пламени.
4
Могущественная планета Психло, королева Вселенной, блаженствовала в лучах тройного солнца. Неподалеку от приемно-передающего сектора стоял курьер и ждал послания. Над розово-лиловым горизонтом все затянуто дымом фабрик и заводов. Бесконечные линии электропередач, напряженное потрескивание сетей — вся мощь Компании! По широкому многорядному шоссе, идущему от комплекса, взад-вперед снуют машины. То и дело на летное поле опускаются самолеты. Вдали поднимается пирамидальный силуэт города Империи. Чуть пониже повсюду разбросаны комплексы других компаний: фабрики, заводы — все на благо галактики.
«Ну в каком другом месте так кипит жизнь? Невозможно даже представить себе», — думал курьер. Он восседал на небольшой колесной машине и бездельничал. Разве кто-нибудь захочет променять это изумительное место на какую-нибудь дыру, где нужно отсиживаться под куполом, ходить в маске, копаться в грязи, добывая руду? Кому придет в голову затевать где-нибудь в захолустье войну?
Пронзительный вой взорвал привычный шум площадки. Во все стороны расползлись бульдозеры и вакуумные машины, очищавшие принимающую платформу.
Сеть проводов над перевалочной станцией низко загудела. Потом гул сменился воем и, наконец, взорвался грохотом.
Появившаяся руда была присыпана сверху чем-то белым. Раздался сигнал к началу расчистки платформы. Мастер-приемщик тут же взгромоздился на кучу.
— Смотри-ка, — махнул лапой курьер, — снег… Мастер много повидал в жизни, много знал и снисходительно пояснил юнцу:
— Это боксит, а не снег.
Приемщик перебрался на правую сторону и поискал под ногами. Поднял небольшой контейнер для депеш и, записав номер посылки, бросил курьеру. Бульдозеры уже подтягивались к платформе со всех сторон. Мастер быстро протянул курьеру планшет. Тот расписался и отдал планшет назад мастеру. Затем курьер сел на свою машину и, лавируя между грохочущей техникой, поспешил к зданию Центра Межгалактической администрации.
Он вошел к Зафину, младшему помощнику заместителя директора по второстепенным планетам. Зафин был молод и заносчив.
— Почему контейнер мокрый? — строго спросил Зафин.
Курьер вытащил из кармана платок и обтер контейнер.
— Это с Земли… Должно быть, там шел дождь или снег.
— Скверно, — брезгливо заметил Зефин. — А где это?
Курьер нажал кнопку, и на стене развернулась большая карта. Он сориентировался, прицелился и ткнул когтем в маленькую точку. Но Зефин даже не потрудился взглянуть. Он вскрыл контейнер и начал сортировать почту по департаментам, делая на листках соответствующие надписи, как того требовала инструкция. Он уже заканчивал просмотр, как ему попалась бумага, требующая особого рассмотрения.
— Безотлагательно?! — удивился он. Курьер взял в руки бумагу:
— Это запрос информации…
— Слишком большой приоритет, — бросил Зафин и взял листок. — Кажется, мы ведем военные действия всего в трех районах… Откуда, вы говорите?
— С Земли, — услужливо напомнил курьер.
— Кто послал?
Тот перевернул конверт и прочитал:
— Шеф секретной службы по имени Терл.
— Где его личное дело?
Когти курьера запрыгали по клавиатуре, и из стенной щели выскочила папка. Он подал ее начальнику.
— Терл, — прочел тот и нахмурился. — По-моему, я слышал это имя… А, вот! Он присылал прошение о замене пять месяцев назад. Запоминай имена, учись у старших по званию, ясно? Должно быть, ужасно скучное место эта Земля. К тому же отправление с неправильным грифом…
Курьер взял папку. Зафин посуровел:
— Где депеша?
— На вашем столе.
Зафин пробежал глазами:
— Он посылает запрос на… Нампа. Кто такой?
Курьер ввел запрос, и на экране появилась строка: Планетарный директор, Земля.
— Терл желает выявить связи этого Нампа здесь. У нас.
Курьер ввел еще один запрос. На экране вспыхнуло следующее сообщение, и курьер доложил:
— Это дядя Нипа, помощника директора бухгалтерии по второстепенным планетам.
— Ладно, ответь на запрос и перешли этому… Терлу.
— Здесь еще одна пометка — «секретно», — деликатно подсказал курьер.
— Хорошо, напиши секретно и отошли.
Зафин откинулся в кресле и задумался. Повернул кресло к окну и стал любоваться коптящим и чадящим городом. С улицы шел легкий свежий ветерок. Раздражение понемногу улеглось. Зафин повернулся к столу.
— Так и быть, не стану налагать на этого… как его… Терла взыскание. Не забудь в личном деле сделать отметку о превышении грифа секретности и неправильном использовании приоритета. Он просто еще очень молод, неопытен, а потому самонадеян. Лишние нарушения и взыскания нам ни к чему. Ты все понял?
Курьер кивнул, а про себя подумал: «К тебе все это относится в не меньшей степени».
У себя в кабинете он записал в личное дело Терла следующее: «Превышение грифа секретности, неверная расстановка приоритета, молод, неопытен, самонадеян… Дальнейшие запросы игнорировать». После этого удовлетворенно ухмыльнулся, мысленно примерив только что сделанную запись к самому Зафину. Вложил ответ в курьерский контейнер, даже не потрудившись снять копию. Через несколько дней сообщение попадет на Землю.
… Могущественный, надменный, имперский мир Психло продолжал деловито гудеть и чадить.
5
Настал день демонстрации человека, и Терл чувствовал необычайный прилив сил и энергии. С самого утра он принялся натаскивать существо еще и еще. Лопасть поднять, опустить, поворот влево, вправо, один крут, еще один круг… Терл так усердствовал, что сел на топливный картридж. Ну, это дело поправимое. Он отправился к Зезету.
— У тебя же нет требования, — заявил шеф по транспорту.
— Но мне нужен только один картридж! — негодовал Терл.
— Знаю, знаю, но у меня все наперечет.
Терл злобно оскалился. Никаких рычагов воздействия на наглеца у него не было. Проклятье!
Неожиданно в уголках ороговевших губ Зезета появилась лукавая усмешка:
— Знаешь, я, пожалуй, пойду тебе навстречу. Ты, в конце концов, вернул мне пять разведдронов… Хорошо, я сам посмотрю машину.
Зезет надел маску и отправился наружу. Терл заковылял вслед.
Джонни сидел в машине. Веревка была туго намотана на стойку, так что бедное существо не могло шевельнуться. Ледяная стойка холодила неимоверно. Терл же этого не замечал.
— Сейчас я посмотрю, в чем тут дело. — Слова Зезета почти невозможно различить: мало того, что в маске, так еще опустил голову. — Да… машина старая…
— Машина вовсе непригодная! — воскликнул Терл.
— Да, да… — Зезет проверил один контакт за другим. — Но ведь работает, верно?
Существо, забившись к краю управляющей панели, внимательно следило за каждым движением Зезета.
— Ты оставил свободный конец, — тихо подметил Джонни.
— О, верно, верно, — встрепенулся Зезет. — Так ты умеешь говорить?
