Молчан и Руслан дружно вздохнули, пропустили коня вперед и устроили охоту на жряков. В воде эти твари гораздо ловчее, чем на суше, так что пришлось повозиться. Зато чуть-чуть согрелись. К закату все настолько выбились из сил и промерзли, что дальнейшее пребывание в воде грозило обернуться смертью. Нашли сухой островок, выбрались, повалились без сил.
— Молчан… Не засыпай… Насмерть замерзнем. Надо подняться, хоть костер развести. — прохрипел Руслан. Волхв измученно ухмыльнулся, особенным образом прищелкнул пальцами правой руки. Тут же перед ними затеплился костерок. Ни дров, ни хвороста — ничего. Просто голая земля и пляшущие над ней языки веселого пламени.
— Надо же… Первый раз в жизни получилось… Видать, и впрямь насмерть замерзли бы. — чуть отогревшись, вымолвил волхв.
— Здорово у тебя это вышло. — одобрил Руслан. — Главное, вовремя. А что еще умеешь?
— Да, в общем-то, почти что ничего более. Это в старину волхвы могучи были: землю раскалывали, на коврах летали, жратву прямо из воздуха добывали…
— Это как?!
— А так. Сказал заклятье — и пожалуйста: стол накрыт, гусь там, али кабанчик, хлеб, сыр, вино и так далее.
— Может, попробуешь? А то пожрать пора бы…
— А ты что ж, в путь без припасов пустился?! Ну ты даешь!
— А! Точно, что-то там должно было остаться… Надо же, забыл… — он вытащил из мешка кусок копченого мяса, полкраюхи хлеба. — Не густо, конечно, но с голодухи не помрем…
— Кто не помрет, а у кого уже ноги от истощения подламываются… — проворчал конь, брезгливо пережевывая жухлые стебельки прошлогодней болотной травы.
— Кто про что, а тебе бы только жрякать… — буркнул Руслан, косясь на своего сивку.
Стемнело. Поднялся злой колючий ветер, и путники придвинулись поближе к волшебному огню. Молчан уже битый час пялился на небо, но звезды лишь изредка, да и то на какой-то миг показывались в редких разрывах между тучами, и волхв никак не мог сориентироваться. Он то ругался, на чем свет стоит, то шептал какие-то непонятные Руслану слова, которые богатырь никак не мог разобрать, несмотря на уверения Духа, что теперь поймет любой язык.
— Все, хватит. — сдался Молчан по прошествии трех часов. — Все равно без толку. Пялься не пялься, быстрее ящерову гузку узришь, чем где какая звезда разберешь…
И вдруг небо очистилось. Ветер, раздвинув тучи, смолк. Стало так тихо-тихо, что слышен был малейший шорох. Молчан посмотрел на богатыря округлившимися от удивления глазами, снова задрал лицо к небу и забормотал свои непонятные волховские словечки.
— Все, знаю теперь, где мы. — со вздохом сказал он. — Мы примерно посередке между дрягвой и древлянами.
— Эва… Во как нас заносит…
— Если верить твоему Духу, так это еще не самый тяжкий случай. Кстати, может, все-таки расскажешь? Впотьмах по болоту можно ходить, только если жизнь совсем тебе не дорога.
— Ладно, давай расскажу. Когда я в тот раз от тебя уехал… — и Руслан неторопливо описал свое путешествие, опуская только подробности их с Милой совместных похождений и драк с разбойниками. Про погром в вятичской деревне он рассказал все. — Ну, сам понимаешь, осерчал я малость, после того, как они меня ухайдакали самым подлым образом… Потом своих встретил, дружину младшую, попросил девку до Киева проводить, поехал дальше — и тут же к тебе и попал. Вот так-то.
— Да, чем дальше в лес, тем толще древляне… Становится все интереснее. Особенно с последними двумя лучами: что за подарок другу делает этот оберег, и как работает седьмой? Этот твой Дух, он оберег не иначе, как пьянствуя непрестанно создавал. Смотри: вот третий должен бы помогать вовремя прийти на помощь, да? А он сначала навалит кучу приключений на мою голову, а уж потом милостиво тебя приглашает, пора, мол, спасать. Если там и подарки по такому же принципу раздаются, то лучше бы никого тебе не одаривать: один Ящер знает, каким боком выйдет такой подарочек… Руслан, ты что? Раны болят?
— Мила… Я же ей дал крутануть третий рычаг, Кощей его язви…
— Значит, в скором времени ты ее от кого-то будешь опять спасать. Как там ей напророчили, говоришь? Тридцать и три богатыря ее стеречь станут? Готовься, дружище: три десятка приключений с ней тебе обеспечены… Кстати, ты не заметил, как тихо до сих пор? Не нравится мне это.
— Вот что, Молчан. Нравится — не нравится, а с утра нам незнамо сколько опять в этой воде бултыхаться. Так что давай теперь спать будем. Только по очереди: одним богам ведомо, какие твари могут впотьмах из болота полезть…
— Добро. Спи первым, мне о многом еще помыслить охота.
Руслан кивнул, пожелал волхву доброй ночи, закутался в промокшую медвежью шкуру и моментально уснул.
Молчан остался сидеть спиной к костру, погрузившись в раздумья. Очень занимал его магический оберег Руслана. Что-то подсказывало непоседливому искателю истины, что с этим оберегом будет им еще немало неожиданностей, как приятных, так и не очень. С оберега мысли незаметно перескочили на его владельца. Что за человек этот богатырь, упрямо прущий вперед, не смотря на все прибавляющиеся опасности? В иные минуты он выглядит дурак дураком: сила — уму могила и тому подобное; а бывает такое скажет, что диву даешься: с мудрецом гуторишь, не иначе… То бесстрашно рвется в сечу, то краснеет смущенно, аки девка красная… «А ведь я и сам такой же!» — с удивлением понял Молчан. С младых ногтей рвался к знаниям, пошел в учение к престарелому волхву Любомудру, хоть и боялся его до смерти. Превозмог свой страх, освоил траволечение, уразумел многие знания и с тоской понял, что необходимо узнать еще больше. Всю жизнь еще учиться и учиться, да и жизни не хватит. Вопросы, которыми задавались беспокойные души испокон веку: как сделать людей счастливыми? Как навсегда освободить мир от зла, очистить от скверны? и многие, многие другие так и остались нерешенными. Когда ж юный Балаболка на собственном горьком опыте узнал, какую страшную силу может иметь обыкновенное слово, сказанное невпопад, затворил уста свои и молчал пять лет. Шло время, и когда молодой волхв, прозванный теперь уже Молчаном, возмужал и красавицы стали одаривать его взглядами озорными, устрашился он того, что соблазнится красою их, бросит волховство ради женщины, бежал в лес дремучий. Не решился он, подобно Белояну, верховному волхву Новой Руси, отращивать себе звериную харю, да и не знал, как это делается… А теперь вот этот молодой витязь с мятущейся душой и странной колдовской игрушкой вновь всколыхнул в нем что-то, и снова Молчан готов бросить все и идти незнамо куда… А вообще, трезво рассудил он, странствуя, узнаешь не в пример больше, нежели сиднем в глухом бору сидючи. Глядишь, и книги попадутся с умными словами, и мудрецов, опять же, повстречать можно…
Ночная тишина внезапно сменилась каким-то тревожным состоянием: все вокруг наполнилось звуками. Где-то плеснуло, что-то скрипнуло, недалече кто-то взвыл. Проснувшийся ветер дохнул волхву прямо в лицо, и недобрым было это дыхание, болотной гнилью пахло оно и скорыми неприятностями. Вой повторился ближе.
— Завели меня в болото гиблое, и что теперь делать, как быть? — запричитал перепуганный конь. — Сами пропадете, это еще ладно, а мне-то за что погибель страшная?
— Ох и трус же ты! — укоризненно покачал головой Молчан. — И это — боевой богатырский конь, под которым земля сотрясаться должна бы? Не стыдно тебе?
— В бою-то все понятно: вот мы, а вот враги. А здесь кругом все пахнет нехорошей смертью, да и жрать, опять же, нечего…
— Обжора, трусишка и слюнтяй. — приговорил волхв. — Давай-ка, по-быстрому бери себя в э… копыта, а то перескажу нашу занимательную беседу Руслану, когда он проснется, и доживать тебе годы свои, поля перепахивая.
— Все, уже заткнулся! — сообщил конь и вправду, замолчал.
Проснулся Руслан. Резко сел, огляделся.
— Что-нибудь случилось?
— Пока еще нет, но может случиться.
— Что?! — богатырь схватился за меч.
