спешился, коротким возгласом отослал коня прочь. Молчан остался стоять на месте, шепотом уговаривая своего Непоседу успокоиться и не бояться. Сам же волхв с бешено стучащим сердцем ждал, что будет, когда покрытый толстенной чешуей Горыныч подойдет поближе к нему, защищенному одной лишь холщовой рубахой.
— Слава!!! — заорал Руслан, нападая на левую голову. — Брысь с дороги, чучело зеленое!
— Слава!!! — крикнул Рыбий Сын, начиная пляску смерти с мечом в руке вокруг правой головы. Он очень ловко уворачивался от огненных плевков чудовища, норовя подобраться поближе.
Молчан не знал, что ему делать. Дураку ясно, что посохом такого здоровяка не проймешь. Меча у него нет, да и не умеет он толком с ним обращаться. И тогда, почти бездумно, волхв прищелкнул пальцами. Змей взревел: среднюю голову охватил огонь. Две прочие головы тут же позабыли о противниках, принялись дуть на горящую; но, разгоряченный боем, змей не сразу заметил, что пытается затушить пожар собственным огнем! Несчастная голова заполыхала пуще прежнего, и с считанные мгновения от нее ничего не осталось. Удушливая вонь распространилась вокруг.
Пока змей пытался спасти свою среднюю часть, Рыбий Сын вскарабкался на правую шею и теперь старательно рубил голову. Руслан выгадал момент, и проделал то же самое со своей стороны. За четверть часа со змеем было покончено. Огромная обезглавленная туша осталась валяться посередь степи, медленно пожираемая негасимым огнем Молчана, а Руслан, Рыбий Сын и волхв уже мчались дальше.
— Не боишься пожар на всю степь устроить? — прокричал богатырь Молчану.
— Подумаешь, ну, выкурим из степи пару-тройку печенежских племен, так на заставах, поди, тоже не лаптем щи хлебают… — отмахнулся тот. Впрочем, как хочешь. — Он плюнул через левое плечо, пробормотал что-то. Сзади громко хлопнуло, туша змея разлетелась на тысячи клочков, а посреди степи образовалась глубокая яма — Наверное, сгоряча слова перепутал, или не через то плечо плюнул… — растерянно предположил Молчан и поспешил увести беседу в другую сторону: — А быстро мы его одолели, да?
— Да, не совсем по-честному, конечно, все-таки нас было трое, а он — один, но делать нечего — спешить надо! Если б ты его сразу так рванул, то и трудиться не пришлось бы!
— Человек обязан трудиться! — назидательно произнес Рыбий Сын. — иначе быстро обленится, одичает…
— Время не ждет! — напомнил богатырь. — Вперед, други! Шмель, прибавь ходу, ради всех богов!
Они уже скакали по перешейку, отделяющему Таврику от остальных земель, когда послышался нарастающий гул, земля затряслась. Кони в панике заржали, Непоседа попытался встать на дыбы, но Молчан ласково погладил его кулаком по затылку:
— Цыц, волчья сыть! Вперед, быстрее ветра!
— Быстрее, быстрее! Авось, проскочим! — заорал Руслан.
— А это еще что? — спросил Рыбий Сын. В этот день его любопытство, кажется, пределов не знало.
— А тебе не все равно? — огрызнулся богатырь. — Чем бы это ни было, ничего хорошего явно не предвидится!
— Боги! Земля разъезжается! — ахнул внезапно побледневший Молчан, оглянувшись назад. И впрямь, на том месте, где только что проскакали трое друзей, землю вспорола трещина, края которой очень быстро стали расползаться в разные стороны. Вскоре к оглушительному гулу раненой земли добавился рев воды, спешащей заполнить образовавшуюся расщелину. Убедившись, что разлом перестал расширяться, путники остановили коней.
— Черноморд? — спросил Рыбий Сын.
— Скорее всего. — сказал богатырь. — Такие бы умения, да в мирных целях… Ишь, какой канал за один миг прокопал!
— Почти все кони с той стороны остались…
— Ну и боги с ними! Мы близки к цели!
— Раньше Таврика с трех сторон была окружена водой, а теперь с четырех. — мрачно сообщил Молчан. Мы на острове. Как обратно выбираться будем?
— Там поглядим, сейчас не время. Вперед! — и Руслан первым сорвался с места, пустив Шмеля галопом.
Следующие неприятности последовали уже через версту. Прямо из-под земли вырастали золотые воины с огромными секирами в руках.
— Дружина Черноморда! — крикнул Рыбий Сын, уже сталкивавшийся с этим грозным, но неповоротливым воинством. — Быстрее, им нас не догнать! Прорвемся!
Но с каждым шагом врагов становилось все больше и больше, приходилось отражать их натиск. К тому же этих золотых стражей Черноморд сделал явно более проворными, чем их предшественников, павших в сражении с печенегами. Бой грозил затянуться надолго, потому что на смену сраженным истуканам тут же поднимались новые. По прошествии получаса, когда друзьям удалось более-менее расчистить мечами себе дорогу, Рыбий Сын прокричал:
— Скачите дальше, я их задержу!
— Добро! Береги себя! — ответил ему Руслан.
— Не волнуйся, я догоню! Мне еще теплая встреча с Черномордом предстоит!
Богатырь и волхв продолжили путь вдвоем, постоянно оглядываясь. Там, сзади, их друг вел неравный бой с порождениями злобного колдуна. Несмотря ни на что, золотые стражи не поспевали за Рыбьим Сыном, что пчелой вился меж ними, нанося молниеносные жалящие удары.
Земля убегала под копыта роняющих с губ пену коней. По расчетам волхва, до дворца оставалось не более пяти верст. Близился закат. Солнце краснело, будто стыдилось своего поспешного бегства с неба, края облаков уже золотились. Потянуло гарью.
— Опять дворец горит?! — опешил Руслан. — Скорее, Молчан, скорее! Мы должны успеть!!!
— Глянь вперед…
— Это птицы?
— Сейчас узнаем…
С виднокрая на них опять надвигалось какое-то темное пятно, только теперь очертания его были размыты, и что это такое, определить удалось не сразу.
— Бабы с крыльями! Вот это да!!! — вырвался удивленный возглас у Руслана.
— Ага… Только заместо ног не пойми что…
К ним приближалась стая крылатых женщин. Ноги и крылья у них были птичьи, все остальное вполне человеческое. Яростный визг был слышен издалека.
— Ну и изверг этот Черноморд! Такую пакость с девками сотворить… — сплюнул богатырь. — Эй, бабоньки, летели бы вы своей дорогой, а то недосуг нам с вами в бирюльки играть…
— Я думаю, что делал он их все же из птиц. Это должно быть гораздо проще. Я вспомнил, что-то похожее у греков, вроде бы, некогда водилось. Они их гарпиями называли.
— Да без разницы, как они называются, лишь бы вреда от них не было… И что же это они так на баб похожи?
— Ты что, Черноморда первый день знаешь? Ох, берегись!
Гарпии налетели на них всей стаей, стремясь стащить с коней, выцарапать глаза, разорвать на кусочки. Отвратительный визг не смолкал ни на миг. Молчан что было сил отбивался от них посохом, Руслан рубил мечом направо и налево. Птицебабы гибли одна за другой, но не отставали от друзей. Вот уже десятка два их валяется на земле, истекая кровью, и некоторые былые подруги терзают страшными когтями еще теплые тела, чтобы полакомиться печенью; но большинство продолжает наседать на двух путников.
— Руслан, пробивайся во дворец! — крикнул волхв. — Я постараюсь их задержать!!!
— Помогай тебе боги!!! — донесся до Молчана крик богатыря, и вскоре волхв с ужасом понял, что остался один. Он проламывал чудовищам лбы, ломал хребты, но, казалось, гарпий здесь собралось бесконечное множество, и они никогда не закончатся. Изредка, улучая подходящий миг, Молчан зажигал гарпию-другую колдовским огнем, но и это их не останавливало. К тому же, очень сложно было уйти от ощущения, что кругом — одни лишь женщины, причем все голые, а их надо защищать, а не убивать; и
