применяли на практике свои знания в военной области. Единственное чего им не хватало, так это опыта и смекалки. Довольно часто пехотные генералы действовали стандартно, по шаблону. Их поступки и приказы лепко предугадывались. Боевой устав превратился в догму.
Развернувшись в цепь, машины спустились с дюны и замерли у ближайших домов. Двигатели смолкли, и наступила блаженная тишина. Позади вездеходов образовалось желто-рыжее облако.
Сняв очки, Храбров спрыгнул на землю и направился к полевому штабу Ходсона. До захода Сириуса было еще часа три. Наступало самое благодатное время. Легкая прохлада, чистый воздух, лучи звезды не обжигают кожу... Расположившись в тени сада, солдаты лениво играли в карты. Заняться десантникам было действительно нечем. Когда состоится поход на Велон, никто не знал.
Чуть в стороне тренировались наемники. Увидев товарищей, самурай прекратил занятие. Воины радостно повалились на мягкую густую траву. Учебный бой длился уже более часа.
– Вы опоздали, – с укоризной в голосе произнес майор.
– Так сложились обстоятельства, – пожал плечами русич. – Вездеходы полностью загружены, можем хоть сейчас двинуться на боргов. Я с удовольствием пущу кровь мутантам.
– Дождемся утра, – сказал командир полка, удивленно глядя на Храброва.
Выдержав паузу, Ходсон настороженно спросил:
– На «Центральном» что-то случилось?
– Ничего особенного, – отрицательно покачал головой Олесь. – Если не считать того, что Олджон послал колонну поселенцев к Корвилу за сутки до урагана.
– Но ведь сюда не пришла ни одна машина! – взволнованно сказал офицер.
– Именно так, – подтверди землянин. – Больше семи сотен аланцев нашли в пустыне Смерти свое последнее пристанище. Люди погибли от жажды. Мы спасли человек восемьдесят. Многие на грани сумасшествия...
– Не тяни. Рассказывай подробно! – раздраженно воскликнул майор.
Во всех деталях Храбров поведал о ходе поисковой операции. Особый акцент юноша сделал на столкновении с оливийцами. Ходсон должен знать, что легкой прогулки к Велону не получится. Противник готов к встрече с армией захватчиков. Мало того, мутанты теперь обладают огнестрельным оружием, а возможно, и парой вездеходов.
Вокруг наемников собралась группа офицеров. Пехотинцы ловили каждое слово русича. Изредка слышались тихие ругательства. Обхватив голову руками, командир полка тихо произнес:
– Это расплата за убийства. Я никогда не верил в бога, но порой мне кажется, что он все же существует. Другого объяснения нет.
– Сволочи! – процедил сквозь зубы какой-то капитан. – Могли ведь сказать о колонистах во время радиосеанса. Мы сразу после окончания бури двинулись бы на поиски.
– Полковника не особенно волновала судьба поселенцев, – заметил русич. – Его интересовали темпы освоения планеты. Он хотел быстрее отчитаться в захвате очередного оазиса. Все делалось для карьеры.
– Это не нам обсуждать! – молниеносно пресек опасные разговоры Ходсон. – Компетентная комиссия разберется в случившемся. Виновные будут найдены и наказаны.
– Они уже получили по заслугам, – вставил де Креньян. – Командующий и пять офицеров штаба мертвы. Случайное стечение обстоятельств...
– То есть как! – вырвалось у десантника.
– Один из уцелевших колонистов расстрелял их из автомата, – пояснил Храбров. – Личные счеты. У парня сдали нервы. Бедняга потерял жену. Корпус временно возглавил майор Маквил. Приказа о наступлении на Велон остается в силе.
– Вот это дела!.. – изумленно выдохнул заместитель Ходсона.
Друзья покинули аланцев, давая офицерам возможность прийти в себя и осмыслить случившееся. В гибели Олджона было действительно что-то мистическое, своего рода возмездие за совершенное преступление. Жестокость и презрение к человеческой жизни обязательно наказываются.
Выбросить из головы подобные мысли не так-то просто. Многим покорителям Тасконы стоит по-новому взглянуть на собственные поступки...
А вот наемников угрызения совести ничуть не мучили. Они рабы, и выполняют чужие приказы. Да и, признаться честно, на Земле воины участвовали куда в более кровавых побоищах. Приобретенный интеллект не стер прежнюю память. Война – это смерть и страдания. Рано или поздно аланцы поймут столь банальную истину.
– Кто сопровождал колонну? – спросил Тино у Олеся.
– Пак и Салид, – ответил русич.
– Они живы? – уточнил японец.
– Только Хасан, – вымолвил Храбров. – Су погиб в первые мгновения урагана. Его сбросило с брони. Первая волна оказалась слишком сильной.
– Жаль, – тяжело вздохнул Аято, – смышленый был парень.
Ранним утром армия покинула оазис. Две тысячи пехотинцев, пятьдесят наемников, пятнадцать машин. Солдаты, хорошо отдохнули и шли быстро. Командир полка умышленно рассказал всем о плененных поселенцах. Это значительно поднимало боевой дух десантников. Они жаждали освободить соотечественников. Несмотря на ужасающую жару, полк не останавливался почти до полудня. Девяносто восемь километров... Какая ерунда!
К исходу третьего дня колонна почти достигла цели. По расчетам проводников, войска находились в пяти-семи километрах от Велона. Атаковать деревню ночью Ходсон не решился. Риск был чересчур велик и неоправдан.
Борги наверняка знали о приближении неприятеля, но наблюдателям ни разу не удалось обнаружить разведку оливийцев. Факт настораживающий. Тасконцы показывали себя опытными и умелыми воинами. Пустыня – их родной дом.
Аланцы выставили значительно усиленное охранение. Помимо обычных постов, на склонах барханов располагались скрытые вспомогательные отряды. Еще одна линия часовых находилась в непосредственной близости от лагеря, рядом с бронетранспортерами и вездеходами.
На Оливию опустилась темнота. В безоблачном небе мерцали тысячи звезд. Но сейчас солдатам не до местных красот. Они готовились к завтрашнему бою. Вскоре усталость свалила самых стойких. Армия нуждалась в отдыхе.
Олесь проснулся от громкого истеричного возгласа. Тут же раздалась длинная очередь из автомата. Вопли, ругань, глухие хлопки, мимо пробегали ничего не понимающие десантники... Жужжа электродвигателями, завертелись башни боевых машин... Откуда-то доносились отчаянные крики солдат... Где шла драка, разобрать никак не удавалось. Неожиданно застучали крупнокалиберные пулеметы.
– Эти идиоты перестреляют друг друга! – зло выругался самурай.
Лишь когда вспыхнули фары, ситуация прояснилась. Крупный отряд мутантов проник в лагерь и напал на часовых. Один из пехотинцев успел поднять тревогу. Завязалась рукопашная схватка. Осознав, что план провалился, оливийцы быстро отступили. Их тени изредка мелькали в мечущихся лучах. Аланцы разряжали магазин за магазином наугад в темноту. В рядах десантников чувствовалась растерянность.
Но вот выстрелы стихли, наступила долгожданная тишина. Храбров, Аято, де Креньян и Стюарт приблизились к месту сражения. Сразу бросались в глаза многочисленные тела убитых пехотинцев. На цифре тридцать русич прекратил счет. Многие солдаты были зарезаны во сне. Кровавые пятна расплылись по легким одеялам, у некоторых аланцев оказались отрублены головы. Борги безжалостно вырезали беспомощных людей.
Тут же с побелевшим лицом бродил командир полка. В свете фонарей картина нападения выглядела ужасающе. Песок из желтого превратился в красный. К Ходсону подбежал молодой рыжеволосый лейтенант и скороговоркой доложил:
– Мы обнаружили одиннадцать убитых оливийцев. Отвратительные, уродливые твари.
– Мне плевать на этих чудовищ! – гневно прорычал майор. – Где охрана? Тасконцы едва не перебили
