Разговор вскоре утих, так как бронетранспортеры достигли поперечной стены. Де Креньян без труда нашел нужное место и указал его водителю. Спустя десять минут машины выстроились в ряд и замерли. Делегация аланцев не спеша начала выбираться наружу.
– Теперь придется преодолевать препятствие, – усмехнулся землянин и полез на стену.
Благодаря тому, что бронетранспортеры стояли вплотную к преграде, сделать это было несложно. Следом за наемником двинулись Возан, Моррисон и еще несколько офицеров. Остальные десантники остались в секторе диких мутантов. Раздражать морсвилцев большой охраной командующий не хотел. Оказавшись на вражеской территории, аланцы с интересом и удивлением рассматривали чистые, аккуратные дома, приведенные в идеальный порядок улицы. Внешний вид Нейтралки резко контрастировал с зоной Чистых.
Не успела делегация пройти и пятидесяти метров, как им навстречу вышли трое стражей порядка. На них были шлемы с прочными забралами, длинные бронежилеты, новенькое обмундирование. В руках – аланские карабины. Жак давно привык к экипировке морсвилцев, а вот на офицеров это произвело впечатление.
– Ничего себе! – вырвалось у майора Стеноула. – Я всегда представлял тасконцев дикарями, в лохмотьях, с каменными топорами и мечами в лучшем случае из бронзы. А они имеют снаряжение ничуть не хуже нашего. Не удивительно, что мы потерпели столь сокрушительное поражение!
– Наконец, вы начинаете соображать, – язвительно заметил наемник. – Но я могу вас обрадовать, подобную экипировку имеют далеко не все оливийцы. Большинство из них действительно одето кое-как и вооружено мечами, копьями и арбалетами. Но поверьте, воюют морсвилцы отлично.
Между тем, стражи порядка приблизились к чужакам. Один из воинов выступил чуть вперед и громко произнес:
– Вы нарушили границу и вошли на территорию Нейтрального сектора. Город находится сейчас в состоянии войны, и мы предлагаем вам немедленно покинуть Морсвил. В противном случае будете атакованы и уничтожены.
Аланцы удивленно переглянулись Такой встречи они не ожидали. Захватчики думали, что представителей могущественной цивилизации ждут с нетерпением. Однако прием оказался весьма холодным.
Не растерялись только двое – де Креньян и Возан. Первый слишком хорошо знал местных жителей, а второй оказался готов к подобному сюрпризу. Землянин поднял руку вверх и крикнул:
– Мы не просто путники. Перед вами делегация Алана. Она прибыла на переговоры с Конгрессом. Встреча состоится через сорок пять минут.
Оливиец обернулся к товарищам и что-то тихо спросил. Те в подтверждение дружно закивали головами. Сразу было видно, что аланцев из зоны диких мутантов не ждали. Жака подобное развитие событий вполне устраивало. Они окажутся на Центральной площади без лишних проблем.
– Хорошо, – наконец сказал тасконец. – Мы проводим вас. Сектор довольно велик и запутан.
– Спасибо, не надо, – улыбнулся землянин. Я прекрасно знаю дорогу. Тем более что эта магистраль ведет именно в сторону Конгресса.
– И тем не менее... – твердо вымолвил воин.
К делегации присоединились два стража порядка. Они шли чуть позади, время от времени отгоняя любопытных горожан. А взглянуть на высокопоставленных аланцев желающих оказалось более, чем достаточно. Слух о прибытии делегации мгновенно облетел восточную часть сектора. Из окон домов, толкаясь и крича, высовывались оливийцы. На улице скопились огромные толпы народа. Люди с любопытством и страхом рассматривали офицеров вражеской армии. Каждый ребенок на Тасконе знал, что их цивилизацию уничтожил Алан. И вот его солдаты находятся рядом, всего в двух шагах.
Несмотря на огромное количество зевак, вокруг стояла мертвая тишина. Лишь шорох песка от шагов и свист ветра нарушали ее.
– Какая радушная встреча, – иронично проговорил француз. – Сюда сбежалось не менее трети жителей сектора.
– Но на их лицах не видно радости и приветливости. В глазах неприязнь и подозрительность, – заметил Моррисон. – А сколько мутантов! По-моему население этих кварталов наполовину состоит из них.
– Больше половины, – заметил де Креньян. – Ведь среди тасконцев есть гетеры, черти и вампиры. А они внешне почти не отличаются от нормальных людей. Только обладая соответствующим опытом, можно определить мутанта. Что же касается приветливости, то ведь вы для них захватчики, агрессоры. Здесь всегда насторожено относятся к чужакам.
Спорить никто не стал. Кварталы высотных домов резко оборвались, и делегация вышла на огромную площадь. На ней скопилось не менее двух тысяч горожан. Они вели себя спокойно, но тем не менее, в целях безопасности, по периметру стояла сотня стражей порядка.
Хорошо обученные снайперы находились на крышах ближайших зданий. В случае беспорядков стрелки выбивали из толпы зачинщиков драк. Об этом знали все морсвилцы. Желающих лишиться головы было мало.
– Куда идти? – спросил Возан.
– Я бы с удовольствием выпил пива в «Грехах и пороках», но, думаю, заведение сейчас закрыто. Направимся к ристалищу. Скорее всего, там тасконцы предпочтут решать все дела, – сказал землянин.
Делегация двинулась дальше. Перед ней тотчас появились три стража порядка. Криками и древками копий они бесцеремонно расшвыривали толпу, освобождая широкий проход для аланцев. Скорость перемещения была крайне низкой. До надетых на колья черепов парламентеры добрались примерно за двадцать минут до назначенного времени. Находиться на площадке для поединков без причины никто не имел права, а виновные подлежали суровому наказанию. Но сегодня, к удивлению Жака, посреди ристалища сидели Храбров и Аято. Не обращая внимания на оливийцев, наемники невозмутимо жевали куски жареного мяса, запивая их пивом.
– Хорошо устроились! – громко крикнул де Креньян. Воины резко обернулись.
– Перелезайте сюда, – воскликнул Тино. – Переговоры состоятся на этом живописном месте. И надо признать, Конгрессу не откажешь в изобретательности.
Повторять дважды маркизу не потребовалось. Год назад он уже посещал ристалище – по иронии судьбы, ему пришлось сражаться с гетерой.
Человек, который всю жизнь ухаживал за женщинами, оказался в весьма щекотливой ситуации – его вызвала на поединок мутантка из клана агрессивных гетер. Отказаться – значит унизиться. Пришлось убить несчастную женщину.
Перебравшись через частокол, наемник подошел к друзьям и бесцеремонно взял в руки кувшин. Сделав несколько глотков, он с удовлетворением вымолвил:
– Отличное пиво. Я о нем мечтал всю дорогу. Где вы его раздобыли?
– Сфин принес, – ответил Аято. – Хорошо иметь везде своих людей.
Тем временем, землян обступили члены делегации. Они с благоговейным ужасом смотрели на отполированные ветром черепа десятки полуистлевших скелетов на песке. Первым не выдержал полковник Моррисон.
– Веселенькое место, – проговорил Клей. – У них, что здесь, кладбище? Надо сказать, далеко не лучший способ погребения.
– Нет, – возразил Олесь. – Это место для поединков. По закону, в Нейтральном секторе запрещены любые убийства. К нарушителям применяют самую мучительную и жестокую казнь. Лидеры кланов обязаны выдать властям преступника. За исключением, конечно, клана Непримиримых. Но в диком варварском мире возникают часто споры и конфликты и их надо решать. И тогда воин вызывает соперника на поединок. Можно конечно отказаться, опозорив себя и свою семью. Противники выходят на площадку и с помощью оружия выясняют отношения. Один объявляется победителем, второй остается лежать в луже крови. Все очень просто.
– Гениально просто, – иронично рассмеялся командующий. – Если бы на Алане ввели подобные правила, можно было неплохо расчистить себе дорогу по карьерной лестнице.
– Но ведь от мертвецов дико воняет, – произнес Моррисон. – Представляю, какой запах на площади днем.
