О, боевые роботы были признанными королями поля битвы! К тому же они являли собой образцы традиционной военной мудрости: целых двенадцать метров высотой, вес под сотню тонн — каждый из роботов к тому же мог нести на себе столько брони и вооружения, сколько вряд ли вытянул бы батальон обычных боевых танков. До нашествия Кланов с их продвинутой технологией инженеры Внутренней Сферы не сомневались, что роботы станут решающим словом в развитии военной технологии. Как они ошиблись!
Когда захватчики позорно покинули центральные области Периферии, они принесли оттуда совершенные военные механизмы, казалось сошедшие с древних страниц научно-фантастических книг. Их машины гораздо быстрее передвигались, в сражении не знали себе равных, а главное, один робот мог вынести во много раз более суровые тяготы и испытания, чем любые два из его коллег Внутренней Сферы. Эти машины получили название роботов Кланов, омнироботов. Они были сконструированы так, что любой из этих механизмов мог быть снабжен подходящим для определенной специфической миссии набором оружия и боеприпасов. В бою, казалось, их невозможно остановить. Известно, что эти уникальные машины создавались с одной тайной целью.
Кланы не скрывали, что главная задача и смысл их борьбы — захват Терры, колыбели всего человечества. Кланы уже строили далеко идущие планы, пунктом первым которых значилось новое учреждение, вернее, возрождение Звездной Лига, что автоматически вело к наступлению рая на земле. Воины с трепетом слушали легенду о Камелоте короля Артура и ждали начала нового мифического времени без войн. Как обычно, простые люди жаждали пожить в эпоху процветания, мира и торжества высоких технологий.
Лишь вмешательство Комстара, тайной полумифической организации хранителей древнего технического знания, спасло секретную армию роботов-гигантов. Не зря, похоже, ходили слухи, что Комстару удалось овладеть давно потерянными технологиями Звездной Лиги — результат был налицо. Вторжение Кланов во Внутреннюю Сферу было остановлено, правда, лишь на какое-то время.
Семь лет дожидалось человечество того момента, когда лидеры Внутренней Сферы, вопреки ожиданиям, наконец объединились с тем, чтобы преобразовать Звездную Лигу и объявить беспощадную войну мятежным Кланам. Союз лидеров возглавил некий Трент — никто не знал об этой темной лошадке ничего, кроме имени и вероятной связи с Кланом Дымчатого Ягуара — шептались, что он был их ставленником. Он обладал огромными связями и возможностями: все данные КОМ, интеллектуального отделения Комстара, поступали прямо к нему. Ему не пришлось долго уговаривать лидеров самых крупных домов устроить парочку мощных выступлений против Кланов. С какой целью? Начать с тотального уничтожения какого-то одного крупного Клана, чтобы остальным неповадно было и чтобы наконец-то до них дошло: войска Внутренней Сферы, представляющие собой как бы мантию самой Звездной Лиги, — залог выживания оставшихся Кланов.
Первой в серии ударов, нанесенных Кланам, шла операция под кодовым названием «Бульдог». Она преследовала цель вывести Клан Дымчатого Ягуара из Синдиката Дракона, в то время как Отряд Особого Назначения Змеи, не привлекая к себе внимания, обошел бы Ягуаров с флангов, тихонько пробрался в их родное логово и… И никогда больше Ягуары не смогут ни развязать войну, ни принять участие в битвах — военная мощь их будет полностью уничтожена.
И теперь, поскольку Ариана Уинстон оказалась на площади и любовалась высоким, с хорошей осанкой человекоподобным роботом, она невольно размышляла о ходе операции «Бульдог». Ведь время, расстояние и необходимость держать операцию в тайне разрушало контакт между Отрядом Змеи и коллегами-наблюдателями из Внутренней Сферы. Конечно, если предположить, что события разворачивались согласно плану «Бульдог», осуществляемому под руководством принца Виктора Штайнер-Дэвиона, Ягуары уже должны были быть изгнаны из основного ядра Синдиката. Почему-то Уинстон глубоко сомневалась в том, что это удалось. Ясно же, что война никогда не происходит точно по плану!
Из состояния тихой задумчивости ее вывел настойчивый зуммер, запевший в левом ухе. Она буквально подпрыгнула от этого назойливого напоминания о суровом настоящем и почувствовала, как краснеет от смущения. Ее, боевого генерала, напугал какой-то шум! Она обвела взглядом площадь, надеясь, что никто не заметил ее оплошности, быстро сняла микрофон, закрепленный на шлеме, и поднесла его к губам:
— Уинстон.
— Генерал, на связи центр управления. У меня есть сообщение от полковника. — Голос в наушнике звучал удивительно отчетливо. Ариана привыкла, что эфир наполнен множеством шумов и часто невозможно разобрать то, что говорят с коммутатора. — Он попросил, чтобы я сообщил вам — демонтаж тренировочного оборудования в Нью-Андери практически закончен.
— Подтверждаю, центр, — отозвалась Ариана. — Сколько ему потребуется времени, чтобы закончить демонтаж?
— Около двенадцати часов. Полковник также сообщил, что большая часть его поврежденных в бою роботов уже в строю и он через пару дней примет участие в сражении.
Уинстон тихонько хмыкнула, затем спросила:
— Пришли какие-либо сообщения о подпольной или партизанской деятельности в тылах нашей армии?
— Оставайтесь на связи, — ответил голос. — Я проверю. Несколько томительных минут в ее ухе слышалось только тревожное шуршание эфира. Уинстон уже начала думать, что с оператором произошла какая-то беда, когда в наушнике опять зазвучал его оживленный голос:
— Генерал, все зоны проведения операции рапортуют: все спокойно. Объединенное командование выставило пикеты, улицы патрулируются в строгом соответствии с вашим приказом. Похоже, наши дела обстоят просто великолепно!
Короткий доклад почему-то заставил болезненно сжаться сердце Арианы. Она почувствовала накопившееся за весь день дикое напряжение.
— Напомните командирам, что множество воинов Клана, включая галактического командующего Руссо Хоуэлла — командира гарнизона Охотницы — до сих пор не найдены. И мы не знаем, успел ли гарнизон Охотницы послать своим сигнал о помощи. Поэтому я требую быстроты и качества исполнения моих приказов. Я не желаю, чтобы подпольные отряды или партизанские соединения Ягуаров затянули нас в трясину междоусобной войны и в конце концов сомкнули когти на нашем горле.
Если держать путь на юго-запад, через добрую сотню километров вы наверняка попадете во двор сталелитейного завода под городом Майер. И там вы сможете наблюдать весьма занятную картину: генерал Эндрю Редберн, командующий Катильскими Уланами и исполняющий обязанности заместителя генерала Арианы Уинстон, в полном молчании и одиночестве устроился на гигантской когтистой ступне черного «Даиши». Весящий целую тонну массивный робот не принадлежал к машинам Внутренней Сферы, о чем свидетельствовала его окраска: золотая окантовка деталей корпуса, яркими полосами выделявшаяся на угольно-черном фоне. «Даиши» являлся одним из самых тяжелых омнироботов, и вот теперь он был захвачен в бою между силами Клана и Объединенного Содружества Наций. Правда, Редберн никогда не сражался на «Даиши», чье название с японского переводится как «Большая Смерть». «Атлас» генерала Эндрю разбился, неудачно упав с платформы космолета Катильских Улан. Его наскоро починили и выдали войну-федералу, отличному водителю, который лишился своей машины еще в первые минуты нападения на Охотницу. Изначально же огромный, похожий на птицу «Даиши» принадлежал маршалу Армий Объединенного Содружества Моргану Хассек-Дэвиону.
В самом начале именно Морган являлся командиром Особого Отряда Змеи. Ему доверили руководство Отрядом, потому что он зарекомендовал себя как блестящий стратег и превосходный тактик. В бою ему не было равных — о таких говорят, что он удачлив, как дьявол. Надо добавить, что Морган приходился кузеном принцу Объединенного Содружества Виктору Штайнер-Дэвиону, а также был лучшим и старейшим другом Редберна.
Морган сплотил, объединил и привел под свое начало лидеров различных военных группировок и соединений. К каждому он нашел «ключик», с каждым работал и сражался бок о бок в разных локальных конфликтах, и так продолжалось до тех пор, пока эти соединения не превратились в одну силу — Особый Отряд Змеи. Он продолжал выполнять свои задачи и во время первого столкновения с Кланами: военно-
