На экране появилась новая группа следов двигателей, на сей раз около пятидесяти, — с самоубийственной решимостью корабли двинулись к завоевателям.
— Ведут огонь из стодесятимиллиметровок, — доложил Чо Мин. — Похоже… Черт побери!
— Что там? — спросил Дэчко.
— А первая атака оказалась не такой уж и бесполезной, как мне показалось, — чуть воодушевился Чо Мин. — Эта группа бьет прямо в порты лазерных орудий, которые расстреляли первый отряд!
Арик перевел взгляд на корабли завоевателей, которые запоздало начали ответный огонь.
— Они принесли себя в жертву только для того, чтобы обнаружить лазерные порты?
— Похоже на то, — согласился Дэчко. — Я же говорил, эту битву стоит записать.
Перестрелка на сей раз продолжалась чуть дольше. Но и эта атака яхромеев была отбита противником.
— Завоевателям хоть чуть досталось? — спросил Дэчко.
— Трудно сказать, — ответил Чо Мин. — Но, похоже, десять-пятнадцать лазеров выведены из строя.
Он едва успел договорить, как на экране снова появились огни двигателей.
— Третья волна, — доложил Чо Мин. — Больше огня сосредоточено на лазерных портах.
Лазеры завоевателей снова ответили, и снова темноту озарили вспышки испаряющихся грузовых кораблей…
— Четвертая волна! — воскликнул Чо Мин. — Идет прямо за третьей. Я засек следы ракет… Вот они!
Арик зажмурился. Тахионные следы сами почти терялись среди вспышек, но порой он все же замечал шлейфы космических торпед, покидающих приваренные к бортам грузовых кораблей аппараты. Завоеватели уделили должное внимание этой новой угрозе, и там, где их лазеры находили свою цель, вспыхивали огни поменьше…
И вдруг ослепительное бело-голубое пламя расцвело на борту одного из кораблей джирриш.
— Попали! — завопил Арик и выскочил бы из кресла, если бы не ремни безопасности.
— Спокойно, — повысил голос Дэчко. — Давайте посмотрим, поврежден ли он хоть чуть-чуть, а уж шампанское откроем потом. Чо Мин?
— Пока ничего сказать не могу, слишком много вторичной сцинтилляции. Но я уверен, что разозлились они порядочно.
Арик молча кивнул. Возбуждение сменилось чувством горечи. Корабли завоевателей отвечали лазерным огнем, и яхромейские корабли вокруг них превращались в плазму и обломки. В самой гуще сражения еще две ракеты нашли цель, и еще две белые вспышки на миг осветили шестиугольные силуэты кораблей завоевателей. Но если джирриш и пострадали от попаданий, Арику с борта «Счастливого» этого не было видно.
— Вот и все ракеты, — проговорил наконец Дэчко. — Какие-нибудь хорошие новости есть?
— Кое-что, — ответил Чо Мин. — Помнишь те пять кораблей, которые, как мы думали, прикрывают их? Они построились в боевой порядок и начинают продвигаться.
Арик растерянно покачал головой:
— Сколько же кораблей, по их мнению, нужно для того, чтобы захватить эту планету?
— А может, они и не собираются ее захватывать, — мрачно предположил Дэчко. — Может, Формби — это просто наглядный урок нам всем…
Арик не отрываясь смотрел на лазерные вспышки. Холодок пополз по спине. Там ведь еще один корабль на подходе, чей тахионный след Чо Мин так и не распознал…
— Думаете, именно для этого предназначен большой корабль? — спросил он. — Хотят сжечь всю планету?
— Я по-прежнему утверждаю, что он яхромейский, — настаивал Дэчко. Но теперь в его голосе слышалась неуверенность.
— Скоро узнаем, — мрачно сказал Чо Мин. — Он прибудет минут через пятнадцать.
— Примерно в то же время, что и остальные пять кораблей? — спросил Дэчко.
— Примерно.
А при той скорости, с которой первые шесть боевых кораблей истребляли яхромеев, пятнадцати минут с лихвой хватит, чтобы уничтожить яхромейский флот и оставить планету беззащитной.
— Мы так и будем тут сидеть? — спросил он, хотя знал, каким будет ответ.
— Пока не припечет, — мрачно глянул на него Дэчко. — Можете не смотреть. Если станет совсем невтерпеж, уходите к себе в каюту. Чо Мин, что там?
Арик с усилием сосредоточился на картине сражения. Под огнем лазеров строй наступающих яхромейских кораблей быстро редел, но за ними еще около пятидесяти грузовиков приготовились к атаке. Снова он представил, как впереди них идут ракеты…
— Чо Мин? — повторил Дэчко.
— Не знаю, — отозвался тот слегка озадаченно. — Они стреляют, но чем, я не могу понять. По следу — что-то вроде ракет типа «стэлс»…
