Ясное дело, хищники тоже понимали, что эти заросли — удачное место для засады.
Пока они проявляли завидное терпение, лишь на расстоянии описывая круги и не делая попыток приблизиться. Однако Манта понимал, что раньше или позже они сообразят — раз детей не видно, можно попытать удачу и напасть на Производителя.
И как раз в этот момент могла появиться Драсни. И если она все еще не до конца поправилась, хищники, конечно, тут же накинутся на нее.
Он стиснул челюсти. Пусть только попытаются. Одно-единственное движение в направлении Драсни, и он лично откусит плавники у каждого. Глубоко дыша, Манта попытался расслабиться.
— Манта?
Внезапно перед ним возникла она, медленно подплывая бок о бок с Пранло. Манта бросил на вуука последний предостерегающий взгляд и поплыл навстречу друзьям, сам не зная, что скажет Драсни.
Он опасался чувства мучительной неловкости, но этого не произошло. Заметив его страх, Драсни заговорила первой.
— Манта, так приятно снова увидеться с тобой, — сердечно сказала она, когда они оказались рядом. — Пранло вкратце рассказал мне, что произошло. Как ты?
— Прекрасно, — ответил он. — Благодаря Пранло, между прочим.
Он потянулся к ней плавником, заколебался…
Наверно, она заметила внезапно охватившую его неуверенность, сама потянулась к нему и нежно погладила плавником.
— Я рада, что он оказался рядом, когда тебе понадобилась его помощь. Ты ведь тоже всегда рядом, когда мы нуждаемся в тебе.
— Я? — пробормотал Манта.
Страх и неуверенность тут же вспыхнули в его душе. Драсни снова прикоснулась к нему плавником.
— Да, — твердо повторила она. — Ты спас всех нас.
Манта посмотрел ей в глаза. Он ужасно боялся этого момента, но сейчас был не в силах отвести взгляд. И медленно, постепенно до него стало доходить, что во время их прошлой встречи, со всей ее неистовой страстью, треволнениями и суматохой, он не заметил кое-чего очень важного.
Той Драсни, с которой он вместе вырос, больше не существовало. Он не обращал на это внимания, а между тем неуклюжая, многословная, слабая, легкомысленная Девушка, которую он знал, повзрослела и превратилась в спокойную, сильную, уверенную Производительницу.
Достаточно сильную, чтобы справиться с тяжелыми переживаниями, на которые он ее обрек. Достаточно уверенную, чтобы знать: ничто не способно разрушить ее отношения с теми, кого она любит.
И достаточно честную, внезапно понял Манта, чтобы не лгать ему просто из опасения задеть его чувства. Если она говорит, что оправилась от происшедшего, он может ей верить.
Он сделал глубокий вдох, чувствуя, что страх и чувство вины больше не давят на сердце. Да, боль случившегося в какой-то степени останется с ним навсегда. Но не иссушающий ужас, который мог бы разделить их, словно стая вуука. Какие бы испытания ни ожидали впереди, они пройдут через них вместе.
Как и положено друзьям.
— Пранло говорит, что тебе лучше, — сказал Манта. — Могу я как-то помочь?
В ее улыбке промелькнуло что-то от прежней жизнерадостной Драсни.
— Можешь. Постарайся хотя бы некоторое время не впутываться ни в какие неприятности. Такое впечатление, будто ты не способен обойтись без того, чтобы постоянно опускаться на Уровень Четыре и давать объяснения Советникам. Похоже, это входит в обычай. Скверный обычай.
— Вообще-то это всегда был один и тот же Советник — Латранесто, — в том же тоне ответил Манта. — Может, его приставили ко мне на постоянной основе.
— Здорово! — воскликнул Пранло. — Сначала у тебя был свой собственный личный Защитник, а теперь свой собственный личный Советник. У нас с тобой выдающийся друг, Драсни.
— Это точно. — Она рассмеялась.
Смех взрослой женщины, но снова с нотками прежнего юношеского веселья.
— Попрошу не забывать об этом, — с притворной суровостью сказал Манта. — И соответственно иметь уважение…
Он оборвал себя. Прямо впереди, огибая дальний конец зарослей качтиса, плыли три Защитника. Медленно плыли в их сторону.
— Спокойно. — Пранло приблизился вплотную к Манте. — Мы не на Уровне Один и ничего не нарушаем.
— Но они направляются к нам, — напряженно сказал Манта.
— Расслабься, — посоветовал Пранло. — Может, им нужен вовсе не ты. Может, они подыскивают качтис для своего стада.
— И все же лучше убраться отсюда. — Драсни тоже подплыла к Манте. — Как бы между прочим, небрежно так…
Стараясь не торопиться, они поплыли прочь, одновременно опускаясь на Уровень Три. Пранло и Драсни держались между Мантой и Защитниками, время от времени обгрызая кусок растения, чтобы создать впечатление, будто они просто заканчивают трапезу.
Они уже вышли за пределы зарослей качтиса, и Манта задышал свободнее, когда внезапно оттуда вынырнули еще четыре Защитника.
Защитники доставили их на Уровень Четыре; для Манты это и впрямь начинало приобретать характер скверного обычая. Никто не удивился, увидев поджидающего их Латранесто.
Удивляло, пожалуй, лишь то, что на этот раз Советник был один.
Они остановились перед ним, и некоторое время Латранесто пристально рассматривал их. Потом ударом хвоста сделал жест в сторону Защитников.
— Оставьте нас.
Те молча повиновались. Латранесто проводил их взглядом и посмотрел на Манту.
— Ну, Манта, — прогрохотал он, — что прикажешь с тобой делать?
— Вся эта история с человеческой машиной — не его вина, — с вызовом заговорила Драсни, не дав Манте открыть рот. — Если бы Советники, Лидеры и Мудрые выслушали всех свидетелей…
— Помолчи, Производительница Драскани, — оборвал ее Латранесто, сверкнув взглядом в ее сторону. — Советники, Лидеры и Мудрые
Драсни шлепнула хвостом, но послушно смолкла.
— Нет никакого повода, чтобы задерживать и их, Советник Латранесто, — стараясь говорить как можно убедительнее, сказал Манта. — Я один был осужден. Они ни в чем не виноваты.
— Неужели? — возразил Латранесто. — А вмешательство в осуществление приговора? Помощь джанска избежать заслуженного наказания? Нападение на Защитника и Воспитательницу…
— Постойте, — удивленно перебил его Пранло. — Откуда вам это известно? Они не могли приплыть сюда раньше нас.
— В этом нет необходимости, — ответил Латранесто. — Существует способ связи, доступный лишь Мудрым с Уровня Восемь. Ударяя по животу плавниками, они способны выбивать звуки, передающиеся на далекие расстояния. Тех, кто достиг этого возраста и размера, обучают коду, с помощью которого они могут послать любое сообщение другому, тоже обитающему на Уровне Восемь.
— Но Защитники и Воспитательницы не способны опускаться на Уровень Восемь, — еще более изумленно сказал Пранло.
— Им это и не нужно, — объяснил ему Манта. Значит, у джанска есть своя версия «барабанного» телеграфа, как в земных джунглях. Еще один лакомый кусочек, о котором людям ничего не известно. — Они могут опуститься к Советнику на Уровень Четыре, который может опуститься к Лидеру на Уровень Пять, а тот, в свою очередь, может опуститься к Мудрому на Уровень Шесть или Семь. И уже Мудрый опустится на Уровень Восемь и пошлет сообщение. Другой Мудрый получит его и таким же способом передаст на Уровень
