Бог стоял от нее шагах в пяти. Лицо у него, как и положено по статусу, было спокойное, почти безмятежное. Глаза напоминали цветом изумруды, и, наверное, это являлось не очень хорошим признаком. У добрый божков глаза, как правило, голубые и добрые. В этих же какой-то особой доброты или благости не наблюдалось.
– И о чем ты хотел со мной поговорить? – спросил Герхард.
– О времени, судьбе, сомнениях и, конечно, о тебе.
– А еще о королях и капусте, – сказал Герхард.
– Ты хочешь узнать и об этом?
– А ты можешь мне сообщить и о них?
Божок усмехнулся, причем довольно иронично.
– Это потребует времени. Ты согласен подождать, пока я обдумаю еще и это?
– Нет, – решительно сказал Герхард. – Вот ждать я не могу.
– А жаль. Довольно интересная тема, как мне кажется. Но ты, похоже, торопишься. И еще… что это у тебя в руке? Кажется, оружие?
– Пистолет.
– Забавно. Такого я еще не видел. Как этот пистолет действует? Не покажешь ли? Кажется, ты все равно собирался его использовать против меня. Или я ошибаюсь?
При этих словах адепты пришли в движение. Быстро и четко каре их превратилось в полукруг, центром которого оказалась колонна, за которой прятался охотник.
Сделав вид, будто не заметил этих перемещений, Герхард пожал плечами.
– Стрелять из пистолета? Только, в самом крайнем случае. И никак не иначе. Я воюю только тогда, когда этого избежать никак нельзя. Ты же не хочешь войны, не так ли?
– Возможно, – промолвил бог. – Хотя пути богов, как известно, неисповедимы.
– Для богов такое оружие, как пистолет, не представляет ни малейшей опасности, – сказал Герхард. – Не так ли?
Бог хмыкнул.
– А ты неглуп. Хочешь сказать, что если я начну с тобой схватку, то это будет равнозначно признанию моей неполной божественной сущности? Неужели ты хочешь купить меня на такую жалкую приманку?
– Вполне возможно, – сказал Герхард.
Отступать он не собирался, поскольку все еще надеялся выиграть в этой словесной схватке. Да и поздно уже было отступать. Если он сейчас даст слабину, то распишется в собственной трусости. А у небожителей есть одна общая с обычными людьми черта. Они уважают мужественных противников.
– Ты забыл о такой вещи, как необъяснимость божественных поступков. Что бы я ни сотворил, последователи всегда сумеют объяснить любой мой поступок благими намереньями. Не так ли?
– Конечно так, – согласился Герхард. – Но если поступок божества допускает несколько толкований, всегда найдутся адепты, в душах которых поселится сомнение. А сомнение – такое семя, которое не требует дополнительных удобрений. Оно их находит само и неизбежно прорастает деревом неверия. Не так ли?
Бог засмеялся.
– Вернее всего, оно возникнет, если я отпущу тебя, не наказав за дерзость. Самое страшное сомнение – это сомнение в достаточной степени решительности своего божества. А отпустив тебя безнаказанно, я рискую зародить в сердцах своих адептов именно его. Понимаешь?
Еще бы не понимать! Все, разговоры закончились. Дуэль на словах он проиграл и, значит, остается только и в самом деле драться. Унести ноги при таком раскладе вряд ли удастся, но попробовать все же стоит.
– В таком случае, – заявил Герхард, – нам действительно ничего не остается, как помериться силами. Ты готов?
Он прицелился богу точно между глаз, но спустить курок не успел.
Бог слегка щелкнул пальцами, и охотник осознал, что не может даже пошевелиться, в том числе, конечно, и нажать на курок.
Вот это фокус! Противник-то, совсем не слабак. И значит, дело совсем плохо. Если только…
– Ну вот, теперь ты все понял, – не без удовольствия сказал бог. – Твое оружие совершенно бесполезно. Возможно, оно даже способно причинить мне небольшой вред, но использовать его ты не сумеешь. Впрочем, это не главное. А главное – что я сейчас могу тебя уничтожить, но не буду этого делать. Зачем? Ты доказал свою смелость, а настоящая смелость иногда, заслуживает поощрения. Поэтому я тебя отпускаю. Думаю, зная, что я не собираюсь тебя убивать, ты не станешь на меня нападать. В любом случае я согласен рискнуть.
Бог вновь шевельнул пальцами.
Почувствовав себя свободным, Герхард опустил пистолет.
– Я ухожу, – сказал бог. – Кстати, учти, в следующий раз я могу и не проявить такого великодушия. Так что не попадайся мне больше на пути.
– Постараюсь, – ухмыльнулся охотник. – Но если это случится…
– Да, кончено, тут мы и узнаем силу твоего оружия.
В голосе божка проскользнула тень насмешки, и это Герхарду уже не понравилось.
– Кстати, – сказал он. – Ты осознаешь, что с такими принципами тебе никогда не стать всеми признанным богом? Признанный бог не стал бы даже со мной разговаривать. Он должен был просто пройти мимо.
– Конечно, – без тени обиды согласился бог. – Правда, ты забываешь, что пути таких, как я, неисповедимы.
Сказав это, он махнул рукой своим адептам и двинулся прочь.
Герхард поставил пистолет на предохранитель и сунул его в карман.
Ну вот, кажется, все обошлось. Он проиграл; божок, как и положено, выиграл. В результате – драться не пришлось. Теперь можно отправляться дальше. Хотя торопится слишком уж не стоит. Сторожевая нить черного мага уже ускользнула, и найти ее по следам будет почти невозможно. Уж больно она тонкая. Впрочем, он может попытаться найти дом мага по следам, оставленным другими его нитями. Они, конечно, не такие свежие, но сеть была достаточно плотная, и некоторые из составлявших ее нитей достигали вполне приличной толщины. Так что можно попытаться.
Бог, сделав всего несколько шагов, остановился и, обернувшись, сказал:
– Да, совсем забыл сообщить тебе еще одну причину, по которой я тебя пощадил…
– И какую? – полюбопытствовал Герхард.
– Не люблю вмешиваться в чужие игры. И зачем прилагать усилия к тому, что и без тебя может сделать кто-то другой. Или, по крайней мере, пытается сделать.
– Спасибо за предупреждение, – сказал Герхард.
– Думаешь, оно тебе поможет? – спросил бог.
– Надеюсь. Кстати, ты так и не сказал мне ничего о времени, судьбе, сомнениях и, конечно, обо мне.
– О тебе я уже сказал. Время – проходит. Судьба – неизбежна. А сомнения – удел слабаков.
– И это все?
– Не так уж и мало, не так уж и мало, – усмехнулся бог.
Он снова двинулся прочь. Адепты, построившись в каре, последовали за своим кумиром.
Герхард пожал плечами и потопал в противоположную сторону.
Все-таки все эти небожители довольно странные создания. Просто обожают говорить загадками. Хотя этот не так уж и плох. Может, он не из забытых, а просто из какого-то другого мира? И возможно, этому все-таки удастся стать всеми признанным богом? Только принесет ли это ему хоть какую-то пользу?
Входя в переулок, Герхард слегка улыбнулся.
А все-таки этот бог его сделал. Да еще как сделал! Нет, конечно, можно сейчас придумать хоть тысячу причин и довольно убедительно объяснить себе, что на самом деле разговор с ним закончился не поражением, а победой. Все-таки, он благополучно унес ноги. Но если – честно, без всяких объяснений, сказать самому себе… Ведь сделал же?
