красовался бластер, а в перевязи скрывалось много сюрпризов. Гибкие сильные лекку Тал'диры были покрыты татуировками, значения которых Ведж так и не узнал.
- Большая честь видеть тебя, Тал'дира.
- Большая честь видеть тебя, Веджан'тиллес, - тви'лекк подарил Веджу широчайшую радостную ухмылку, полную острых зубов. - Пусть Кох'шак идет и ищет партнеров по торговле и даст воинам поговорить друг с другом.
Ведж кивнул толстому торговцу, и Кох'шак тут же заторопился в сторону лифтов. Ведж был готов разорваться надвое: до смерти хотелось поприсутствовать на переговорах Кох'шака и Бустера и одновременно поговорить с Тал'дирой. Может быть, Бустер и толстый Кох'шак - не воины, но сражение они устроят эпическое.
Антиллес указал на кантину.
- Могу я предложить тебе гостеприимство этой станции?
Огромный воин кивнул.
- Большая честь для меня, - повторил он.
- Подожди, пока нас не обслужат. Мы тут во всем ограничиваем себя.
Тал'дира пренебрежительно отмахнулся. По дороге в кантону они устроили жаркий спор, кто у кого в долгу, кто кому оказал больше чести и кто больше полыцен. В конце концов, Тал'дира воззрился на Веджа с высоты своего роста.
- Знаешь, кто хотел полететь вместе с нами? Ведж понятия не имел. Тви'лекк подмигнул ему.
- Воин не хвастает своими победами, - одобрительно прогудел он. - Но женщине рот не заткнешь. Сиен'ра говорит о тебе до сих пор. Ей понравилось.
Ведж густо покраснел и спасся в полумраке кантоны. Тал'дира, похохатывая, вошел следом. Они пробрались в дальний угол, где над столиком плавала пылающая голограмма на нескольких языках. Ведж, проигнорировав предупреждение, сел за стол и провел ладонью над пластиной проектора. Запреты сменились приглашением и списком напитков.
- Чуть ли не единственная польза от командования, - вздохнул Антиллес.
- Воины должны находить удовольствие даже в малейшей пользе, потому что смерть идет с нами рука об руку, - нравоучительно сообщил Тал'дира, изучая список; лекку его расплелись. - Но ты достоин большего, я согласен.
- За что?
- Победа твоя велика!
- Победа?
Тви'лекк фыркнул.
- Ты отобрал у Снежной королевы караван с бактой.
- Да его не так уж и охраняли…
- Нет разницы. Ты сделал то, на что никто не отважился. Ты нанес удар. Это достойно восхваления в мифах.
- Спасибо, - Ведж обрадовался дроиду-официанту как близкому родственнику. - Кореллианский виски для меня, вирренское выдержанное, если оно у вас есть. Тал'дира?
- Виррен'виски годится и для меня. Дроид чирикнул, подтверждая заказ, и укатил прочь. Ведж улыбнулся.
- Ты прилетел вовсе не для того, чтобы поделиться своими соображениями о рейде против Исард.
- Нет, для этого, - Тал'дира уперся подбородком в ладони. - Галактика меняется, кореллианин. Я не настолько стар, чтобы помнить, что было до прежней Республики, но Войну клонов я видел. Империя поддерживала мир и порядок, но не обращала внимания на конфликт, вмешавшись в который, любой воин стал бы легендой. А потом появился Альянс…
Тви'лекк замолчал, потому что вернулся официант с их напитками. Ведж взял с подноса стаканы с желтовато-коричневой жидкостью, один поставил перед гостем.
- За воинов и их легенды, - предложил он. Тал'дира кивнул и добавил: - И тех, кто достаточно искусен, чтобы стать живыми легендами.
Они чокнулись друг с другом и выпили. Ведж задержал глоток терпкого виски на языке, подождал, когда жидкий огонь покатится вниз по глотке и согреет желудок. Он дал себе время обдумать слова Тал'диры. Тви'лекк упрямо клонил в одну сторону, традиция не позволяла ему сказать прямо, а вилять он не мог и не хотел. Мысль о том, чего хочет Тал'дира, грозила широчайшей улыбкой, поэтому Ведж старательно хранил невозмутимость.
- В Альянсе воины легко обретали репутацию. Слишком многие стали легендой после смерти, но было лишь одно сражение, которое прославило смелых и уничтожило слабых, - Ведж старательно говорил ровным голосом. Казалось естественным упоминать Альянс в прошедшем времени; наверное, так и надо: захват Корусканта практически в одну ночь превратил мятежников в законных правителей.
Когти Тал'диры негромко клацнули о поверхность стола.
- Мое потаенное желание… - пробормотал рослый воин. - Хотел бы я быть столь прозорлив, чтобы присоединиться к Альянсу…
- Ты был воином по праву рождения. У тебя был долг перед своим народом, - Ведж водил пальцем по столешнице, размазывая оставшийся от стакана мокрый след. - У меня ничего этого не было, вот меня и понесло к повстанцам…
- Но я смог бы не просто защищать свой народ, а сражаться с Империей!
Ведж обдумал и эти слова. С Тал'дирой всегда приходилось много думать. Нет, гигант-тви'лекк всегда говорил то, что думал, что хотел сказать, ничего не скрывая и не тая, но его манера высказываться всегда ставила Веджа в тупик.
Представители нечеловеческих рас всегда знали, что существуют только по прихоти Императора. Одно его слово, и население целой планеты уничтожалось бесследно. Для многих единственным способом выжить было - стать незаметным. Исторически тви'лекки предпочитали переговоры и сделки прямым столкновениям, они рассматривали и Альянс, и Империю как две равных стихии, которые однажды уничтожат друг друга, и если тви'лекки окажутся в стороне, то их не заденет при взрыве. Никто не предсказывал победы кому-нибудь одному, а уж тем более никто не предполагал, что победителем станет Альянс.
- Я был бы счастлив сражаться бок о бок рядом с тобой, - сказал Ведж просто. - Но я даже не знал, что на Рилоте есть корабли, способные к гиперпрыжку, пока не увидел твой истребитель.
- Ты очень добр.
- Навара рассказывал, как вы гордитесь своими воинами…
- Но наших воинов не знает Галактика! - Тал'дира плеснул в рот значительную часть содержимого своего стакана. - Тви'лекки либо торговцы, либо преступники - так о нас говорят! Ты был на Рилоте. Ты знаешь, что это неправда. Но ты - в меньшинстве. Мне больно и стыдно!
Ведж грел стакан в ладонях.
- Я видел твой истребитель… впечатляет. Представляю, какая у него маневренность…
Тал'дира по-детски заулыбался, даже горестно опущенные плечи расправились.
- Мы назвали их чир'дакки. На твоем… - он смущенно почесал когтем затылок. - На общегалактическом языке это значит Семя Смерти. Ты знаешь историю Семян Смерти? В бою наши чир'дакки оправдывают свое имя.
Ведж отхлебнул виски.
- Так они все-таки умеют прыгать?
- А как же! - загремел Тал'дира. - Ионные двигатели - лишь маршевые! Движки на плоскостях меньше, чем на твоем 'крестокрыле', но у нас есть и мотиваторы, и дефлекторные генераторы. Хотя от протонных торпед мы были вынуждены отказаться, - тви'лекк досадливо цокнул языком. - Их трудно достать.
- Ты это мне говоришь? Мы тоже их не нашли. Бустер роет носом землю, но пока безрезультатно, - Ведж резко кивнул. - Я завидую твоему кораблю.
- А я завидую твоей способности побеждать, - Тал'дира играл со своим стаканом вовсе не на воинский лад. - Ты то и дело доказываешь, какой ты опасный противник.
