весь полк. К утру не осталось бы никого...
– Часовые мертвы, – растерянно сказал десантник.
– Немедленно проверьте посты! – приказал командир полка.
Земляне и пехотинцы направились к бархану. Яркие лучи искали солдат. На призывы товарищей никто не откликался.
Неожиданно послышался испуганный возглас. Наемники бросились к аланцу. Парень стоял на коленях. Его тошнило. Рядом валялись изрубленные на куски тела. Из вспоротых животов вывалились кишки, одежда покойников насквозь промокла от крови.
– Чисто сработано, – заметил маркиз. – Сняли охрану без единого звука.
– Это специальный отряд, – пояснил какой-то сержант. – Наблюдательный пост находится вверху. Боюсь, его постигла такая же печальная участь.
– Можешь не сомневаться, – бесцеремонно произнес Жак. – Борги продемонстрировали свое искусство. Воевать они умеют. Превосходный план.
– Сколько здесь было человек? – спросил Олесь.
– Десять, – понурив голову, ответил аланец. – Еще четверо на бархане.
– Тщательно пересчитайте убитых, – вымолвил Храбров. – Проверьте оружие.
– Слушаюсь! – отчеканил десантник, отправляясь на вершину дюны.
– Думаешь, мутанты захватили пленных? – догадался японец.
– Почти уверен, – проговорил русич. – Операция проведена слишком грамотно. Оливийцы застали наблюдателей врасплох. Выбить информацию из напуганных людей труда не составило. Судя по трупам, во время допроса борги не церемонятся. Они узнали о секретных отрядах и о часовых у лагеря. Каким-то чудом один охранник успел поднять тревогу. Сегодня ночью нам здорово повезло. Даже властелины пустыни не решались на столь наглые вылазки. В смелости и решительности мутантам не откажешь.
– Проклятье! – выругался Тино. – Мерзавцы напали с запада, откуда их ждали меньше всего. Я чертовски зол! Мы допустили непростительную ошибку. Доверять свою жизнь ротозеям-аланцам больше не следует. Выставим собственные посты.
Осмотр местности подтвердил предположение Олеся. Пехотинцам не удалось найти двоих солдат. Бедняги исчезли. Кроме того, с покойников были сняты бронежилеты, шлемы и подсумки. Не нашли и оружия. Часть карабинов и автоматов пропали в лагере. Борги захватили богатые трофеи.
Потери ночного боя оказались несопоставимы. Тринадцать убитых мутантов против пятидесяти семи десантников. Поразила захватчиков и жестокость оливийцев. Без сомнения, враг использовал тактику устрашения. При удачном стечении обстоятельств, тасконцы могли действительно вырезать весь полк. Аланцы, спавшие в машинах, не в счет. Утром им пришлось бы вернуться на базу.
Ходсон стоял на краю свежевырытой могилы и тупо смотрел, как на дно укладывают погибших солдат. Иллюзии окончательно рухнули. Благородная миссия превратилась в кровавую бойню. Где местные жители жаждущие воспользоваться плодами цивилизации, о которых твердит государственная пропаганда? Где цветущие поля и полноводные реки с чистой, прозрачной водой? Все ложь! Мертвая, раскаленная пустыня с соответствующим названием и озлобленные безжалостные тасконцы, люто ненавидящие Алан... Либо ты уничтожишь их, либо они прикончат тебя!
Но майор не хотел становиться убийцей. Ему каждую ночь снятся кошмары о бойне в Корвиле. Мертвые женщины, дети, старики... Это зрелище так просто из памяти не выбросишь. Но и выбора у командира полка нет. Приказы надо выполнять.
До утра никто больше не сомкнул глаз. Тихо перешептываясь, солдаты обсуждали подробности нападения боргов. Оливийцы проявили незаурядное мастерство маскировки. Подкрасться незаметно к наблюдателям очень сложно, а уж снять охранников бесшумно – и вовсе высший класс. Сражение за оазис предстоит нелегкое.
Ходсон утроил посты и заставил сержанта проверять часовых каждые пятнадцать минут. У страха глаза велики, а многие пехотинцы были серьезно напуганы. То и дело кому-то в темноте мерещились подозрительные тени. Люди хватались за оружие, рискуя перестрелять товарищей. Бронетранспортеры и вездеходы фары больше не выключали.
Более спокойно вели себя наемники. Они прекрасно осознавали, что на повторную атаку мутанты не решатся. Сейчас тасконцы готовятся к обороне деревни. Хорошо бы выслать разведку, но добровольцы вряд ли найдутся. Попасть в ловушку ни у кого желания не возникало.
Как только небо на высоте окрасилось в нежно-розовые тона, полк двинулся к Велону. На месте лагеря остался едва заметный песчаный холмик. Не пройдет и месяца, как пустыня проглотит его. Лишь отметка на карте укажет, где захоронены почти шестьдесят солдат колониальной армии Алана.
А сколько еще таких братских могил появится на поверхности Оливии в ближайшие годы? Об этом десантники старались не думать. Каждый надеялся на лучшее. Сжав зубы от злости и ненависти, пехотинцы уверенно шагали к оазису. Сейчас в их сердцах не было жалости. Борги должны заплатить за свое коварство дорогую цену! Никакой пощады, никакого сострадания! Война очерствляет душу.
Машины выехали на ровную поверхность и замерли. Солдаты мгновенно рассыпались в цепь. С огромным удовольствием майор окружил бы деревню, но сил не хватало. Создавать значительные разрывы между ротами и батальонами Ходсон не рискнул. Врага нельзя недооценивать. Оливийцы хитры и опасны.
Расположившись на бархане, Храбров внимательно разглядывал Велон. По размерам оазис значительно уступал Корвилу. Небольшая, вытянутая с севера на юг сине-зеленая полоска земли. Рядом с аккуратными домиками древних тасконцев выросли матерчатые шатры и навесы. Значит, количество мутантов довольно велико. Интересно, чем они кормятся?
– Какая райская мирная обитель, – иронично заметил де Креньян.
– Я не вижу ни души, – откликнулся Стюарт. – Деревня словно вымерла.
– Борги ждут вторжения, – ответил самурай. – Уверен, сюрпризов будет немало...
Между тем, бронетранспортеры устремились к Велону, десантники быстро отстали. Утреннюю тишину разорвали очереди из крупнокалиберных пулеметов. Несколько строений превратились в руины, в стороны полетели обломки пластика.
На ходу поправляя доспехи, земляне побежали вслед за аланцами. Эмоции захлестывали пехотинцев, и они чересчур спешили. Командир полка с огромным трудом управлял войсками. Сдержать порыв солдат ему не удавалось. Выстрелы слились в единый грохот. Разве пятьсот метров – это расстояние? Стальной дождь сметал навесы, палатки, хрупкие здания. Патронов десантники не жалели.
В какой-то момент наступила передышка. Аланцы перезаряжали оружие. Возле вездеходов расположились наемники. Воины получали шлемы, щиты, копья. Еще один залп, – и армия двинется в атаку.
– Строиться! – скомандовал Аято. – Воазисе никому не отрываться. Будьте внимательны. Мутанты – не корвилцы, легкой прогулки не получится.
От стрельбы закладывало уши. Разобрать человеческую речь было совершенно невозможно. Пехотинцы уверенно и смело приближались к поселению. Неожиданно бронетранспортеры провалились в глубокую яму. Их носы уткнулись в песок, колеса завязли, а пулеметчики потеряли сектор обстрела. Поворот башен ничего не давал.
Тут же на флангахивтылураздался дикий вой. Русич обернулся и невольно выругался. Ходсон допустил очередную глупость. Пока десантники опустошали магазины, враг обошел полк, скрываясь за высокими дюнами. Расстояние между противниками быстро сокращалось.
Надо отдать должное майору, отреагировал он молниеносно.
В небо взвились две красные ракеты. Сигнал означал «занять круговую оборону».
Подразделения уплотнились и открыли шквальный огонь по оливийцам. Ряды боргов начали редеть. Заметив крупный отряд мутантов, японец громко закричал:
– Вперед! Покажем уродам, как надо драться!
Сдвинув щиты, пятьдесят землян атаковали неприятеля. Послышался хруст ломающихся копий, стоны пронзенных оливийцев, звон стальных клинков.
Олесь закрылся мечом, но удар дубины оказался столь мощным, что отбросил оружие и смял переднюю часть шлема. В глазах все помутнело, по лицу текли струйки крови. Храбров с трудом удержался на
