Эльскол помотала рыжеволосой головой.
- Не-а, останемся здесь до темноты, как и собирались, а потом перемещаемся в следующее укрытие. Вратикс, кажется, рады одному нашему виду. Я пока не знаю, можно ли их использовать в драке, но в сердце они - прирожденные воины.
- Ты имеешь в виду - в кортоидном узле? - уточнила Вессири.
- А есть разница?
Йелла с чувством абсолютного превосходства покачала головой.
- Некоторая.
Эльскол только улыбнулась и устроилась на платформе-постели, с наслаждением вытянув ноги.
- Давай, просвети меня. Если вооружить аборигенов виброклинками, пиками или бластерами, можно собрать целую армию. Люди из 'Ксукфры' здорово удивятся. Некоторые из ашерн утверждают, что к ним в тренировочные центры стекается гораздо больше новобранцев, чем раньше. Стоит лишь кинуть клич, они наберут добровольцев. Сикстус - прирожденный учитель, - Лоро с удовольствием потянулась, разминая плечи. - За пару месяцев у нас будет хороший отряд.
- Я чувствовала бы себя лучше, если бы посмотрела на их солдат в действии.
- Согласна, - Эльскол растянулась на лежанке; то, что та была твердая, как камень, и на ней явно не хватало двух-трех перин, Лоро не смущало. - Сикстус говорит, что стать воином и причинять вред другим - для вратикс очень серьезное решение. Это все из-за бакты.
- Не поняла…
- Ну, из-за того, что они производят бакту… - Эльскол помолчала, разглядывая потолок. - Ашерн затачивают верхние конечности и красят себя в черный цвет. Знаешь, зачем?
Йелла не знала, хотя подозревала, что, очевидно, для боя. Лоро согласилась с предположением.
- А в черный они красят панцирь, чтобы остаться в тени, защитить своих соотечественников от того, что сами могут и будут делать ради свободы.
- По крайней мере, теперь понятно, почему вратикс не устроили восстание и не перебили всех людей на планете, - кореллианка вздохнула; Лоро окинула ее странным взглядом. - Плохо, что им приходится участвовать в войне, чтобы завоевать свободу, которую им вообще не следовало терять. Надеюсь, нас не скоро поймают, чтобы ашерн смогли подготовиться. Как ты думаешь, когда Исард откроет на нас охоту?
- Хороший вопрос. На ее месте, - террористка закинула руки за голову, - я бы объявила сезон отстрела мятежников за секунду до того, как мы сыграли шутку с генералом Дларитом, но она пытается сохранить спокойствие и счастливую жизнь населения. Если народ из картеля увидит на улицах белые доспехи, то он крепко задумается, а так ли уж ему нужна Снежная королева.
Эльскол села, прислонилась к стене.
- Совсем забыла, я же новости тебе пришла рассказать, чтобы ты не думала, что у Исард только и забот, что думать о нас.
- Да ну?
- Ну да. И новости, между прочим, хорошие.
Йелла села на пол, скрестив ноги, передвинула бластер, чтобы было удобнее, и только потом улыбнулась соседке.
- Вот теперь я готова их выслушать.
- 'Исказителя' больше нет.
Вессири поняла, что сейчас от изумления раскроет рот. Чтобы этого не случилось, она спросила: - Как так?
Не слишком ловко вывернулась, но хоть не так глупо, как хлопать ресницами с разинутым ртом.
- Исард решила поймать твоего дружка, но Веджа не так просто взять. Строгая диета из протонных торпед способствует резкому похуданию, знаешь ли. 'Исказитель' не сдюжил. О потерях в эскадрилье данных нет… по крайней мере достоверных. Информацию передали по местным корпоративным новостям, так что делай скидку.
Эльскол снова легла.
- Но если они сообщают о гибели 'Исказителя', это значит, что потеря корабля - меньшая из проблем Исард, - Йелла восторженно взмахнула кулаком. - Может, эта миссия не такая уж самоубийственная?
Лицо Лоро было мрачным.
- Подруга, до победы еще далеко, а если будешь лезть под выстрелы, это не соединит тебя с мужем.
Вессири растерялась.
- Что?
Скрывай не скрывай, но если рассматриваешь задание именно в таком свете, потом сложно притворяться.
- Я… никогда…
- Эй! - оборвала ее лепет Лоро. - Я что, похожа на клерка из 'Ксукфры', который верит во все, что ему талдычат? Нет, подруга. Я побывала на твоем месте. Я потеряла мужа на Сильпаре, его убили импы, и я хотела умереть вместе с ним. Я отправилась в священный поход, возжаждала мести, убивала ради нее, но где-то в глубине у меня засела мысль, что когда меня застрелят, мы опять будем вместе. Ведж первым заметил… Если бы не он… - Лоро мотнула рыжей челкой, села, уперлась локтями в колени. - Когда он вышиб меня из эскадрильи, я словно проснулась. И по-другому увидела мир.
Йелла подняла голову; в носу пощипывало.
- Хочешь сказать, что нет никакой жизни после смерти?
- Хочу сказать, что нет никакой разницы, - Эльскол вытянула руки перед собой, развернув ладонями вверх, словно весы. - С одной стороны, если нет жизни после смерти, тебя запомнят по тем делам, которые ты совершил, пока был жив. С другой стороны, если наоборот, можно разделить все, что сделал, с теми, кто умер до тебя. В любом случае единственный путь - прожить как можно дольше и совершить как можно больше. Я решила, что не хочу, чтобы меня запомнили здесь или на любой другой планете за то, что я сдалась. Не думаю, чтобы ты мечтала об обратном.
Йелла хмуро разглядывала небольшие ладони Лоро с крепкими короткими пальцами в пятнах от оружейной смазки.
- Ты права, но… но иногда… мне больно, - она прижала руки к груди. - Тут больно. И так сильно, что не хочется жить.
- Чушь, - темные глаза террористки похолодели. - Боль - это единственный способ узнать, что жива.
- Что?
- Если иной мир - особое и благословенное место, а не слишком много верований, которые говорят об обратном, значит, когда тебе больно, ты еще здесь, ты жива.
Лоро сунула ладони под мышки, уставилась в пол.
- Мне по-прежнему больно, но я не сдаюсь. Я не позволю взять надо мной верх!
- Так и я не позволяю!
- Да, подруга. Ты сильная, очень сильная, правда, - Лоро кривовато усмехнулась. - Но ломаются даже сильные, просто нужно больше затрат, и тогда становится больно по-настоящему. Мой тебе совет: сражайся.
Оставалось только кивнуть, потому что Лоро говорила правду. По крайней мере, часть сказанного действительно была правдой - та, которая касалась стресса. Напряжение грозило стать проблемой, отодвинув все остальное на задний план. Во время коротких передышек Йелла пыталась восстановить прежнее ощущение мира вокруг себя. И каждый раз вспоминался Дирик. Радость растворялась в грусти, а та сворачивалась в боль и печаль. И недолго ждать, когда сдаться будет легче и проще, чем сражаться с импами и всем остальным.
Раньше подобной проблемы не возникало, наверное, потому, что когда Дирик пропал при облаве, всегда существовала возможность его освобождения; они встретятся и будут жить долго и счастливо. Надежда стала щитом, прикрывающим от отчаяния. Обстоятельства изменились, но и она теперь - совсем другой человек. Я сумею выжить.
Йелла подняла взгляд, она почти уже сказала Эльскол эти слова, когда тишина наполнилась истошным
