деморализованными.
– Разумное замечание, – проговорил Стеноул. – Моральный дух армии сейчас действительно низок. Если нам удастся вытащить солдат из этого проклятого города, настроение людей значительно улучшится. Я уже не говорю о численных потерях корпуса – после возвращения пленных разгром не покажется столь внушительным.
– Хорошо, – подвел итоги дискуссии генерал. – На переговоры мы пойдем. Но как быть с требованиями морсвилцев? Если Алан на них согласится, здесь на два века останется гнездо всякого сброда!
– Кроме того, в секторе смогут укрыться тысячи вооруженных головорезов из города. Их налеты уже сейчас доставляют нам массу неприятностей, – добавил Возан.
– Зато появляется шанс захватить остальные сектора, – вставил Клей. – Нейтралка будет фактически окружена и отрезана от внешнего мира. Отличное место для наших ученых. Наблюдать за нравами дикарей и мутантов в естественных условиях. Фантастика!
От своей шутки Моррисон вполне искренне рассмеялся. Удивительно, но его предложение поддержало большинство офицеров. По сути дела, Нейтральная зона не несла в себе никакой угрозы, ее законы отличались варварской справедливостью. И все же главным аргументом оставались люди. Терять еще сто пятьдесят человек – слишком большой риск. За подобное предательство можно получить и пулю в спину.
Спустя час, после бурных споров и обсуждений, было принято решение согласиться с условиями тасконцев. На получение разрешения Великого Координатора не хватало времени. Возан и Астин взяли всю ответственность на себя.
– Когда встреча? – спросил генерал.
– Завтра, в семь утра, на центральной площади Нейтрального сектора, – ответил маркиз.
– Вот сволочи, – выругался командующий. – Хотят показать свою силу. Придется мне идти лично. Кстати, как мы туда доберемся?
– Никаких проблем, – спокойно вымолвил Жак. – Через сектора нас не пропустят. Путь один – в зону диких мутантов. Может, это и к лучшему – попадем в Нейтралку без лишних трудностей. Однако, придется взять значительную охрану – голодные кровожадные твари слишком агрессивны и глупы.
– Пятидесяти человек хватит? – поинтересовался Клей.
– Вполне, – кивнул головой наемник. – Десять моих парней усилят отряд.
Совещание закончилось, и Астин отпустил всех офицеров. Тихо переговариваясь, они быстро покидали кабинет Возана.
Вскоре помещение опустело. Только сейчас Кроул приблизилась к Салан. Аланки обменялись теплым дружеским рукопожатием.
– Давно не виделись, – произнесла лейтенант. – Наслышана о твоих успехах. Замуж еще не вышла?
– Нет, – улыбнулась девушка. – Пока не встретила достойного человека...
Линда с интересом посмотрела на Олис.
– Он жив и здоров, – тихо проговорила Салан. Между тем, к ним подошли Астин и Моррисон. Изобразив на лице удивление, полковник язвительно сказал:
– Вы оказывается знакомы?
– Да, – обернулась Кроул. – Одного члена первой экспедиции я вам уже представляла. Теперь могу представить еще двоих. Лейтенант Линда Салан и маркиз Жак де Креньян.
Оба офицера вежливо пожали руки и женщине, и наемнику. Внешне все выглядело вполне достойно и искренне. Спустя мгновение, генерал произнес:
– Часть моих офицеров намерена участвовать в переговорах. Это необходимо. Надеюсь, вы не против, что старт корабля мы отложим еще на сутки?
– Конечно, нет, – чуть поспешно ответила Олис.
– Тогда не будем вам мешать.
Уже за пределами штаба, когда их никто не мог услышать, Линда с тревогой в голосе вымолвила:
– Будь осторожна. Не нравится мне эта парочка. Особенно полковник. Он мило улыбался, а в глазах застыли зависть и злоба. Такое впечатление, что Моррисон готовит какую-то пакость.
– Руки у него коротки, чтобы до меня дотянуться, – рассмеялась в ответ девушка.
Несмотря на свое высокое положение Кроул была еще очень молода и неопытна. Долгое время интриги аланского высшего света обходили ее стороной. Но человеческая подлость не знает границ.
Радостные эмоции захлестнули Олис, и она не осознавала нависшую над ней опасность.
Глава 5
ДОГОВОР
Ранним утром, задолго до рассвета, на базе дружно взревели двигатели бронетранспортеров. Четыре мощные машины тронулись с места и начали быстро подниматься на бархан. Вскоре космодром скрылся из виду.
Взглянув на часы, де Креньян отметил, что до переговоров времени еще достаточно.
Расстояние в двадцать километров вездеходы преодолеют примерно за полчаса. Аланскую делегацию это вполне устраивало. Надо оглядеться, посовещаться с находящимися в окружении людьми.
Жак ехал на головном бронетранспортере, показывая водителю дорогу. Наемники сидели снаружи на броне, внимательно осматривая окрестности. Никому не хотелось попасть в засаду властелинов пустыни или морсвилцев. Все-таки они находились в состоянии войны с целым городом.
Маркиз издали заметил очертания города и приказал держаться подальше от ближайших строений.
Путь в зону Гетер сегодня закрыт. Экспедиция вынуждено делала крюк, огибая высокую оградительную стену.
Она уходила на несколько километров в пустыню, тем самым значительно удлиняя маршрут.
– Господин де Креньян, что это за стена? – подчеркнуто вежливо поинтересовался Моррисон. – Зачем она нужна?
– Трудно сказать, – пожал плечами землянин. – Никто в Морсвиле этого уже не помнит. Судя по всему, ее построили оставшиеся в живых горожане сразу после взрыва. Они пытались защитить себя от наиболее зараженного радиацией района. Сейчас стена служит барьером от диких мутантов.
Вездеходы обогнули препятствие и стремительно двинулись на северо-запад. Никто из аланцев не бывал в этом страшном месте, а потому многие высунулись из люков, разглядывая желто-рыжие дюны.
С благоговейным ужасом десантники смотрели на развалины некогда процветающего города. Пустыня почти полностью поглотила останки домов и кварталов, и лишь отдельные искореженные строения напоминали о том, что здесь когда-то жили люди.
Между тем, Сириус показался из-за горизонта. Его лучи осветили мрачную поверхность, окрасив темное небо в светло-розовые тона. Среди руин замелькали огромные уродливые тени. Пехотинцы крепче сжали оружие.
– Вот и наши красавцы, – горько усмехнулся де Креньян.
Он вылез из бронетранспортера и громко крикнул:
– Всем смотреть в оба! Мутанты отлично прыгают. Я не хочу, чтобы кого-нибудь стащили за ногу с брони. Прежде, чем мы поможем, мутанты превратят человека в безжизненный кусок мяса.
Предупредительный возглас француза заставил большинство аланцев забраться внутрь машин. Наемники весело и лихо защелкали затворами автоматов и карабинов – опасность лишь будоражила кровь.
Спустя полминуты раздались первые выстрелы. Два гигантских чудовища растянулись на песке. Словно из-под земли, выскочила стая мутантов. Не обращая внимания на чужаков, они начали рвать и пожирать своих мертвых собратьев. От вида кровавого пиршества штабным офицерам стало нехорошо.
– Какая изощренная жестокость, – с трудом вымолвил Стеноул.
– Таковы местные законы, – спокойно возразил Жак. – Выживает сильнейший. Естественный отбор, как пишут ваши ученые. И они правы. Это относится не только к безмозглых тварям, но и к людям. Кто победит – тому и будет принадлежать планета.
– Справедливое замечание, – согласился Клей. – Война между живыми существами не прекращается никогда, и как бы ни была совершенна цивилизация, от данной проблемы ей не уйти.
