зажечь от пламени свечу. Меньше чем за сотню метров от машины врага Тоня приказала «Гермесу» остановиться. Заставив его поднять руки, она со звериной яростью начала палить по «Витворту» из лазерных пушек: пульсирующие огни пламени выжигали и углубляли пробоины от снарядов в броне врага.
Прежде чем варвар успел оправиться от неожиданности, Тоня направила в искореженный торс робота мощный поток лазерной энергии, усугубив повреждения на теле врага третьим залпом из скорострельных пушек. Так она практически израсходовала всю серьезную огневую мощь своего потрепанного «Гермеса-2». Струя расплавленного огня, вырвавшаяся напоследок из огнемета в левой руке робота, окутала голову «Витворта» едким оранжевым облаком. Окруженный клубами черного маслянистого дыма, «Витворт» отступил, а Тоня даже через охлаждающий жилет всей кожей ощутила страшный, проникающий в кабину жар.
Конечно, каждый уважающий себя воин Ягуара прекрасно знал, что пламя наносит гораздо меньше реального ущерба врагу, чем хороший ракетный залп, и предельная работа генератора энергии, вырабатывающего ресурсы для огнемета, оборачивается боком для боевой машины. Зато огнемет служил прекрасным психологическим средством запугивания врага: после струи из огнемета противнику казалось, что его потроха уже поджариваются в аду.
Шлем на голове «Витворта» поднялся, и Тоня увидела в ночном небе яркую звезду кресла- катапульты — это пилот Горцев покидал своего агонизирующего робота. Тонина уловка сработала! У нее за плечами был оплаченный потом и кровью боевой опыт, который говорил о том, что напугать противника вначале можно стрельбой из орудий и ракетными залпами. Когда машина врага повреждена и он пытается обороняться, нужно буквально броситься на него и с близкого расстояния дать очередь из огнемета — в конце концов, пилот в кабине робота
— обыкновенный человек. И, как и у всех людей, в его крови живет животный страх перед силой огня.
Тоня обвела глазами поле сражения. Все воины Ягуара успели обезоружить машины-охранники Горцев, находящиеся в пределах фабрики. Самые пронырливые элементалы и наиболее смышленые водители демонтированных роботов уже грузили на транспортные средства Горцев Северного Ветра жизненно необходимое топливо, запчасти и аппаратуру. Несколько роботов Ягуаров с оборудованием уже шагали в сторону джунглей под защиту темного, почти первобытного леса.
Кровь Тони бурлила, сердце пело от радости — она победила! В азарте охоты она кружила по периметру фабрики, надеясь найти нового противника.
Двумя часами позже Тоня спускалась вниз по подвесной металлической лесенке, висящей вдоль туловища ее «Гермеса». Не обращая внимания на боль в содранных о жесткую сталь ладонях, она торопилась наконец спуститься из кабины робота на землю. Она была готова петь от восторга — ведь она вновь стала воином! Независимо от того, что случилось с ней много лет назад, она доказала, что по- прежнему идет по пути воина! Теперь о ней не будут шептаться: «Она ничего не стоит как воин» — просто потому, что милосердные боги войны позволили ей дожить до такого солидного возраста… Да, ей уже почти сорок, но ведь именно ее звезда возглавила успешный набег на лагерь врага, и врага хитрого и сильного! Более того — спланировала и реализовала эту победоносную атаку тоже она!
Топливо, оборудование и комплектующие, захваченные во время нападения на лагерь варваров, позволят войску командира галактики Руссо Хауэлла продолжать сражаться до прибытия подкрепления. Да даже если подкрепление запоздает и Тоня погибнет в очередном бою, она умрет совершенно счастливой — ведь она была и осталась воином. Пусть никто не узнает о ее маленьком подвиге — главное, она вернула себе доброе имя.
Зато внутри фабричного комплекса Пан-сити в то же утро не было заметно и тени боевого задора. Полковник Уильям Маклеод, командующий Горцами Нортвинда, в молчании прохаживался среди обломков боевых машин и мрачно рассматривал оставшихся в живых воинов. Капитан Оран Джонс отошел в тень полуразрушенной стены и оттуда с неприязнью наблюдал за перемещениями покрасневшего от ярости полковника. К тому же Маклеод откровенно игнорировал младшего офицера. Он оставил Джонса ночью за главного в Третьем батальоне роботов, в то время как остальная часть полка была брошена на защиту боевых кораблей. И только полк спешно покинул фабрику, как Дымчатые Ягуары самым подлым образом ударили гораздо большей силой по фабричному комплексу, чем — для маскировки — по месту стоянки кораблей!
Конечно, стоило Маклеоду только узнать об убийственном нападении на фабрику, он тут же отдал приказ половине Третьего батальона немедленно возвращаться и усилить оборону Джонса. Но пока подкрепление прибыло, битва уже была кончена. А вскоре и Ягуары, якобы атаковавшие стоянку летательных аппаратов, внезапно ретировались и растворились в ночном воздухе.
Как бы то ни было, совсем небольшие повреждения были нанесены как кораблям, так и роботам роты Джонса. Хм, небольшой урон… Смотря с чем сравнивать, конечно. Маклеод склонялся даже к тому, чтобы развернуть армию и устроить настоящее преследование наглецов, а еще лучше — сейчас же вырезать весь гарнизон мятежной Охотницы. Когда же полковник полностью осознал, что случилось на фабрике за время его отсутствия, ярость воина Горцев выплеснулась наружу. На красочном, изобилующем метафорами гэльском языке он поклялся задать капитану Джонсу хорошую порку.
— Тогда прочисти мозги, глупец, — ревел Маклеод в лицо Джонса, в то время как тот немигающим взглядом уставился в какую-то невидимую точку над переносицей командира. Обычно такими сосредоточенными рисуют молодых вояк на их первых военных парадах. — Вы позволяете этим ублюдкам совать свои проклятые руки в наши многострадальные запасы, красть у нас оборудование и топливо, черт их дери! Вы ввязались в эту чертову партизанскую войну и ведете ее уже больше месяца! Вы, черт побери, не можете справиться с ними в течение целого месяца! Во имя всего святого, чем же вы думаете, дьявол вас забери?!
— Полковник, сэр, я… — пробовал оправдаться Джонс, но Маклеод тут же пресек все попытки:
— Заткни рот, малец. Будешь говорить, когда я разрешу.
— Хммм, полковник, — откуда-то из предрассветных сумерек до Маклеода донесся звук тихого вежливого голоса.
— Что еще, капитан Кэмпбелл? — рявкнул Маклеод.
Капитан Нил Кэмпбелл, крепко скроенный рыжеволосый командующий Королевской Черной Ротой разведчиков Горцев, вступил в полосу света.
— Сэр, извините, что подслушал, но я не мог не вмешаться. Поймите, что вы взвалили на парня непосильную задачу. В конце концов, часть наших воинов оказалась в выгодном положении под покровом ночи — они преследовали тех ублюдков, которые вызывали нас на бой из джунглей.
— Что? — прошипел Маклеод.
Кэмпбелл многозначительно покачал головой, как будто он не слышал никакого вопроса:
— Знаете, мы все действовали так же, как он. Капитан ухмыльнулся, отдал честь, развернулся и пошел, насвистывая песенку «Небесная лодка».
Джонс посмотрел на внезапно побагровевшее лицо полковника и испугался, что того сейчас хватит удар.
— Маааать вашу, — прорычал Маклеод, топнул ногой и быстро зашагал к корпусу фабрики, оставив Джонса стоящим по стойке «смирно» около разрушенной стены. Слишком уж красноречиво капитан Кэмпбелл дал понять полковнику, что диверсионное нападение Ягуаров застало полк врасплох. Маклеод действовал, конечно, без затей, как свойственно туповатому вояке: он отдал приказ защищать корабли любой ценой. В результате он отвел большую часть воинов слишком далеко от их основной базы, дав возможность Ягуарам почти беспрепятственно напасть на фабричный комплекс.
Маклеоду потребовалось несколько минут, чтобы снова взять эмоции под контроль. Почувствовав, что приходит в себя, полковник энергично потряс головой и грустно рассмеялся. Он твердым шагом вернулся к капитану Джонсу и спокойно встретил его настороженный взгляд.
— Капитан Кэмпбелл был абсолютно прав, — сказал полковник. — Ягуары здорово одурачили нас этой ночью. Примите мои извинения, капитан.
— Нет, сэр, — ответил Джонс, пожимая протянутую руку Маклеода. — Не за что извиняться. Как вы верно сказали, мы все попались на удочку.
