кругленькую сумму за удачное замужество.
Танцевальная карточка Дианы быстро заполнялась. Молодой граф Каупер, богатый как Крез, владелец готического замка в Хертфорде, не скрывал, что очарован Дианой, но здравый смысл подсказывал ей, что его родители предпочтут женить его на дочери герцога. «И слава Богу», — с облегчением подумала она.
К ним подошла Каро Понсонби, и Диана заметила, что молодая женщина находится на грани истерики. Она слишком громко смеялась и вела себя странно.
— Кто этот потрясающий красавец в форме гвардейской пехоты? — спросила Каро у Дианы.
— Какой-нибудь молодой щенок с отличной родословной, могу поклясться. В гвардейской пехоте около трехсот офицеров, и только полдюжины получили сюда
приглашение. — Диана не соблаговолила даже повернуться, делая это презрительное заключение, и поэтому не заметила, как красивые темные глаза, оглядывающие зал, слегка расширились при виде нее.
Питер Хардвик пытался угадать, какая же из молодых леди Диана Давенпорт. Он по опыту знал, что чем больше состояние, тем некрасивее наследница. Так что это великолепное создание с чувственным телом явно не она. Наконец он остановился на существе с лицом, напоминающим сырое тесто, и такой же фигурой. Он решил, что десять к одному — она его жертва. Мужество почти оставило его. Неудивительно, что его старший брат, граф, всегда шутил, что именно Питеру следует жениться и обеспечить роду наследника. Но если его дорогой братец разрешал себе шуточки по поводу женщин и брака, Питер Хардвик не мог позволить себе такой роскоши!
Он решительно двинулся к этому куску пудинга, поклонился и спросил: — Леди Диана?
Женский голос за его спиной произнес:
— Да?
Питер круто развернулся и уставился в фиалковые глаза. Он даже перестал дышать, боясь, что видение исчезнет. Но Питеру Хардвику нахальства было не занимать.
— Могу я пригласить вас на танец? — быстро спросил он.
— Боюсь, что нет, сэр. У меня уже есть партнер, — сказала Диана.
— Тогда на следующий, — настаивал Питер.
— Увы, вся моя карточка заполнена! — В глазах Дианы засветилось озорство и немножко сожаления.
— Я вам не верю. Разрешите взглянуть, — не унимался Питер.
Диана не обиделась. Она рассмеялась прямо в его красивое лицо и протянула ему карточку.
Он немедленно написал свое имя поверх имен двух других ее кавалеров и вернул карточку ей.
Губы Дианы дрогнули, когда она прочитала фамилию «Хардвик», написанную твердой рукой.
— Хардчиз, — поддразнила она его, отказывая.
— Хардвик, дорогая, Питер Хардвик, — прошептал он, разглядывая ее с нескрываемым интересом.
Хардфейс[7]! — ответила Диана, наказывая его за дерзость.
— Наряду с еще кое-чем, — нагло пробормотал он, но, увидев, что Диана не поняла его, осознал то, о чем должен был догадаться сразу. Леди Диана Давенпорт была девственницей. Сердце Питера забилось сильнее. Вот это повезло!
Она увидела направляющегося к ней Уильяма Лэмба.
— Вот и мой партнер.
Питер жестко ухмыльнулся:
—Вы не можете предпочесть мне это чудо без подбородка.
Диана несколько секунд внимательно рассматривала его.
— И тем не менее это так. — Она приняла руку Уильяма и удалилась, оставив Питера Хардвика одного.
«Все-то ты врешь!» — произнес ее внутренний голос.
Глава 3
Когда они на следующее утро пили какао, Пруденс с пристрастием расспрашивала Диану о подробностях прошедшего вечера.
— Дай мне посмотреть твою танцевальную карточку, — попросила она.
— Я… не сохранила ее, — быстро нашлась Диана.
— Ты не сохранила ее в память о твоем дебюте в «Алмаке»? — возмутилась Пруденс.
— Она была заполнена. Я танцевала с Уильямом Лэмбом, лордом Эшли, лордом Крэнвилем… и с Питером.
— Питером Хардвиком? — быстро спросила Пруденс.
— Нет, Питером Каупером.
Пруденс забеспокоилась. Ни одного танца с Хардвиком! А ведь они с Ричардом уже совсем приручили его. Она должна сказать что-то такое, чтобы разочаровать Диану в Питере Каупере.
— Довольно толстый молодой человек.
Диана подумала, что на месте тетки она бы помолчала.
— Ты упоминала Питера Хардвика? Ты его знаешь? — как бы между прочим спросила она.
— Ну… Ричард ведет для него какие-то дела по недвижимости.
— А, понятно… — ответила Диана.
— Ты с ним танцевала?
— Нет.
— А он тебя приглашал? — поинтересовалась Пруденс.
— Да, — призналась Диана.
— Тогда почему же ты не пошла с ним танцевать? Он очень приличный молодой человек.
— В самом деле? — Губы Дианы дрогнули в улыбке при воспоминании о Питере.
— Не могу поверить, что ты ему отказала!
— По правде сказать, я еще не очень уверенно чувствую себя в танце. С Уильямом и другими это не имеет значения, они все такие молодые, а Питер Хардвик совсем другое дело.
Пруденс облегченно вздохнула. Он явно понравился Диане.
— Что тебе требуется, так это еще несколько уроков танцев у мадам Лайтфут.
— Да, я согласна, Пруденс. У меня урок сегодня днем. Ты можешь обойтись без Бриджет?
Диана как завороженная стояла в зеркальной комнате. Белая туника казалась легче пуха. Юбка, сделанная из кисейных шарфов, неровной пеленой едва прикрывала бедра. Одно плечо смело обнажено, подчеркивая красоту золотых амулетов. Маленький золотой колчан со стрелами удерживается на спине лентами, крест-накрест перевязанными под пышной грудью. Ремни сандалий тоже крест-накрест пересекают лодыжки, подчеркивая стройную длину ее ног. На макушке украшенная драгоценными камнями узкая лента перехватывает волосы, и они каскадом струятся по ее спине до самых ягодиц. Она не только выглядела богиней, она и ощущала себя ею.
— Маскарад в пятницу вечером, — напомнила Аллегра.
— Нет, я не могу, — с грустью отказалась Диана.
Аллегра протянула ей маску с крылышками и веерообразным хвостом, сделанными из перьев голубей. Когда она ее надела, то поняла, что никто не сможет ее узнать. Брошенное Аллегрой семя начало давать ростки.
— А вы со мной поедете? И как я отделаюсь от Пруденс в пятницу вечером?
Когда Диана вернулась на Гросвенор-сквер, на столике в холле лежало полдюжины визитных карточек. Она быстро просмотрела их, отыскивая одно имя. Щеки ее слегка порозовели, когда она нашла то, что искала. А когда Пруденс протянула ей небольшой букет из розовых бутонов и цветного горошка, щеки Дианы вспыхнули румянцем.
— Питер Хардвик, как мило, — безразлично произнесла она, пытаясь скрыть удовлетворение;
— Довольно бесцеремонный, — заметила Пруденс в надежде, что Диана начнёт протестовать. Но, к ее
