ничего, кроме бескрайней синей глади.
«Ну, погоди у меня, Черноморд, — думал Руслан, пытаясь намотать на руку еще хоть пядь бороды треклятого летуна. — долетаешься ты нынче, как день светел, долетаешься!».
Рыбий Сын потерял счет убитым противникам. Сам он не получил ни одной новой раны, зато не на шутку разболелись старые, и в глазах иногда опасно темнело. Настал момент, когда новые стражи, наконец, перестали вырастать, и оставалось только разобраться с теми, кто уже был на земле. Вдруг золотые воины замерли, задрожали, и безжизненно повалились наземь. «К чему бы это? — удивленно подумал словенин, — мы ведь, вроде бы, еще не закончили!». На всякий случай подождал немного, но ничего не происходило. Тогда он свистом подозвал Ерша, не без труда взобрался в седло и поскакал догонять друзей.
«Кто бы знал, как мне все это надоело! — зло думал Молчан, расправляясь с очередной гарпией. — Хватит, нагулялся. Как пить дать, уйду в леса хоть на годик, отдохну от этих дурацких драк!». Братья бились весьма успешно, с одного-двух ударов убивая по чудовищу, но было заметно, что их боевой задор на сей раз куда-то подевался, и постоянные сражения им тоже обрыдли. Но неожиданно настал момент, когда птицебабы, взвизгнув напоследок особенно противно, попадали на землю, корчась в страшных судорогах, и во мгновение ока издохли. Молчан опустил посох, устало вытер пот.
— Эй, Молчан, чего это они? — хмуро спросил один из братьев.
— Это Руслан добрался до Черноморда. Пошли, возможно, ему нужна помощь.
— А это кто там нас догоняет? — спросил второй брат, когда они, отдохнув немного, отошли на десяток шагов от места драки, созывая коней. — Никак, опять драться? Неужели в мире больше заняться нечем?! — второй брат посмотрел на него внимательно, кивнул со вздохом.
— Это же Рыбий Сын! — обрадованно вскричал Молчан, присмотревшись к догонявшему. — Точно, это его серый конек… Жив, щукин сын!
— Справились? — поинтересовался воин, с интересом оглядывая поле битвы. — Да, у вас тут, как я погляжу, было поинтереснее, чем у меня… Они что, тоже в конце сами сдохли?
— Да. — коротко ответил волхв.
— Значит, Руслан добрался.
— Значит, добрался. Поспешим, вдруг помощь нужна? Да и дворец горит снова…
Развалины догоравшего дворца были уже видны, как на ладони, когда путники увидели, как две точки стремительно взмыли ввысь.
— Помогай ему боги… Это же Руслан! Черноморд тащит его в небо! Руслан вцепился в бороду колдуна! — Молчан до рези в глазах всматривался вдаль, силясь разобрать, что там происходит. Очень быстро, однако он потерял из виду и Черноморда, и висящего на его бороде богатыря, вздохнул.
— И что теперь будет? — спросил Рыбий Сын.
— Не могу сказать. Это их поединок, так что здесь уж кто кого. Либо колдун его сбросит, либо сам раньше устанет. Кто кого переможет. Наверное, это правильно, потому что оружием с Черномордом биться и ты, и Руслан уже пробовали; и что из этого получилось?
— А если он вместе с Русланом в море кинется?
— Это вряд ли. Он же труслив, за жизнь свою никчемную что угодно отдаст! Не кинется, могу поспорить.
— Пойдем, поищем девушек. Вдруг они уцелели в этом огне?
— Да, ты прав, идем скорее.
— Мы с вами не пойдем. — замотали головами драчуны, — драк больше не будет, скорее всего, а что будет, с тем сами справляйтесь. С нас хватит. — с этим заявлением близнецы залезли в сундук, громко хлопнув крышкой напоследок.
— Они правы, Молчан. — вздохнул Рыбий Сын, подгоняя коня. — Дальше мы сами. Я и сам, признаться, устал сражаться. Так соблазнительно хоть день пожить нормальной человеческой жизнью! Но что-то я сомневаюсь, что когда-нибудь боги подарят мне хоть один спокойный день… Вперед, Молчан! Выше нос, мы у цели!
На сей раз дворец выгорел дотла. Только башня, загоревшаяся позже всех прочих помещений, когда огненный вихрь промчался по подземному коридору, ища, чем бы еще полакомиться, еще стояла; но было видно, что и она вот-вот обрушится. Друзья понуро бродили среди дымящихся, еще не остывших руин, то и дело пинками отшвыривая тлеющие головни. Словно отвечая их пожеланиям, вечернее небо неспеша окуталось тучами, пошел дождь. Остатки дворца зашипели, повалил густой дым, который, впрочем, быстро развеялся. С громким треском рассыпалась башня. Они продолжали искать и под дождем, уже не надеясь найти кого-нибудь. Отчаянию их не было предела, когда они нашли два обгоревших связанных женских трупа на краю бассейна, из которого от жары испарилась вся вода. Молчан отвернулся, скрывая одновременно слезы горечи и тошноту, вызванную сладковатым запахом горелого мяса; а словенин, наоборот, долго всматривался в то, что некогда было лицами, потом покачал головой, с облегчением вздохнул:
— Это не они. У этих скулы слишком широкие, носы плосковаты. Думаю, это степнячки.
— Слушай, — тут же вскинулся воспрянувший духом Молчан, — мы совсем забыли про подвалы! Если у Черноморда был подземный ход между дворцом и башней, то наверняка и подвалы должны быть!
— А и верно! — и друзья с новыми силами принялись за розыски подвалов.
После нескольких часов изнурительного полета над морем, Черноморд повернул назад. Он больше не смеялся, Руслан видел, что страшная черная харя посерела от натуги, но и не снижался, высоту держал. За время полета Руслан сократил расстояние между ними на пару локтей; еще локоть — и до супостата вполне можно будет дотянуться мечом. Хорошо еще, что давно додумался приладить к рукояти ременную петлю, а то уже десять раз потерял бы драгоценное оружие! Богатырь изрядно замерз: и от сильного ветра, и потому, что на высоте было более, чем прохладно.
— Врешь, не возьмешь, прежде сам околеешь… — цедил он сквозь зубы, уповая на то, что Черноморду тоже не жарко. Уже совсем стемнело, и богатырь не видел, что происходит внизу.
Вскоре пошел дождь. За считанные мгновения Руслан промок до нитки и громко клацал зубами, отчаянно пытаясь подтянуть к себе колдуна поближе… еще поближе… ну, хоть на вершок, хоть на пядь!
Друзья брели по длинному запутанному подземному коридору, заглядывая во все двери подряд. В большинстве клетушек не было никого, кое-где валялись скелеты людей и зверей. Из-за одной двери с ревом выскочил гигантский лохматый зверь: сам больше десятка коней, огромные уши, спереди — второй хвост, по бокам которого два мощных загнутых клыка. Рыбий Сын и Молчан едва успели отпрыгнуть в стороны, как чудовище, оглушительно трубя, промчалось мимо них в сторону выхода.
— Ну и чудище… — волхва передернуло. — Мне Любомудр, учитель мой, сказывал, что в старину таких у нас много водилось, да потом пропали куда-то.
— А он там не застрянет? — озабоченно спросил Рыбий Сын. — А то нам тоже отсюда вылезать еще предстоит…
— Не должен бы… — с сомнением в голосе произнес волхв. — Спасибо Черноморду, тут все такое широкое, хоть на телегах туда-сюда разъезжай… А если даже и застрянет — такой… Такой… бугай, в общем, эти горелые руины в пыль разнесет, а вылезет. Мощная зверюга!
Они обошли все подвалы, никого больше не найдя, вышли на поверхность.
— Где-то должны быть еще подвалы, чует мое сердце! — воскликнул Молчан, стараясь убедить Рыбьего Сына и себя, что еще не все потеряно. И друзья снова побрели по развалинам, расшвыривая золу в поисках ляды или засыпанной лестницы.
Черноморд выбивался из сил. Дыхание колдуна стало прерывистым, хриплым, как у загнанного коня. Руслан чувствовал, что еще немного, и победа будет за ним, если раньше не потеряет сознание от холода, голода и непрекращающегося головокружения. Холод, однако же, ему и помогал: левую руку, сжимавшую бороду, так крепко свело, что Руслан начинал уже подумывать о том, как он будет ее разжимать, когда… Когда-нибудь потом.
Наконец, богатырю удалось намотать еще пару локтей, и он приставил к горлу задергавшегося Черноморда меч:
— Возвращайся во дворец, быстро! — просипел Руслан. — И не дергайся, а то на меч наткнешься!
