Глаза смотрят дерзко. А меч! Боги, какой у него меч! Огромный, просто исполинский, чуть ли не в рост Рыбьего Сына длиной…
— Мое дело слабых в обиду не давать. — проворчал Руслан. — Почто девку увел?
— Что хочу, то и делаю! — окрысился чернявый. — И вообще, разуй глаза, заступничек: какая ж это девка?
Руслан присмотрелся повнимательнее: вроде, девка как девка, только волосы цвета тины…
— Русалка, что ль? — неуверенно спросил он.
— Она самая. Давай, посторонись. Мне с ней еще позабавиться охота, пока она совсем не спеклась. Хочешь, поделюсь? Она, наверное, отродясь не ведала, что такое настоящий мужчина!
— Спаси… — прохрипела зеленовласка.
— Нет, не пущу я тебя. — покачал головой Руслан. — Отпускай девку и берись за меч. Одолеешь меня — твоя воля, только други мои все равно тебя не пропустят. Они следом за мной поспешают. Ну что, начнем?
— Как хочешь, — пожал плечами незнакомец, движением руки сбрасывая несчастную на землю. — мне же больше ласк достанется после того, как сожру твою печень! Слазь с коня, защитник русалок! — с этими словами чужак легко спрыгнул с коня. Огромный двуручный меч уже блестел в его руках.
Руслан тоже спешился, Шмель поспешно отступил на десяток шагов. Первым напал чернявый: уж больно не терпелось ему покончить поскорее с досадной помехой и вернуться к приятному. Он обрушил на Руслана свой меч, и витязь едва удержал мощный удар. Руслан отступил на шаг и принялся кружить вокруг противника, выискивая слабые места в его защите.
— Что ты пляшешь? Дерись! — рявкнул чужак, явно надеясь на то, что Руслан тут же на него кинется. Видя, что тот не спешит с нападением, незнакомец вновь начал поднимать меч для удара сверху, тут Руслан на него и напал. Чужак среагировал быстро, но на груди его осталась длинная царапина. Руслан не дал ему время на передышку и обрушился с серией ударов, которые тот, надо отдать ему должное, умело отразил. Тут подоспел Рыбий Сын с мечом в руке, Молчан только-только выбежал на вершину холма.
— Руслан, помощь нужна?
— Двое в драку, третий…
— Знаю-знаю, — потешно замахал руками словенин, убрав меч в ножны. — Мне еще дед рассказывал, куда! — и отошел, чтобы не мешать. Тем временем незнакомец тоже слегка достал богатыря. Руслан отделался порезанным плечом. Теперь никто из них не торопился, оба наносили удары расчетливо, стремясь нанести возможно больший урон сопернику. Уж давно и Молчан подоспел, сел рядом с Рыбьим Сыном, а поединщики продолжали скупо обмениваться ударами. Наконец, похитителю русалок надоел этот бесконечный танец с мечами, он взревел и рубанул Руслану по ногам. Тот подпрыгнул, одновременно с силой опустив меч на открывшуюся шею незнакомца. Голова отлетела в сторону шагов на семь, тело рухнуло на траву, дернулось пару раз, и затихло. Руслан устало вытер с лица пот.
— Могучий был воин. — сказал он. — Сильно бился! Жаль, даже имени его не спросил.
— Лихо ты его… — оценил Рыбий Сын. — Голову с одного удара снес.
— И очередную девку спас. — усмехнулся Молчан.
— Это русалка. — отмахнулся Руслан.
— Правильно, нежить надо беречь, чтобы внукам… Как русалка?!
— Да ты сам посмотри!
— Нда… И впрямь, русалка. Ну ты, брат, даешь! За русалку такого здоровяка без головы оставил! Дела…
— За русалку ли, за кикимору — но он не по чести поступил. За что и поплатился, — буркнул Руслан.
— Да? Старик-лесовик тоже считает, что мы со зверьми не по чести поступаем, охотимся на них, например… Если бы этот бугай теплую девку заместо зеленой русалки умыкнул, я бы тебя еще понял. Но так…
— Да какая разница?! — вспылил Руслан. — Ты что, не понимаешь? Сегодня он русалку уморит, завтра пойдет по городам да весям девок портить… Гниль человеческая — она везде себя проявит, хоть в большом, хоть в малом. И не сравнивай ты меня с этим лесовиком, другой здесь случай, пойми!
— А другой ли… — пробормотал волхв.
— Надо ее в воду положить. — встрял Рыбий Сын. — а то еще усохнет. Эй, русалка, ты еще жива?
— Да… — прошептала она.
— Куда тебя отвезти?
— В реку… Меньше версты будет…
— Ладно, отвезу. Подождите меня здесь, други. — Рыбий Сын жестом подозвал Шмеля, вскочил в седло, русалку с помощью Руслана посадил перед собой. Шмель шагом пошел вперед.
— Можно побыстрее. — разрешил воин. — Сохнет девка, не видишь?
И впрямь, луг пересекала, прячась в траве, небольшая речушка. Даже не речушка, так — ручеек. Рыбий Сын бережно снял с коня спасенную, положил в воду.
— Спасибо вам, люди. — прошептала русалка. — Кто знает, может, и я вам когда смогу помочь? — и она медленно поплыла по течению, бормоча что-то. Рыбий Сын разобрал лишь: — …говорил отец, нечего в пресной воде делать, так не поверила, не послушалась, дура…
Глава 32
Похоронив незнакомого воина, двинулись дальше. Вместе с тропинкой пересекли ручей, поднялись на следующий холм, затем снова вниз… К вечеру погода, наконец, установилась ясная: тучи уползли, остались лишь редкие барашки облаков. Кроваво пламенело закатное солнце.
Молчан, державшийся молодцом весь день, к вечеру стал сдавать, все-таки утренняя трепка да бег по лесу не прошли для него даром. Поэтому, как только стемнело окончательно, устроили привал в молодой рощице. Волхв мешком стек с коня, пошатываясь, сделал три шага и упал. Друзья помогли ему подняться, отвели чуть в сторонку, посадили на траву. Руслан ушел на поиски дров. Рыбий Сын внимательно вгляделся в лицо Молчана.
— Что, совсем плохо?
— Да нет, устал просто очень. Да и друг наш мертвый поблизости ошивается. — скривился волхв, словно у него сильно болели зубы. — Дружище, развяжи мой мешок, там баклажка, кожей обтянутая. Да, эта. Отварчик мой… Сейчас в себя приду. Ненадолго, правда, здорово меня Черноморд умотал… Найди дупло где-нибудь, а? Понимаю, что деревья молодые, но вдруг да получится?
— Веревку выращивать будешь? — понимающе кивнул Рыбий Сын.
— Да, наша-то сгорела давеча.
Словенин ушел на поиски, отсутствовал довольно долго. Когда вернулся, вид у него был слегка виноватый.
— Нет нигде дупел, только нору нашел в земле… Не то барсучья, не то лисья.
— Ну, что делать, попробуем в норе… Веди.
Рыбий Сын помог ему встать, волхв сделал два неуверенных шага, потом тряхнул головой, отказался от помощи, походка его стала более твердой — загадочный отвар явно делал свое дело. Нора оказалась шагах в тридцати. Молчан присел на корточки, внимательно ее осмотрел.
— Попробуем, а вдруг да получится? — пожал он плечами.
Едва волхв начал речитатив заклинания, из норы со злым тявканьем выбежала лисица. За ней, поскуливая, жались три лисенка.
— Извини, рыжая, — развел руками Молчан, отходя в сторону, чтобы пропустить зверьков. — Придется тебе поискать новое жилище. Твое нам позарез понадобилось. Если сами дыру выроем, почему-то ничего не получится, я уже пробовал… — После этого он возобновил свои бормотания. Закончив, сунул руку в нору, с изумлением вытащил бурый канат едва ли не в руку толщиной. — Надо же! Ничего себе веревочку
