— Хэн, вы даже не представляете, до какого абсурда там иногда доходило. Знаете, по какой причине вашу кандидатуру поддержал сенатор Кандертол? Процитирую этого великого государственного мужа дословно: «Он ведь пока еще не сделал ничего предосудительного?»
— Да? Не забудьте от меня поблагодарить Его Тупость. Похоже, ничего не остается, как выполнить долг перед Республикой. Если мы не сможем контролировать йевет, будущее может быть очень «разнообразным». Кто-то должен закончить эту работу
Акбар сказал:
— Трудная работа обычно самая необходимая…
— Это будет не такая трудная работа, которую пришлось проделать тем пилотам-разведчикам. Мне отправляться прямо сейчас?
— Да, вы должны прибыть туда до того, как подкрепления достигнут Фарлаза. Мы сейчас отправляем туда новую эскадрилью Т-65-разведчиков. Они составят эскорт для вашего челнока.
Даже теперь, когда он пребывал в забвении, не имея статуса ни действующего члена Сената, ни бывшего, Тиг Перамис сохранил кое-что от прежних привилегий. Бен-Кил-Нам удалил его из Сената и Совета Обороны, но у Перамиса остались коды доступа, которые позволяли ему просматривать секретные записи.
Месяц назад Перамис назвал 5-й флот орудием завоевания и тирании и предупредил Совет Обороны об амбициях дочери Вейдера. Толик Йар высмеял его, а Бен-Кил-Нам сделал выговор, но события развивались так, что слова Перамиса оказались пророческими, подтверждая его худшие опасения. Присоединение восемнадцати независимых миров в Фарлазе казалось Перамису только началом создания Новой Империи.
Ночные собрания в кабинете Лейи, «неудачная» попытка блокады Доорника-319, эмоциональные лозунги о защите интересов каких-то крошечных чужих колоний, даже не входящих в состав Республики, неприкрытая провокация войны с йеветами — все это, по мнению Перамиса, было частями тщательно продуманного плана по захвату Коорнахта. А последняя информация, которую он узнал, только убедила Перамиса в том, что все его подозрения правильны.
Как-то в баре он увидел пьяного вдребезги Кандертола, который проболтался о том, что Хэн Соло назначен командующим группировкой флота Новой Республики в Фарлазе.
Кандертол громко засмеялся:
— Кореллианский пират назначен командовать двумя флотами!… Старый пожиратель кораблей покажет вам, как надо сражаться!…
Перамис угостил его еще вином, надеясь, что Кандертол расскажет еще чтонибудь интересное, но бакурианец уже еле держался на ногах.
— А ты, наверное, жалеешь, что тебя выперли из Сената, а, Тигги? Будь хорошим мальчиком, не спорь с теми, кто сильнее тебя…
Когда бакурианец окончательно отрубился, Перамис позаимствовал у него ключ доступа и направился в зал Совета Обороны.
Этого ключа и уже известных кодов оказалось достаточно, чтобы прочитать записи, сообщавшие, что силы флота примерно с боевую группу, собранные из разных секторов, направляются в Фарлаз, но по частям, что позволяло замаскировать усиление группировки в Фарлазе. И командующим, действительно, был назначен муж принцессы Лейи, Хэн Соло.
Перамис сделал для себя копию этой записи и возвратился в бар, где положил ключ обратно в карман Кандертола.
Возвратившись в свою квартиру в здании вэйлалльской миссии, Перамис достал из тайника черный ящик, который дал ему Найл Спаар, и подключил его к аппаратуре гиперком-связи. До этого он никогда не думал, что ему придется сообщать секретные сведения другому государству. Но он полагал, что милитаризм Лейи представляет угрозу для демократии, а в случае успешного завоевания Коорнахта она значительно усилит свои позиции. Йевет надо предупредить…
До прибытия на борт «Отважного» оставалось три часа, когда челнок генерала Соло и звено его эскорта были внезапно выброшены из гиперпространства.
Их ждали шесть йеветских кораблей — дредноут-иммобилизатор, который и поймал их в гиперпространстве, два сферических корабля класса «Арамадия» и три корабля меньшего размера.
Засада была великолепно спланирована. Прежде чем пилоты челнока и разведывательных Т-65 поняли, что произошло, они попали под перекрестный обстрел из ионных орудий. Истребители были выведены из строя почти сразу, челнок продержался немногим дольше.
После этого челнок был взят на борт одного из сферических кораблей, на истребители йеветы больше не обращали внимания.
Маллар не успел ничего сделать, когда его истребитель был поражен выстрелом из ионного орудия. Он прииготовился к смерти, но к его удивлению, йеветы не стали добивать беспомощные истребители. Построившись клином, йеветские корабли ушли в гиперпространство.
«Почему они оставили нас в живых?» Ответ пришел в голову сразу же, и от него Маллар почувствовал себя еще хуже: «Мы должны рассказать на Корусканте, что случилось с генералом Соло…»
Хэн Соло был приведен к Найлу Спаару не как трофей, а как объект любопытства. На этой встрече из йевет кроме Вице-короля присутствовали только охранники Хэна — двое очень сильных йевет-мужчин, которые не носили оружия, да оно им вряд ли было нужно, учитывая то, что Хэн был связан. Место встречи было выбрано странное — не тронный зал, или какая-нибудь арена для унижения побежденных, а комната со стенами, выложенными плиткой, с желобками в полу и какими-то клапанами в стенах. Хэну это напоминало или душевую, или скотобойню. О второй возможности он предпочитал не думать.
Вице-король медленно обошел вокруг пленника, обратив внимание на синяки и ожоги, которые Хэн получил, когда йеветы захватывали челнок.
— Так это ты муж Лейи…
Хэн без страха взглянул на того, кто взял его в плен.
— Не думаю, что это военная тайна. А ты, наверное, Найл Спаар. Знаешь, я многое о тебе слышал, но почему-то все только плохое. В моем списке негодяев ты близок к тому, чтобы занять первое место, опередив даже Джаббу.
Найл Спаар, казалось, не обратил внимания на насмешку в голосе Хэна. Он спросил:
— Ты сильнее ее. Почему же ты следуешь за ней, а не правишь сам?
Хэн постарался вложить в свой взгляд и голос как можно больше презрения.
— Я уже собирался сказать, что, захватив меня в плен, ты совершил самую большую ошибку в своей жизни. Но сейчас я вижу, что ты совершил еще большую ошибку. Ты недооцениваешь Лейю. Ну что ж, ты скоро узнаешь, какой сильной она может быть.
Найл Спаар отошел на несколько шагов и сказал что-то охранникам на непонятном языке.
Один из охранников встал перед Хэном и нанес удар с такой скоростью, что Хэн не успел увернуться. Удар пришелся в плечевой сустав правой руки, боль прожгла все тело. Следующий удар был нацелен в лицо, и Хэн смог немного смягчить его, отвернув голову.
Удары наносились непрофессионально, как бы испытывая, куда лучше бить. Найл Спаар стоял и с любопытством смотрел. Хэн подумал, что охранникам до этого не приходилось бить людей, и старался запомнить, как и куда его били, надеясь, что это в будущем поможет ему найти уязвимые места йевет…
Хэн, скорчившись, лежал на полу, изо рта и носа текла кровь. Найл Спаар что-то сказал охранникам, которые немедленно отошли в сторону. Вице-король подошел к Хэну и внимательно посмотрел на него. Потом присел и обмакнул пальцы одетой в перчатку руки в лужицу крови на полу. Поднеся руку к лицу, он как будто понюхал ее.
— У тебя слабая кровь, как и у всех вас, неверных осквернителей Вселенной. Ваша кровь не заставляет сердце биться сильнее. Она не может служить пищей маранас. Не понимаю, почему она отдала себя тебе…
Он встал, снял перчатки и бросил их на пол. Приказал охранникам:
— Тар мака’ра.
