своих мест и склонился в глубоком поклоне. Основную массу технического персонала корабля составляли каемо и тоноакуокаренатэ, из касты Полезных. Приближенных страусообразных сауо было всего около десятка, а Низшие были представлены всего лишь тридцатью экхими, или, как называли их люди, троллями. Впрочем, от того корабля, который достался ему в наследство от Алого, погибшего в поединке со Счастливчиком, мало что осталось. Корабль был основательно перестроен на верфях, принадлежащих Корну. Вернее, даже не перестроен, а по существу построен заново. От старого корабля тут остались лишь внутренние помещения всех каст, да и те были изрядно перестроены и расширены, ну, и элементы системы управления с кодами опознавания, а все остальное – корпус, вооружение, генераторы – были совершенно другими. Теперь корабль был способен годами путешествовать от звезды к звезде, оставаясь полностью автономным. В случае чего он мог самостоятельно отбиться от эскадры в десяток-другой “скорпионов” или мобильной крейсерской группы любого из людских флотов, а если его зажмет что-то более могучее – просто оторваться. Двигатели корабля способны были сделать это. Но, слава богу, пока всеми их возможностями пользоваться не приходилось.
Естественно, в соответствии с возросшими размерами и возможностями увеличился и экипаж. Так что теперь большую его часть составляли люди, изувеченные Врагом еще в материнской утробе и ныне являющиеся его самыми неукротимыми противниками. Дети гнева – так называли их другие люди. В отличие от строго ранжированных по функциям Низших, Полезных и Приближенных, Дети гнева, так же как и люди, встречались во всех функциональных отсеках корабля, и в абордажных кубриках, и среди технического персонала, и в офицерских кают-компаниях. Вообще-то, Смотрящий на два мира уже давно понял, что его корабль – это, по существу, очередной эксперимент Счастливчика (или, вернее, Вечного) с целью проверить, смогут ли касты после ликвидации Могущественных или их устранения каким-либо иным путем научиться сосуществовать без заложенного ими искусственного разделения по функциям и обязанностям. Эксперимент этот, похоже, был на пути к успеху, но, к сожалению, не мог считаться полностью корректным. Потому что, во-первых, рядом с Низшими, Полезными и Приближенными, буквально пропитывая поры их маленького мирка, находились люди, вернее Дети гнева, а, во-вторых, сам эксперимент осуществлялся под контролем высшего существа или того, кого все участники этого эксперимента считали таковым, то есть его самого, Смотрящего на два мира…
Смотрящий добрался до кресла с высокой спинкой, установленного в центре рубки, на широком, метра три в диаметре, подиуме, и, заняв его, приказал:
– Выведите сообщение на мой экран.
Подиум тут же подернулся легкой голубоватой дымкой изолирующего поля, а прямо перед ним возник в воздухе широкий прямоугольник. Спустя мгновение прямоугольник растекся по сторонам, и перед Смотрящим возник… Счастливчик.
– Привет, малыш, это запись, так что не торопись рассыпаться в уверениях по поводу того, как ты рад меня видеть. – По лицу Счастливчика скользнула улыбка. И исчезла. – Значит так. Наши усилия начали приносить плоды. Дело не терпит отлагательства. На сторону людей только что перешли несколько “звездных уничтожителей”. Командуют ими твои любимые сауо. Вся проблема в том, что человеку, которому сауо поклялись в верности, сейчас грозит опасность. Ее преследуют другие люди. И если они добьются успеха, то все пойдет псу под хвост. Более того, сауо могут навсегда объявить людей безумной расой. – Счастливчик немного помолчал, со значением глядя в глаза Смотрящему, и закончил: – Так что поторопись. События развиваются как раз в той системе, в которую ты по моей просьбе отправил группу глубокой заброски. Точные координаты базирования “уничтожителей” я тебе сейчас дать не могу – определишься на месте. Действуй.
Когда экран потух, Смотрящий некоторое время сидел молча, глядя невидящими глазами в точку, где только что находился центр изображения, потом откинулся на спинку. Это кресло было сделано таким образом, чтобы рудиментарные крылья, которыми наградили его Создатели, не мешали опираться спиной о спинку. В корабле было не слишком много таких кресел, штук двенадцать наверное, но все они были предназначены только для одной задницы, носитель которой сейчас довольно мрачно размышлял над своими перспективами. “Звездные уничтожители”… да, это серьезно. О подобных кораблях они узнали не так давно, лет пять назад. Причем, как подозревал Смотрящий, единственно потому, что Счастливчик достаточно точно представлял себе, что надо искать и как это выглядит. Но Смотрящий за долгие годы тесного общения со Счастливчиком уже так привык, что тот знает и умеет столько, что и вообразить себе невозможно, что, когда его посетило это подозрение, ни малейшего волнения он не испытал.
Эти корабли были вершиной технической и военной мысли Могущественных. Причем, судя по тому как быстро они не просто создали один такой корабль, а построили сразу целую серию кораблей, проект этого корабля был разработан давно. И его наиболее важные узлы и агрегаты были уже испытаны. Скажем, двигатели работали в качестве генераторов заряженных частиц в системе Церраса, энергетические установки снабжали энергией подземные города Антауалана, выжженного взорвавшейся звездой его системы, а силовые поля защищали от солнечного ветра планеты Эрминум, чья атмосфера была начисто лишена озонового слоя. А в их огромных корпусах явно просматривались очертания орбитальных крепостей людей. Что ж, как Смотрящий теперь уже знал, это была обычная практика Могущественных…
Свое первое путешествие в ареал Могущественных Смотрящий на два мира предпринял еще несколько десятилетий назад. Началось все просто и буднично. В тот день Счастливчик прилетел на своем боевом корабле, на котором он передвигался в личине Черного Ярла. Смотрящий тогда только начал привыкать к своему кораблю. Корабль всего несколько месяцев назад покинул верфь, на которой занимались то ли небольшой его модернизацией, то ли скрупулезным изучением технологий Могущественных. Конечно, в тот момент он еще ничем не напоминал сегодняшнего красавца и при любом ракурсе оставался типичным образчиком продукции военных верфей Алых князей. И все внесенные в него изменения были тщательно заретушированы, чтобы не слишком выделяться на общем фоне. Смотрящий так и не понял – то ли это было сделано специально, то ли инженеры секретных верфей еще одной ипостаси Счастливчика – мультимиллиардера Корна – просто хотели посмотреть, как будут работать технологии людей и Могущественных в одной упряжке, однако факт остается фактом – в тот раз в конструкцию корабля были внесены минимальные изменения. И тогда, как помнил Смотрящий, он был довольно сильно удивлен этим обстоятельством.
Он получил корабль с экипажем за много лет до этого, и все это время был предоставлен самому себе. Нет, он, естественно, не был брошен на произвол судьбы. Ибо одиночный корабль Могущественных в ареале расселения людей не мог бы долго продержаться. Где бы он смог пополнять запасы, менять регенерационные патроны и давать отдых команде? Поэтому Счастливчик оборудовал несколько баз снабжения, расположив их на астероидах в холодных, пустынных и потому не представляющих никакого интереса ни для людей, ни для Могущественных системах красных гигантов. Но взамен он не требовал ничего. Он вообще предоставил Смотрящего самому себе. Бывало, он не выходил на связь месяцами. То было очень… скучное время. Конечно, Смотрящий не терял его даром. Корабль был под завязку забит инфокристаллами, и Смотрящий днями не вылезал из проекционной и часами валялся в мнемококоне. А еще он много беседовал с экипажем. Приближенные, Полезные, Низшие… они были такими разными и… чем-то напоминали друг друга. Отпечаток Могущественных лежал на них всех. Сначала это его раздражало, потом начало бесить. Да и могло ли быть иначе, если даже Господин временный капитан, умница и интеллектуал сауо Эуол Лойонтол, стоило только его спросить о Могущественных, тут же впадал в состояние щенячьего восторга и начинал лепетать что-то про Великих, Мудрых, Несравненных… И достаточно было Смотрящему состроить мало-мальски скептическую мину, как взгляд сауо становился жалостливо-снисходительным, мол, что с него взять, бедного. Как будто Смотрящий на два мира в своей жизни был обделен чем-то очень важным…
И Смотрящий знал, что тот имел в виду. Он и сам часто вспоминал своих учителей, с которыми провел первые несколько лет… Что самое интересное, при этом Лойонтол не допускал и мысли об измене, и, случись кораблю столкнуться в полете с каким-нибудь кораблем Могущественных, весь экипаж головы бы положил, отчаянно защищая своего нынешнего хозяина. Впрочем, это тоже была заслуга Могущественных. И Счастливчика. Подчиненные расы империи Могущественных просто не могли существовать, не даря свою верность какому-либо Хозяину, и дарили ее без остатка. В этом и было их основное отличие от людей. А Счастливчик доказал, что он является Высшим Хозяином… Хозяином Хозяев. Поэтому ни у одного члена экипажа, от Низших до Приближенных, не могло возникнуть и мысли о том, чтобы его ослушаться. Ну а
