— То придется вам тут маленько поплутать… Годик, али два, это уж как мне захочется. Причем, вояка, отгадывать придется с одной попытки.
— Скажи мне, Руслан, — обратился Рыбий Сын к богатырю, — а как у нас принято леших изводить? Огнем, холодным железом или колдовством каким? А то я что-то запамятовал…
— У нас леших изводить вообще не принято. — сухо ответил Руслан. — Потому как леший в лесном хозяйстве фигура весьма полезная. Этот, что нам попался, молодой еще да глупый, в бирюльки никак не наиграется. Слышь ты, зеленый, давай свою загадку, да не тяни, а то времени у нас мало. Иначе сами пройдем, а про тебя больше и не вспомнит никто.
— И-иэх, — вздохнул леший, — и так вы обращаетесь с хозяином леса?
— Сам виноват, нечего грубить. Загадку давай, говорю!
— Ну, уговорили. — в голосе лешего послышались нотки злорадства. — Будет вам загадочка. Всем загадкам загадка, самая что ни на есть заковыристая. Отгадайте, что это такое: маленькая, полосатая, пожужжит-пожужжит, а потом как укусит! А вообще-то, их много. — подумав, добавил он. — Спорим, не отгадаете?
— А что тут спорить? — удивился Молчан. — Ты спрашиваешь про трудолюбивую пчелу, с которой тебе, между прочим, не худо бы пример взять. Пчела трудится от зари до зари, а ты целыми днями орехи лузгаешь да прохожим головы морочишь. Посмотри, до какого плачевного состояния лес довел! — назидательно закончил волхв.
— Вы знали, вы знали! Или вы волхвы? — похоже было на то, что леший, наконец-то, готов испугаться.
— Он волхв, — кивнул Руслан, — потому и на коне. А мы его охрана, потому на своих двоих топаем.
— Ой, простите, я не хотел… — вот теперь лешачок испугался по-настоящему, даже пятнами весь пошел. — Я ж не знал, что с вами могущественный волхв… Я сейчас же все уберу! Сей же час! Обратно завтра пойдете — так все уже в полном порядке будет, елкой клянусь! — лопоча еще что-то, леший скрылся в непролазной чаще.
— Ну и лешие пошли! — удивился Молчан. — Раньше любого волхва заморочить могли, а сейчас пугаются… странно это.
— Старики говорят, вырождается нечистая сила. — вздохнул Руслан.
— А ты-то что вздыхаешь? — покосился на него Молчан. — Ты ж сам сколько нечисти перебил!
— Это, конечно, так, но, во-первых, нечисть нечисти рознь, а во-вторых — если так и дальше пойдет, то моим внукам уже некого будет истреблять, по печкам валяться будут…
— Да, вопрос, конечно, интересный. — хмыкнул Молчан. — Как бы это нечисть так истреблять, чтоб совсем не повывелась? А может, согнать их всех в какое-нибудь одно место, и пусть юнцы туда ездят руку набивают?
— Не, так дело не пойдет. — вмешался вдруг Рыбий Сын. — Надо, чтобы все оставалось, как есть. А то нечестно. Все равно, что победить медведя, запертого в клетке. И, Молчан, куда, говоришь, мы придем, если прямо будем идти? — поспешил он тут же сменить тему.
— В Днепр упремся. Переправимся — пока не знаю как, да хоть как тогда через Дон, и снова на юг поворотим. А там до Таврики уж совсем рукой подать.
— Добро. Ух, доберусь я до этой бороды летающей со всеми прочими причиндалами…
— Я тоже до него должен добраться. — напомнил Руслан. — И запомни: живьем брать супостата будем. Возьмем, побреем, желудевым настоем обмажем, в Киев свезем…
— Вы погодите неубитого медведя шкуру делить. — мрачно изрек Молчан. — Каким чудом я утром уцелел — ума не приложу. После такого… такого…
— А что было-то? — заинтересовался Руслан. — А то я так и забыл тебя спросить…
— А было вот что. Вы все быстренько уснули, а я и сам устал не меньше вашего. Тогда сварил я себе отварчик, чтоб сон отгонять, помнишь, Рыбий Сын, мы такой пили, когда хазар дожидались? Ну, вот. Сварил, остудил, выпил, спать сразу же расхотелось. Чем бы, думаю, заняться? Стал звезды считать. Три раза сбивался, потом плюнул на это дело. Посреди ночи мертвяк приперся. Ходил, бродил вокруг да около, ворчал что-то, но чуть я за колом потянулся — тут же убрался восвояси. За час до рассвета подумал я было разбудить кого-нибудь из вас двоих, а потом решил дать вам выспаться. Я-то в случае чего мог и в седле подремать, или опять балбесов наших на волю выпустить, а самому в их ящик забраться и дрыхнуть хоть весь день… А уж совсем под утро прилетел Черноморд. Наконец-то я его вблизи рассмотрел. Ну и урод же он! Я таких отродясь не видывал! Он хотел было сразу Фатиму утащить, да я ему не дал. А он, видать не рассчитывал, что я бодрствовать буду: вы-то храпели как убитые. Тут я понял, что наслал он на нас чары сонные, а меня после отварчика хитрого не взяло. Так что наши травки посильнее всякого там колдовства будут! Только он грабли свои к Фатиме протянул, я его и спрашиваю: чего это, мол, ты удумал, дяденька? Его аж подбросило! Зашипел он, как кошак перед псякой, пальцы растопырил и на меня! А я ему посохом в брюхо тычка — раз! Он тхекнул, но быстро оклемался, слышу, забормотал что-то, руками задвигал. «Ну, все, — думаю, — сейчас лягухой сделает!». И поскорее, пока он заклятие говорить не перестал, посох наперевес — и на него. Схватил его за бороду, а тут он как раз дочитал свое заклятье. Ой, други, что тут началось! Руслан, помнишь ураган?
— Ну да, конечно…
— Так вот я тебе скажу — ерунда тот ураган. Утром этот злыдень так меня мотал туда-сюда, я уж думал, наизнанку сейчас вывернусь. Напоследок шваркнул меня оземь со всей своей черномордовой дури, и дальше уж я ничего не помню. Спасибо, что хоть не испепелил. Вот что со мною было. Теперь и у меня свои счеты с этим поганцем. — закончил Молчан свой рассказ.
— Да, умеет Черноморд нажить себе врагов… — пробормотал Руслан.
— Я думаю, он взбеленился после того, как на него печенеги напали. А потом еще и ты с мечом своим напужал до колик, да я посохом по мягкому месту приложил. Вот и злобствует теперь старик. Раньше-то, по твоим словам, он только девок тискал да колдовал помаленьку…
— Да нет, Молчан, я думаю, что он всегда был человеком недобрым. Ну, сам посуди: доброе ли дело — девок умыкать? Я, конечно, понимаю, что неотесанные древляне по сей день этим занимаются, но им хотя бы покон так велит. А этот летун на древлянина не больно-то похож…
— А, может, у него тоже покон? — предположил Молчан.
— Чтоб на свете отыскался еще один народ, как наши древляне? Не верю! Такое только в наших лесах произрастает. — усомнился Руслан.
— А, Руслан, пустое это все. — бесцветным голосом произнес Рыбий Сын. — Я прошагал всю Новую Русь, у печенегов не год и не два прожил, с другими народами сталкивался. В общем, много чего повидал. Дураков и сволочей везде хватает, к сожалению…
Вдали, где-то впереди, послышался шум, крики.
— Что это? — насторожился Рыбий Сын.
— Девка кричит. — определил Руслан. Прищурившись, устремил взор вдаль, словно мог зреть сквозь многочисленные сплетения лубовых и буковых ветвей. — Не иначе, насильничает кто. Надо спешить. Молчан, слазь с коня. Я поскакал, а вы как можете быстро догоняйте. — Богатырь вскочил в седло и Шмель, не дожидаясь понукания, с места взял хороший темп.
Через пару сотен шагов лес внезапно кончился. Руслан оказался на вершине холма. Под холмом простирался широкий луг, уходящий за виднокрай, а по все той же тропинке навстречу Руслану скакал всадник на вороном коне. Поперек седла была перекинута обнаженная девушка, она и звала на помощь.
— Ну-ка, Шмель, давай вниз. Посмотрим, кто это у нас такой же до женской ласки охочий, как наш бородатый приятель. — процедил Руслан.
Шмель послушно поскакал с холма. Расстояние между всадниками стремительно сокращалось. Когда до незнакомца осталось всего несколько шагов, Шмель, не дожидаясь команды, резко остановился.
— Ты кто такой? — грозно осведомился Руслан у чужака.
— А твое какое дело? — хищно оскалился тот. Выглядел он внушительно: огромного роста, широк в плечах, черноволос, густые черные брови срослись над орлиным носом. Одет в кожаные штаны и кожаную же рубаху, распахнутую на груди, так что были видны тугие валики и пластины мышц, ни намека на жир.
