Алиса откусила еще кусочек муффулетти и задумалась. Как бы уместить все это в несколько фраз? А что на ее месте сделал бы мужчина? «Отбросив эмоции, изложил бы голые факты», – решила Алиса.
– Мне особенно нечего рассказывать. Это было очень давно, когда мы с Клаем только начали учиться в Луизианском университете Тулейна, а Феб поступила в Старый Мис.
– Миссисипский университет, – подхватил Джейк, – готовит в основном королев для Марди Гра.
Джейк пошутил, но Алиса отлично знала, какое серьезное значение придавалось в каждом крузе выбору королевы.
– Это правда. Студентки младших курсов Старого Миса часто становились королевами. – Она пожала плечами. – Но и другие университеты вносили свой вклад. Ведь королев выбирают в каждом крузе, так что возможностей очень много.
– Макс говорил мне, что в расчет берется только один круз – «Орион», который от клуба «Мейфер».
– Это для тех, кому нужны связи и карьера. Если ты любишь собак, то можешь вступить в круз «Гав- гав», – не удержалась Алиса.
– У меня золотистый ретривер, зовут Бенсон, – признался Джейк. – А есть круз для собак?
– А как же, – продолжала резвиться Алиса. – У них девиз: «Кошкам вход разрешен, но безопасность не гарантируется». Бенсон будет в восторге, но тебе придется сшить ему костюм, чтобы он мог участвовать в параде.
Джейк фыркнул:
– Видимо, ты за короной не гонялась.
Алиса положила на тарелку сандвич и вытерла руки салфеткой.
– Разве ты еще не понял? Я играю в другой лиге.
Она не добавила, что это вбивали ей в голову много лет подряд. С тех пор как Алиса переехала к Лекруа, Хетти – мать Феб постоянно напоминала Алисе, что Алиса человек второго сорта, и, конечно, не такая красивая, как Феб.
– Чтобы стать дебютанткой, требуется масса денег и времени, а у меня не было ни того, ни другого. Мои родители погибли, когда мне исполнилось семь. Тетя и дядя взяли меня к себе, но я росла довольно самостоятельной. Они мне не особенно помогали.
Теперь Джейк смотрел на нее серьезными глазами, без жалости, но с пониманием. «Ладно, – решила Алиса, – вернемся к фактам».
– Я работала после школы и много занималась. Мне удалось получить академическую стипендию в Университете Тулейна, там я и встретилась с Клаем.
– Но ты должна была познакомиться с ним раньше. Лекруа всегда были близки с Дювалями, – удивился Джейк.
– Конечно, я видела его и раньше, но на приемах у тети всегда бывало очень много гостей.
Алиса не стала уточнять, что в семье к ней относились скорее как к служанке, чем как к родственнице. Во время приемов она помогала на кухне, или и вовсе торчала в благотворительном летнем лагере штата.
– Клай был знаком хорошо с Феб. Они ходили в одну частную школу, а я в муниципальную, рядом с домом. Мы с Клаем подружились на летних подготовительных курсах в университет.
Алиса старалась говорить спокойно. Зачем Джейку знать, что ей до сих пор больно вспоминать об этом?
– Так что там было дальше? – спросил Джейк, и она сообразила, что пауза растянулась.
– Да. В то лето мы начали встречаться. Все было просто замечательно.
А может, ей это только казалось?
– На День благодарения Клай заговорил о свадьбе, но мы решили, что подождем до окончания университета.
– Почему вы решили ждать, если любили друг фуга?
«Кажется, Джейк не поверил, что Клай хотел жениться на мне», – решила Алиса.
– Он знал, что родители не одобрят этот брак, и мы решили подождать, пока сможем сами зарабатывать на жизнь, – ответила она, но Джейк как будто ожидал продолжения.
– А что поделывала Феб?
– Той осенью она часто приезжала в город. Но в этом не было ничего удивительного: дебютанток обычно приглашали в свиту королевы. Зато как все были поражены, когда Феб нашла золотой боб в своем куске торта.
– А что, какой-то зубной врач решил разбогатеть?
– Ты не понимаешь, это традиция. В крузе «Орион» организуется специальный прием. Та девушка, которая найдет золотой боб в торте, становится королевой. А удивились все потому, что Феб была слишком молода – самая юная королева в истории карнавала.
– Почему же ее выбрали?
Алиса пожала плечами:
– Не знаю. Дядя тогда был капитаном круза. Думаю, Хетти заставила его использовать свое влияние.
«Интересно, – подумала Алиса, – Джейк тоже участвует в этих играх?» Почти все деловые люди города входили в один из клубов.
– А ты, в каком клубе состоишь?
– Ни в каком. Я одинокий волк. Мой отец в «Мейфере», я тоже мог бы туда вступить, но мне это неинтересно.
Да, трудновато представить Джейка в этом элитном клубе. Клай – другое дело, ему заготовлено там место чуть не с рожденья. Этот клуб создали его предки.
– После того как Феб выбрали королевой, отец заставлял Клая сопровождать ее на разные мероприятия.
– А как же король? – удивился Джейк.
– Король обычно человек немолодой и женатый. Его выбирают за заслуги перед обществом.
Странно. Джейк так давно живет в Новом Орлеане и почти ничего не знает о Марди Гра. Может быть, и Алиса не знала бы так много, если бы не жила в доме Лекруа? Воспоминания о том, как она сама была королевой, и мечта увидеть в этой роли Феб – ничего, кроме этого, для Хетти просто не существовало.
– Король и королева вместе со свитой проезжают по улицам, и есть еще несколько мероприятий, где они должны быть оба, но королеве требуется молодой кавалер для не слишком официальных приемов.
– Я понял.
– В том году Марди Гра выпал на начало марта. «Никаких эмоций, – повторила про себя Алиса, – только факты».
– Через месяц Клай и Феб объявили о своей помолвке. А в мае отпраздновали свадьбу.
– Кажется, это слишком быстро для высшего общества? Кого они хотели обмануть?
«Только меня. Как я могла быть такой дурой! Поверила, что Клай меня любит!» – подумала Алиса.
– Если у вас достаточно денег, никто не заметит, что ваша невеста идет к алтарю беременной.
– А что делала ты?
Она могла бы рассказать Джейку, как бродила по ночам над темной рекой и плакала, но вместо этого – только факты! – Алиса сказала:
– Я училась и работала на двух работах.
– А Клай как-то объяснил тебе, что произошло? Извинился перед тобой?
Алиса уклонилась от ответа. Не было смысла повторять глупые объяснения Клая.
– Я жила в студенческом городке, занималась своими делами и не вмешивалась в их жизнь.
Джейк немного подумал и спросил:
– А что случилось в ту ночь, когда пропал ребенок?
– Я вернулась с работы поздно вечером, и соседка сказала, что мне звонил Клай и просил приехать в больницу. Я не хотела, но, в конце концов, поехала.
– Ты встретилась там с Клаем?
– Нет. Было уже за полночь. Я немного подождала – думала, Клай подойдет.
