Лавдею, которые являются моими постоянными консультантами по оружию массового уничтожения.
Майклу Стакполу, который помог мне реализовать задуманную историю, рассказанную в этой книге, а также помог остаться в здравом уме при ее написании. По крайней мере, я надеюсь, что это так.
Как всегда, Дину Уисли Смиту и Катрине Кэфрин Раш, чья постоянная поддержка и дружба значат для меня очень многое.
Членам команды боевых роботов FASA, Брайну Нисталу и Рандаллу Биллсу, которые продолжают направлять мир вперед. Крису Хатфорду, Крису Хьюсси, Крису Троесену - за их комментарии. Редакционному комитету Клуба боевых роботов, особенно Донне Ипполито, за то, что помогла мне избежать убийства. В буквальном смысле слова.
Фанатам моего творчества - Морису Фитцджеральду и Уорнеру Долзу, которые настаивали на великодушии и милосердии своих героев.
Моему агенту - Дону Маасу за веру в мои силы.
Моей семье - Хизер, Талону, Конни и нашей недавно родившейся Алексии Джой, без которых все это ничего не значило бы.
ПРОЛОГ
Двери лифта Центра Стратегического Управления растворились, и Сунь-Цзы Ляо, Канцлер Конфедерации Капеллы, Первый Лорд возрожденной Звездной Лиги, почти беззвучно вошел в свой военный кабинет. Лишь складки его тяжелой темно-зеленой шелковой мантии тихо шелестели на ходу. Несмотря на то что он вошел очень тихо, вся деятельность в кабинете мгновенно прекратилась. Три главных советника, окруженные компьютерами и голографическими картами, повернулись и терпеливо ждали. Ни один из них не ожидал от Канцлера чего-то хорошего. По крайней мере, сегодня.
Один из них, и Сунь-Цзы был в этом абсолютно уверен, ожидал приговора.
Сунь-Цзы, не говоря ни слова, оглянулся. Двери лифта, замаскированные под тиковую обшивку кабинета, беззвучно закрылись позади него. Он медленно поднял руку, чтобы поправить высокий воротник с роскошной вышивкой - великолепными черными тиграми, вооруженными мечами дарндао, и ощутил приятное прикосновение шелка. Он еле заметно улыбнулся, хотя отлично знал, что его улыбка только накалит атмосферу в военном кабинете. Династия Ляо никогда не отличалась чувством юмора.
Гнев, которого ожидали его помощники, никуда не делся, он был внутри, раскаляя его и доводя до бешенства. Но Сунь-Цзы не собирался поддаваться слепому гневу. Вот его дед мог бы уступить своим эмоциям, даже до того, как Ханс Дэвион довел его до настоящего безумия. А его мать, Романо Ляо, в бытность свою Канцлером, довольно часто устраивала кровавые расправы. Но Сунь-Цзы Ляо считал такое поведение неприемлемым. Он учился управлять своими эмоциями, изучал их и умел направлять злость на конструктивные цели.
- Шесть месяцев, - сказал он почти шепотом. - Виктор Дэвион не появлялся во Внутренней Сфере уже шесть месяцев, а я узнаю об этом только сегодня.
Он прошел вперед - посмотреть, что изучали помощники перед его приходом. Посреди комнаты от пола до самого потолка располагалась огромная двумерная голо-графическая модель. Выйдя из лифта, Сунь-Цзы Ляо оказался почти в середине карты. Он заметил испарину на лбу Саши Ванли, которая возглавляла секретную службу, называемую Маскировкой. Саша нервно отступила назад, чтобы ему было лучше видно карту.
Внутренняя Сфера - шаровидная область приблизительно тысячу световых лет в диаметре. Проектор позволял отобразить лишь общий вид половины сферы, переведенный в двумерный вид. Однако даже такого изображения хватало, чтобы увидеть Великие Государства, контролирующие большинство звездных систем, куда люди переселились много столетий назад. В таком масштабе Конфедерация Капеллы выглядела тонкой, усеченной полосой рядом с огромной территорией Федеративного Содружества, которое ограничивало Конфедерацию с одной стороны, и Лигой Свободных Миров, граничащей с Капеллой - с другой. Даже область, захваченная Кланами у Лиранского Альянса, и Синдикат Дракона выглядели более значительно.
Именно из-за Кланов территория Конфедерации так уменьшилась. Не последнюю роль в этом сыграл и отсутствующий, но наиболее опасный враг Сунь-Цзы Ляо - Виктор Штайнер- Дэвион.
- Ну и где же он? - требовательно спросил он.
Уточнять, о ком идет речь, не требовалось. Все присутствующие прекрасно понимали, что речь идет о принце Викторе. Саша Ванли выступила вперед и неуверенно указала на скопление звезд, известное как Дорога Исхода.
- Мы предполагаем, что главная цель Виктора Дэвиона находится где-то в этой области. Не непосредственно на территориях Кланов, но где-то рядом.
Дорога Исхода была скоплением звезд, соединяющих территории Федеративного Содружества снаружи с границей Синдиката Драконов. Это был путь, которым Александр Керенский первоначально вел войска Звездной Лига к новым территориям, ставшим для них впоследствии домом. Это случилось более трехсот лет тому назад.
Сунь-Цзы оценил расстояние, которое преодолел Виктор.
- У Моргана Хассек-Дэвиона с Особым Отрядом Змеи эта поездка заняла бы от девяти месяцев до года. Как Виктору удалось совершить ее за семь месяцев?
Полковник Талон Цан, руководитель Вооруженных сил Конфедерации, воспринял этот вопрос довольно спокойно. На его молодом лице выделялись холодные темные глаза, пристальный взгляд которых выдавал не по годам проницательный и острый ум.
- Морган перемещался параллельно Дороге Исхода по более длинному и безопасному пути, приближаясь к Клану Дымчатых Ягуаров незаметно. Лазерным указателем полковник высветил линию на карте, указывая приблизительный маршрут. - Но никто не ожидал, что у Ягуаров на границах расположены настолько незначительные отряды. Войска Внутренней Сферы легко могли бы их разбить. Похоже, именно это и сделал Виктор.
Цан внимательно посмотрел на Сунь-Цзы. В его взгляде сквозило уважение, но никак не страх.
- Виктор перемещается так быстро потому, что теперь он преследует противника на его же территории.
- Это означает, что он может вернуться так же быстро и неожиданно, сказал Сунь-Цзы.
Он произнес это очень резким тоном, так как уже успел подсчитать в уме, сколько времени было потеряно из-за ошибки секретной службы. Сунь-Цзы выразительно посмотрел на бледную Сашу Ванли. По сравнению с Цаном ее некомпетентность была так же очевидна, как и ее возраст.
- Виктор имеет в распоряжении отряды Звездной Лиги, - проговорил Сунь-Цзы. - Как Первый Лорд я должен был быть информирован относительно их отбытия с территории Кланов, а не довольствоваться общеизвестными сведениями об операциях зачистки близлежащих областей. Как вы это объясните?
- Разрешите мне, - вмешался Цан. - Так как я читал отчеты Маскировки, то постараюсь объяснить.
Цан сделал небольшую паузу, которую Сунь-Цзы расценил как прием, направленный на привлечение внимания собеседника, а не как признак нервозности рассказчика. Прямолинейность и четкость изложения, присущие Цану, были теми качествами, которые Сунь-Цзы ценил, и именно благодаря этим характеристикам в свое время Канцлер и выделил Цана. С тех пор полковник работал все так же профессионально.
- Хотя Вы официально присвоили каждому действующему отряду цвета и эмблемы, обозначая тем самым их принадлежность к войскам Лиги, продолжал Цан, - все отряды были переданы в распоряжение Виктора, который убедил остальных членов Лиги в необходимости продолжать операцию из-за соображений безопасности.
Цан поглядел на Сашу Ванли, которая неохотно кивала в знак согласия.
Объяснение полковника отнюдь не порадовало Сунь-Цзы, но ему было необходимо узнать всю историю. Он взглянул на Сашу, чтобы та не думала, что он забыл про нее, а затем вновь повернулся к Цану.
- Вы оценили шансы Виктора на выживание при проведении операции в пространстве Кланов? - На этот вопрос нельзя было дать однозначного ответа, и Сунь-Цзы это знал. Но он не мог смириться с провалом Маскировки и хотел получить хотя бы приблизительный ответ человека, ответственного за стратегическое планирование.
Талон Дан, никогда не упускавший возможности показать свои знания, произнес:
- По-моему, было бы неразумно считать эту величину меньше одной сотой процента, Канцлер. В критических и нестандартных ситуациях Виктор Дэвион показал себя с наилучшей стороны. Он остался в живых после десятка сражений с Кланами, а теперь изгнал войска Дымчатых Ягуаров из Внутренней Сферы.
Сунь-Цзы одобрительно кивнул, пораженный таким быстрым ответом, однако чувство гнева, владевшее им, становилось все сильнее.
Цан был очень молод для занимаемой им должности, всего тридцать шесть лет, но он обладал одним из самых острых умов в Конфедерации. Хотя его назначение на самый высокий военный пост государства удивило и напугало старших, более опытных военачальников, никто не решился обсуждать возраст Цана с Сунь-Цзы, которому самому было двадцать девять. Из правителей Внутренней Сферы только Катрина Штайнер-Дэвион была моложе.
Конечно, Ивонна Штайнер-Дэвион тоже была очень молода, но Сунь-Цзы не принимал ее в расчет, так как она занимала трон всего лишь как регент Виктора. А Артура, самого молодого из династии Штайнер-Дэвионов, которого четыре раза отстраняли от власти его же старшие братья и сестры, и вообще упоминать не стоило! Зато Катрина сумела заслужить к себе более чем уважительное отношение. Три года назад ей удалось вырвать Лиранское Содружество из-под власти двоюродного брата. И тут же она беспечно заявила, что Содружество будет впредь именоваться Лиранским Союзом под ее управлением. Да, Катрина показала свою силу, с которой приходится считаться.
- Что вы об этом думаете, Ион? - Сунь-Цзы повернулся к последнему из советников. Ион Раш, Мастер Боевого Дома Имарра и Главный Мастер всех восьми Боевых Домов, стоял позади Цана, сложив за спиной руки. Крупный мужчина со славянскими чертами, он носил простую униформу цвета слоновой кости с зеленым (такой оттенок зеленого обычно называли 'зеленым династии Ляо'). Сунь-Цзы очень ценил советы этого человека и часто к ним прибегал. Впрочем, как и к его дипломатическим способностям. - Вы очень молчаливы, Мастер Раш.
- Да, Канцлер, - невозмутимо произнес Ион Раш, - вы абсолютно правы. - Раш немного хмурился, пытаясь сосредоточиться, как будто Канцлер оторвал его от обдумывания чего-то постороннего и теперь Ращу приходится судорожно вспоминать, о чем идет речь. В конце концов он просто пожал плечами. - Виктор действительно выдающийся воин. Мне, кажется, добавить нечего.
- Да? А мне, кажется, есть! - Сунь-Цзы сузил холодные глаза цвета нефрита и повернулся к начальнице Маскировки. - Я говорю о тех шести месяцах, в течение которых Виктор
