— Думаю, да…
— Это хорошо, — вздохнул Женька. — А мы… куда теперь?
— Наверно, прямо. Вперед… Ты что, боишься?
— Не-а… С тобой не боюсь…
— Пошли.
Они сделали всего несколько шагов среди высокой травы, когда впереди запрыгали огоньки. Не звездные, а земные, близкие. Оранжевые. И скоро стало ясно, что это вздрагивают над чьими-то головами факелы…
— Пойдем, Женька, навстречу. Друзья ли, враги ли, а от судьбы не убежишь.
— Ага… — сказал Женька. Взял Валентина за руку…
Это оказались не враги. Не могут быть врагами мальчишки, да еще такие славные. Они сидели на неоседланных лошадях, держали факелы, и летучее пламя яркими взмахами освещало их лица, в которых не было ни вражды, ни страха.
Маленьких всадников было пятеро. Босые, полуголые, с растрепанными при быстрой скачке волосами. Они остановили коней в нескольких шагах от Валентина и Женьки. Один поднял факел повыше и что-то спросил на незнакомом языке.
Валентин растерянно молчал. Но Женька вдруг выдохнул с тихим восторгом:
— Не бойся, это свои…
— Какие «свои»?
— Юркины… — И произнес громко и отчетливо: — Башня и Реттерхальм!
Мальчик постарше других — темноволосый, узколицый, в майке с надписью «Victoria» — со смехом, но с и ноткой укоризны сказал:
— Зачем же пароль на всю степь кричать?
— Ой… — смутился Женька.
— Значит, вы к нам? — спросил мальчик с блестящей сигнальной трубой на широкой перевязи. Слева, под перевязью, у него заметен был на груди красный бугорок.
— Юкки? — нерешительно спросил Валентин.
— Да… А я про вас тоже знаю. Про обоих. Юрик говорил, что вы, может быть, появитесь…
— Значит, это вы нас встречать поехали?! — весело удивился Женька.
— Нет, мы не думали, что вы так скоро…
— Мы ищем пришельцев! — звонко объяснил самый маленький. На локте у него висел изогнутый петлей медный рожок. — Они в своем летающем тазу с огоньками бухнулись в степь где-то недалеко… А теперь не видать.
— Ну их, — сказал еще один. — Если не хотят, чтобы их нашли, все равно не покажутся…
Юкки отдал свой факел малышу. Спрыгнул с лошади. Взглянул на Валентина.
— Поедете верхом или так пойдете? Лагерь недалеко…
— Если недалеко, пойду… Наездник из меня, как из тюленя канатоходец…
— А я верхом! Можно? — заволновался Женька.
— Садись, — улыбнулся Юкки.
— Только я никогда… ни разу…
— Дело нехитрое, — сказал Юкки. И помог Женьке забраться на свою невысокую лошадку.
Тот сперва лег ей на спину животом, задергал по-лягушачьи ногами, потом изловчился, сел.
— Ты не цепляйся так за гриву, — без насмешки сказал Юкки. — Сиди спокойно. Вега у меня умная…
Пошли, поехали. Валентин зашагал слева от Женьки. Юкки повел Вегу на поводу.
— Откуда ты пароль-то знаешь? — спросил Валентин у Женьки.
— От Юрика. Он мне много чего рассказывал. Ну, там, в доме. Когда ты уже спал… И пароль сказал на всякий случай…
— Пароль-то небось часто меняется…
— А много ли времени-то прошло?
«А ведь в самом деле! — ахнул про себя Валентин. — Это
Стал заметен пологий подъем. Впереди, над травянистым верхом холма, просветлело небо — наверно, вставала луна. Оттуда выскочили три темных всадника и галопом помчались навстречу. Мальчишки остановились. Факелы теперь не горели, и нарастающий в ночи лошадиный топот звучал грозно. Помня о Сатта-Наре, Валентин вынул из брючного кармана и сунул за пояс «бергман».
Всадники стали в десяти шагах.
— Кто такие? — спросил недовольный мужской голос.
— Да это мы, Варг! — со смехом отозвался один из ребят. — Не узнал, что ли?
— Мало ли, что узнал! Кто командир?
— Я, Варг! — звонко отозвался Юкки. — Зачем сердишься?
— А затем, что опять вы оказались снаружи оцепления! Никакого порядка!
— Так пускай оцепление глядит получше! — озорно отозвался малыш с медным рожком.
— Углядишь за вами…
— Мы же Пограничники, — с легким самодовольством отозвался Рожок.
— А до тебя, Дём, я особо доберусь, — пообещал Варг. — Ты и матери не слушаешь, шастаешь где-то. Она давно просит, чтобы я самолично выдрал тебя…
Дёмкин смех стеклянными шариками рассыпался по степи.
— Ты сперва догони меня, Варг!..
Засмеялся на своей лошади и Женька. А Валентин вдруг понял — без удивления и обрадованно, — что понимает язык, на котором говорят жители Юр-Танка-пала. Телепатия? Или просто еще одно из многих чудес Великого Кристалла?
Варг подъехал ближе.
— С вами незнакомые люди. Кто такие?
— Хорошие люди, — сказал Юкки. — Это Женька. А это… командор Валентин Красс.
Было заметно, как Варг наклонил шлем.
— Проезжайте… А только князю я все равно скажу, что не дело это мальчишкам скакать по ночному полю. Здесь Дикая равнина…
2
Когда перевалили холм, открылся стан. Горели огни, широким кругом стояли шатры и палатки. Топтались у коновязей лошади. Там и тут посверкивали шлемы внутренней стражи.
Мальчишки ссадили Женьку и поехали привязывать коней. Только Юкки остался. Он взял Женьку и Валентина за руки и повел в освещенный круг шатров. Здесь росли невысокие, но могучие, в три обхвата, ивы. Между ними были разложены костры. У одного костра тяжелым коротким мечом откалывал от древесного кругляка лучину князь Юр-Танка. В прежнем своем наряде, с парусником на груди.
Он не удивился гостям. Воткнул меч в землю. Заулыбался.
— Я почти наверняка знал, что вы появитесь. Тут такая ниточка событий чувствуется…
— Не ниточка, а канат целый, — вздохнул Валентин. — Это надо же, как мотает нас по всяким временам-пространствам.
— Привыкайте, — сказал Юр-Танка.
— А я на коне научился ездить, — сообщил Женька.
— Вот и молодец, — похвалил Юр-Танка очень серьезно.
Юкки взял Женьку за плечи.
— Мы его к своему костру заберем, к трубачам… — И увел.
Валентин нерешительно спросил у Юр-Танки:
— Князь… Юкки сказал, что я командор Красс… Почему?
— Ну, «Красс» — это он так. Из-за кольца. Про него уже катится слух…
— А «командор»? Какой же из меня…
