- Мне не нужна охрана против таких, как ты! - пророкотал он. - Ты думаешь, ты владеешь искусством убивать? Уличная крыса, которая наносит удар ножом сверху? В следующий раз, когда будешь пытаться убить человека если он будет, этот следующий раз - замахивайся снизу. И бей между ребер, а не по ним! И приведи друзей - одному тебе не по плечу убить здорового мужчину.
- Я привел своих друзей! - засмеялся Манго, указывая вокруг себя рукой. - Как думаешь, их будет достаточно?
Джабал рискнул взглянуть через свое плечо. 'Помойные крысы' Санктуария спускались во двор. Десятки 'крыс'! Одни карабкались через деревянные ящики, другие сползали с крыш по стенам, как пауки. Уличные оборванцы - ни один из них не достигал и половины роста Джабала, но у всех в руках были ножи, камни и заостренные колья.
Иной мужчина мог бы сломаться под этими взглядами, полными ненависти. Он мог бы попытаться молить о пощаде или подкупить их с тем, чтобы ему расчистили путь из ловушки, ссылаясь на свое неведение об убийстве Гамби. Но это был Джабал, и глаза его оставались такими же холодными, как и его меч, когда он повернулся лицом к своим мучителям.
- Ты хочешь сказать, что делаешь это, чтобы отомстить за одну смерть, - усмехнулся он. - Сколько же вас умрет в попытке убить меня?
- Ты можешь убить нас всех сразу без всякой на то причины, - возразил Манго, обходя вокруг Джабала на безопасном расстоянии, чтобы присоединиться к остальным. - Если кто-нибудь из нас сейчас умрет, убивая тебя, тогда, по крайней мере, остальные будут в безопасности.
- Только если вы убьете меня, - поправил его Джабал. Не отрывая глаз от толпы, он потянулся левом рукой к правому плечу, нащупал рукоятку ножа и выдернул его. - А для этого тебе понадобится твой нож!
Манго видел, как негр левой рукой резко метнул нож в его сторону, но на какое-то мгновение остолбенел. В эту долю секунды нож целиком вонзился ему в горло. Мир поплыл у него перед глазами, и он упал, не почувствовав удара от падения.
Толпа хлынула вперед, а Джабал пошел им навстречу с мечом, сверкающим на солнце, отчаянно пытаясь пробить себе путь к выходу.
Несколько детей упали после его первой атаки - он не знал, сколько но остальные бросились врассыпную и окружили его плотным кольцом. Удары палок сыпались по его лицу быстрее, чем он мог их парировать, и он чувствовал тычки ножей по мере того, как маленькие фигурки выскакивали у него из-за спины, чтобы нанести удар и 'нырнуть' обратно.
До его сознания дошло, что такие действия врага свалят его наземь раньше, чем он успеет расчистить заграждение из деревянных ящиков; прекратив свою атаку, он остановился, кружась и орудуя мечом в попытке освободить пространство вокруг себя. Беспризорники были все равно что неуловимые призраки с острыми зубами, которые исчезали у него перед носом, причиняя беспокойство сзади. В голове пронеслось, что сейчас он умрет! Победитель бесчисленных гладиаторских боев встретит свой конец от рук разъяренных детей!
Эта мысль заставила его прибегнуть к последней отчаянной попытке. Нанеся мощный удар мечом по толпе, он перестал защищаться и попытался добежать до стены, чтобы иметь за спиной прочную опору. Маленькая девочка внезапно обхватила его колено и вцепилась в него со всей силой. Он споткнулся, почти упал и, не глядя, яростно рубанул мечом. Нога его освободилась, но другой беспризорник запрыгнул ему на спину и стал барабанить камнем по голове.
Джабал накренился набок, сдирая с себя ребенка, прижавшись к стене, затем повернулся лицом к толпе. Кол пронзил его маску, оставив глубокую рану на лбу, кровь из которой начала заливать ему глаза. Ослепленный на время, он дико размахивал мечом, иногда попадая во что-то твердое, иногда просто рассекая воздух. Камень отскочил от его головы, но он уже ничего не чувствовал, продолжая свою безумную борьбу вслепую.
Постепенно до его затуманенного мозга дошло, что в криках детей появилась новая нота. В то же время он осознал, что уже в течение десяти или пятнадцати взмахов его меч не достигал цели. Он потряс головой, чтобы прийти в себя, и вновь сосредоточил свое внимание на развернувшейся перед ним сцене.
Двор был усыпан маленькими телами, залитыми алой кровью, которая являла собой резкий контраст с их лохмотьями, грязно желто-коричневого цвета. Остальные, перепрыгивая через кучи булыжников, удирали что есть мочи, преследуемые...
Джабал осел вдоль стены, пытаясь отдышаться и прийти в себя от ран, настолько многочисленных, что их трудно было сосчитать. Он смотрел, как его спаситель шел по направлению к нему, вкладывая в ножны меч, обагренный свежепролитой кровью.
- Ваше... Ваше имя? - выдохнул он.
- Зэлбар, - в свою очередь, задыхаясь, ответил мужчина, одетый в форму. - Телохранитель Его Императорского Высочества Принца Кадакитиса. Ваши раны... Они не?..
- Я выживал и в более худших обстоятельствах, - пожал плечами Джабал, морщась от боли, которую причинило ему это движение.
- Очень хорошо, - кивнул головой мужчина. - Тогда я пойду.
- Одну минуту, - попросил негр, вытягивая вперед руку, чтобы удержать его. - Вы спасли мне жизнь... Жизнь, которую я ценю очень высоко. Я благодарен вам и даже более того; это трудно выразить словами. Назовите вашу награду.
- Это необязательно, - хмыкнул Зэлбар. - Я выполнял свой долг.
- Долг или нет, - возразил Джабал. - Я не знаю ни одного гвардейца, который осмелился бы ступить в пределы Лабиринта, подвергая свою жизнь гораздо меньшему риску... Вы сказали, королевский телохранитель: вы не...
- Цербер? - с угрюмой усмешкой закончил Зэлбар. - Да. И я обещаю вам, что близок тот день, когда мы перестанем быть единственными гвардейцами в Лабиринте.
Он повернулся, чтобы уйти, но Джабал вновь остановил его, снимая маску ястреба, чтобы вытереть кровь с глаз.
- Подождите! - приказал он. - У меня к вам предложение. Мне нужны люди, такие, как вы. Сколько бы вам ни платила Империя, я удвою эту сумму... Помимо награды за сегодняшнюю работу. Что вы на это скажете?
Ответа не последовало. Джабал прищурился, чтобы сфокусировать свой взгляд на лице цербера, и увидел, что мужчина уставился на него в ледяном молчании, узнав его.
- Вы Джабал! - сказал Зэлбар тоном, больше утверждающим, чем вопрошающим.
- Да, - кивнул Джабал. - Если вы знаете это, то вы также должны знать, что никто в Санктуарии не платит больше меня за предоставляемые мне услуги.
- Я знаю вашу репутацию, - холодно подтвердил цербер. - И зная свое дело, я ни за какие деньги не соглашусь работать на вас.
Отказ был очевидным, но Джабал предпочел не придавать ему значения. Наоборот, он попытался повернуть его слова в свою пользу.
- Но вы уже сделали это, - заметил он. - Вы спасли мне жизнь.
- Я спас гражданина от своры 'уличных крыс', - возразил Зэлбар. - Как я уже говорил, это мой долг перед Принцем.
- Но... - начал Джабал.
- Если бы я установил вашу личность раньше, - продолжал цербер. - Я, возможно, подвергся бы искушению не встревать в драку.
На этот раз намек нельзя было игнорировать. Скорее озадаченный, чем разъяренный, Джабал изучал своего оппонента.
- Я чувствую, вы пытаетесь спровоцировать еще одну. Значит, вы меня спасли, чтобы отомстить самому?
- На своем посту я не могу и не буду принимать участие в мелких уличных драках, - взревел Зэлбар. - Я сражаюсь только, когда защищаю себя или граждан Империи.
- И я не буду преднамеренно поднимать свой меч против того, кто спас мне жизнь... Спас при
