Конференция Уиттинга определила три первоочередные цели для Отряда Особого Назначения, которым командовала Ариана. Самая насущная задача — тотальное уничтожение всех военных мощностей Клана Дымчатого Ягуара, защищавшего Охотницу. Это первая цель. Вторая — выполнив задачу, отряды Внутренней Сферы должны были раз и навсегда пресечь возможности Клана Ягуара развязать войну в будущем. Качественно и как можно более оперативно закончить выполнение этих двух задач — в этом состояла третья составляющая их миссии. После чего Отряд Змеи должен был незамедлительно возвратиться домой — иного пути у него не было. Они не имели права проиграть Ягуарам. Пусть наконец зарвавшийся Клан образумится и поймет, что война — страшная штука. Они-то думают, что война — просто полоса препятствий, ряд испытаний, своеобразная игра! Вообще, ритуальные «игры в войну» были главной из черт культуры Клана.
Уинстон отлично знала старую добрую пословицу: «Хорошо, что война настолько ужасна, что мы должны дорасти до того, чтобы полюбить ее». Афористичность мышления была одной из основных черт воинов Клана Легкой Кавалерии Эридани, и Ариана очень ценила эту особенность. К сожалению, другие Кланы, похоже, утратили традиционную нестандартность подхода к проблемам. И поэтому воины других Кланов чуть ли не с детства питали нежность ко всему примитивному, простому, уродливому, чего Кавалерия Эридани как раз и старалась избежать любой ценой.
Ариана сама взвалила на себя обязанность проинспектировать самый центр столицы Клана Ягуара. Как командующему, ей нужно было удостовериться, что все распоряжения Конференции неукоснительно выполнены. Но она боялась признаться себе, что истинной причиной ее высадки в самом сердце уродливого серого города было обыкновенное любопытство.
Уинстон прослужила в наемниках всю свою сознательную жизнь. За долгие годы службы она принимала участие в сотнях крупных военных кампаний. Конечно, чаще всего им приходилось сталкиваться с врагом, чья психология практически не отличалась от психологии воинов ее Клана. Ну, иногда проявлялись некоторые культурные различия, но они были сбалансированы некоторой общностью военной и житейской структуры Кланов. Она наблюдала за врагами — как они жили, где работали… Главное — враг стремился встать на защиту самых обычных человеческих ценностей, тех же, что и у Легкой Кавалерии Эридани. И опять же, враг в бою управлял боевыми роботами, принятыми на вооружение собственным Кланом Арианы.
В битвах с этими Кланами не действовали никакие из общепринятых правил и обязательств. Лишь единицы из обитателей Внутренней Сферы хоть раз в жизни видели родной мир Клана. А те немногие, кто, подобно Фелану Келлу, какое-то время жили в Кланах, очень скупо и невнятно делились сведениями о тамошней жизни. Для Уинстон, как и для остальных мужчин и женщин Особого Отряда Змеи, произошло первое близкое знакомство с обществом, оставшимся в тылу непримиримых завоевателей Внутренней Сферы.
Ариане Уинстон доводилось видеть города, спроектированные так строго и академично. Много городов посетила она на планетах иных миров — и города эти походили на Лутеру. И все же они пленяли какой-то неяркой, изысканной элегантностью. А что она видела здесь, на Охотнице? Лутера, как и остальные крупные города планеты, поражала каким-то спартанским минимализмом, неестественной резкостью черт: все без исключения здания серого цвета с непрозрачными окнами, они, как роботы в шеренге, держали равнение вдоль узких улиц. Казалось, эти угрюмые улицы были вычерчены лучом лазера — настолько они были прямы.
Лишь Сектор Воина являл собой приятное разнообразие на фоне мрачного, лишенного воображения скелета города. Там вдоль широких проспектов протянулись вереницы изысканных колоннад в позднеримском стиле. Самый широкий и самый величественный из проспектов Сектора, как лазерный луч, тянулся к северному краю города и заканчивался огромным круглым фонтаном, воздвигнутым в память генерала Александра Керенского.
Еще бы — Керенский был последним великим военачальником Звездной Лиги. О подвигах этого легендарного человека складывались легенды. Одно из преданий было посвящено Исходу: почти три сотни лет назад Керенский благополучно вывел армаду Звездной Лиги из Внутренней Сферы в надежде спасти лучшую часть человечества от гибели. После полного приключений путешествия через обширные неисследованные пространства космоса армада открыла множество пригодных для жилья планет и основала несколько колоний. А после смерти генерала его сын Николай продолжил дело отца и превратил в конце концов армаду в структуру — прообраз Кланов.
Уинстон, зевая, сделала несколько кругов вокруг фонтана. Она находилась в самом центре Поля Героев. Статуи боевых роботов, теперь лежащие в руинах, устилали площадь обломками. Каждая скульптура была воздвигнута в честь какого-либо воинского подвига Клана Ягуара. Еще совсем недавно здесь проводились торжественные парады, а теперь… Ариана вздохнула.
Сразу за фонтаном, у подножия горы Шабо, притулилась низкая массивная пирамида. Это монументальное здание являлось не чем иным, как генетическим хранилищем Клана Дымчатого Ягуара. В нем хранились кровь и генетический материал вернорожденных отважных воинов Клана.
Уинстон шагала по пустым улицам, поражаясь масштабам разрушений, которые ее войска причинили Сектору Воина. Ее отряды стремились прежде всего захватить боевые машины Ягуаров, затем проникнуть в исследовательский центр
— войскам Особого Отряда Змеи необходимо было понять психологию Клана. Получить хоть какие- то зацепки, которые могли бы сослужить пользу, проанализировать приемы, которые можно было бы применить против прежних владельцев. И вот уже на планету прибыли инженеры — разобраться в механизмах, проникнуть в святая святых технологий Ягуаров и этим окончательно уничтожить мятежный Клан…
Порыв ветра бросил ей в лицо серую пыль разрушенного здания. Ариане казалось, что ее черная кожа, ее короткие вьющиеся волосы — все пропиталось горячим, пленительным запахом победы. Ветер запорошил ее глаза золой сгоревшего города. Да, ее отряды действовали более чем эффективно! Что невозможно было спасти, подлежало уничтожению. Таков закон войны….
Уинстон обвела взглядом площадь. Она заметила низко летящий «Буран» — транспортный корабль с эмблемой Легкой Кавалерии Эридани. Знак на крыле был выполнен в виде кроваво-красной цифры 50 в черном прямоугольнике — значит, он приписан к Пятидесятому тяжелому кавалерийскому батальону. Закованный в броню пехотинец, пристроившийся на открытой площадке корабля, поймал взгляд Арианы и небрежно козырнул ей.
После взятия Лутеры майор Кент Фэйрфакс, командующий Пятидесятым батальоном, разместил отряды пехоты в городе: они должны были исполнять обязанности военной полиции. Фэйрфакс рассудил, что нескольких десятков его воинов вполне достаточно, чтобы защитить гражданское население Клана Ягуара от произвола Особого Отряда Змеи. Необходимо было свести к минимуму все возникающие разногласия между Ягуарами и их новыми, пусть и временными, хозяевами.
Конечно, Уинстон просто посмеялась бы над любым другим офицером, дерзнувшим обратиться к ней с подобным предложением. Но Пятидесятый тяжелый батальон, в народе получивший прозвище «Кровавая половина», всегда брал на себя защиту тылового населения, особенно гражданских лиц. И надо сказать, отлично справлялся — когда воины батальона несли стражу, Ариана могла голову дать на отсечение, что ни один гражданский житель Лутеры не будет обижен или несправедливо наказан. Для Арианы это был вопрос психологического комфорта — она не могла забыть страшного предсказания Пола Мастерса о том, что в одно мгновение воины Особого Отряда Змеи могут превратиться в бунтующую толпу, стоит им лишь почувствовать ослабление жесткого контроля. Да воины и сами держали себя буквально в черном теле. Даже в наш век боевых роботов и звездолетов концепция тотальной войны оставалась абсолютно непонятной для большинства простых солдат — и, как оказывалось, к лучшему.
Пройдя немного вниз по улице, Уинстон наткнулась на красноречивое напоминание о том, что столица Ягуаров являлась оккупированным враждебной силой городом. Серо-зеленый десятиметровый «Сторож» стоял, подобно древней вышке, прямо посреди дороги. Казалось, даже запятнанные сажей фасады зданий Клана включая тот, в котором до недавнего времени размещалось вторичное командование планетой и центр контроля, с негодованием уставились на легкого робота Легкой Кавалерии. Боевой исполин был предусмотрительно установлен в самом центре площади: вдруг кто-то из Ягуаров попытается выкрасть техническую аппаратуру!
