Охотницы, которые могли быть использованы Ягуарами для восстановления военной мощи, должны быть стерты в порошок.
Верховные правители выдвигали веские доводы против предложенного на конференции в Таркарде курса и предлагали перенести работу совета в Дефианс, где базировался и обучался Особый Отряд, а затем и на Охотницу, где этот план находил свое воплощение. В конце концов, Мастерс должен был подчиниться, сдаться. Разрушение военной машины Ягуаров являлось частью его миссии, он был связан словом чести и обязан был честно сделать свою работу. Даже тот факт, что одним из главных распоряжений верховных правителей был приказ любым путем предупреждать несчастные случаи среди гражданского населения Ягуаров, уже облегчал совесть Мастерса. Он подчинился директивам Совета.
Остальные командиры подтвердили выполнение приказа. Последней откликнулась маршал Шэрон Брайан, под началом которой находился Одиннадцатый полк Лиранской Стражи. Формально она все еще являлась начальником Стражи, но тяжелейший перелом руки, который она получила в последнем бою — взорвавшийся склад боеприпасов повредил ее «Баньши», и ей пришлось выбираться из гибнущей машины, — привел к тому, что реальное командование перешло в руки подчиненного Шэрон, полковника Тимоти Риса.
Рис был способным командиром, во многом не уступающим Брайен, но он обладал ярко выраженной чертой характера, которая успокаивала Ариану Уинстон и дико раздражала Шэрон Брайан. Будучи страшным патриотом Лиры, Рис тем не менее не испытывал таких верноподданнических чувств к монархии Штайнера, как его начальница.
Брайан кратко отозвалась:
— Вызов принят, Балерина, прием.
В наушниках Арианы повисла тишина. Уинстон заговорила вновь.
— Всем постам, говорит Балерина. Все в порядке, приступайте к выполнению. — Ариана улыбнулась. — Домашняя работа должна быть сделана на пять с плюсом и как можно скорее. Жду от вас сообщений о ходе действий. Немного везения, и вскоре мы полностью разгромим военную махину Ягуаров к чертовой матери, а потом… Уйдем отсюда прежде, чем любое их подкрепление пожалует на Охотницу. Конец связи.
Стаскивая наушники, Ариана пригладила волосы и выглянула в открытую дверь передвижного фургона. «Господи, если возможно, если такое только возможно, пусть у нас все получится без нового кровопролития. Хватит борьбы!»
Ариана подняла глаза вверх и прошептала:
— Господи, надеюсь, я была права.
V
Искаженные время и пространство, казалось, заставляли прочную палубу уходить из-под ног командира галактики Ханг Меты. Ей казалось, что пол изгибается стальной лентой Мебиуса, не имеющей начала и конца, лица и изнанки… Мощный вал света и звука, затопивший глаза и уши, был мощнее залпов артиллерийского огня, под которым Ханг Мете приходилось не раз оказываться. Нет, то, что происходило с ней сейчас, будоражило все ее чувства. Все началось так резко, что она не успела приготовиться, сильная физическая дурнота неожиданно отступила, оставив где-то в глубине живота мутящее ощущение тошноты.
Мета решила не обращать внимания на неестественную затрудненность дыхания — ведь это нормальное последствие гиперпространственного скачка, и принялась пристально следить за голотанком, который навис над мостиком «Кората». Призрачные очертания воздушного флота Дымчатых Ягуаров постепенно растворялись, в то время как другие звездные корабли обретали все более яркие очертания в прыжковой точке зенита Охотницы. Насколько Мете было известно, «Корат», крейсер класса «Освободитель», был самым крупным военным кораблем Клана, который скрылся от войск Внутренней Сферы, вторгшихся в Зону Оккупации Дымчатого Ягуара.
— Вольнорожденный, — ругнулась она, причем ее отношение к вольнягам было скорее вызвано плохим самочувствием, нежели гневом в адрес конкретного человека.
Те, кого презрительно именовали суратами — низменные, неблагородные существа, — объединились под традиционным знаменем и вынудили Клан, ее Клан, отступить из Внутренней Сферы. Мета пережила это и тем не менее не могла до конца постичь происшедшее. И все же ей приносило некоторое удовлетворение понимание того, что галактика Дельта — ее галактика, что Облачные Рейнджеры оказались одним из немногих подразделений Дымчатых Ягуаров, рискнувших пойти в контрнаступление против варваров Внутренней Сферы. Замешательство было вызвано наскоро запланированной контратакой, во время которой она со своим тринарием Дельта должна была совершить немыслимый, смертельный номер: высадиться на Пеште. Вместо этого она вместе с Девятнадцатым кластером была захвачена в плен на Матаморосе. Пленившие их сталкеры казнили каждого десятого из пленников… Только благодаря неслыханной удаче она избежала смерти от рук вольнорожденных из Внутренней Сферы и сбежала из плена.
Варвары создали союз, альянс, объединивший мелкие, находящиеся в вечной вражде между собой государства. Они превратились в единую мощную силу, обуреваемую жаждой мести. Они спланировали, организовали и начали решающее наступление на Зону Оккупации Дымчатого Ягуара. Они стерли в порошок гордость ее Клана подобно урагану, на корню губящему посевы. В конечном счете, Ильхан Линкольн Озис отдал разрозненным остаткам войск приказ отступить. Они должны были возвратиться на Охотницу, где намеревались реорганизовать армию, заново вооружить ее, укрепить боевой дух и подготовить воинов к возвращению в Зону Оккупации. Только мысль о том, что она возвращается в Кластер Керенского по приказу Ильхана, спасало растерзанную в клочья воинскую гордость Ханг Меты.
Самым оскорбительным в той возне, которая разворачивалась на глазах Ягуаров, было то, что войска Внутренней Сферы во всеуслышание заявляли и постоянно подчеркивали, что они действуют под знаменем объединенной Звездной Лиги. Само сознание того, что какие-то грязные вольняги провозгласили себя членами священной Звездной Лиги, наполняло сердце Меты неослабевающей яростью. Костер гнева, пылающий в ее груди, можно было погасить только кровью врагов.
Она до сих пор дрожала от отвращения, вспоминая дикарей, сражавшихся с ними на Матаморосе, где ее звезда была разбита и уничтожена отрядами Синдиката Дракона. На их форме соседствовала эмблема Камерона с мерзким грязным значком Драконов Куриты!
Дракон. Она помнила, как один за другим роботы ее отряда проваливались в трусливо расставленные Ночными Сталкерами западни и ловушки. Боль в правой руке и ребрах досталась ей в наследство от угольно-черного «Хатамото-Чи», «Властителя Земли», который для начала выпустил залп из ПИИ, а затем ударил струей пламени в корпус ее вечно нуждающегося в ремонте «Лесного Волка»… Затем «Властитель» подошел настолько близко, что несколькими ударами мощных рук разнес кокпит буквально в щепки. Неслыханной удачей было то, что Мета пережила гибель верного робота, и то, что по какому-то чудесному стечению обстоятельств она больше не попадала в подобные переделки. Главным чудом было,
