– Сестра Эсмеральда, немедленно прибыть в оперативный зал! Чрезвычайная ситуация! Чрезвычайная ситуация!!
Когда Эсмеральда влетела в зал, на большом экране горело осунувшееся, все в точках лопнувших сосудов, с красными воспаленными глазами лицо этой молодой сучки, а из динамиков лился ее сиплый, дрожащий от гнева голос:
– …это не просто мятеж, сограждане! Это предательство. Наш мир захвачен Врагом. Сотни и тысячи кораблей опустили на поверхность планеты вражеский десант. Эти люди воспользовались незнанием, неопытностью, близорукостью некоторой части нашей молодежи и, подвигнув ее на попытку государственного мятежа, под ее прикрытием ринулись в атаку на Трон. Столичный гарнизон уничтожен, эскадры прикрытия практически тоже. Из четырех орбитальных крепостей – три захвачены. Всюду кровь и пепел! А когда у тех, кого они подло использовали, открылись глаза – они не пощадили и их. – Тут лицо королевы исчезло с экрана, а вместо нее появилось изображение аппаратной, заполненной трупами тех, кто, сменяя друг друга, вот уже более суток вещал по государственному сетевому каналу…
Эсмеральда хищно ощерилась:
– Так, пять, нет, десять звезд к зданию!
– Уже сделано, – отозвалась Сауртана.
– Мы можем их заглушить?
Сауртана отрицательно мотнула головой:
– Нет, у них собственный серверный банк и излучающая станция.
– А, ссаракеш! – выругалась герцог и воткнула горящий ненавистью взгляд во вновь появившееся на экране лицо королевы.
– … К оружию, сестры! Еще никогда за время существования нашей страны нога захватчика не ступала на поверхность столицы. И вот это произошло! Защитим нашу планету от жестоких захватчиков! Вышвырнем их туда, откуда они пришли!
Эсмеральда в отчаянии заскрипела зубами. Насколько она помнила из аналитической справки, которую запросила сразу же, как только вошла в состав Палаты пэров, население планеты насчитывало более полутора миллиардов человек. Из них более ста двадцати миллионов имели ту или иную степень военной подготовки. Причем около сорока пяти миллионов входили в достаточно хорошо организованную систему сил территориальной обороны, которые имели на вооружении легкое ручное и тяжелое стрелковое оружие военного образца, а также легкую броню. Все это вооружение и защита хранились на сотнях и тысячах небольших военных складов, расположенных таким образом, чтобы любое подразделение сил территориальной обороны могло быть приведено в полную боевую готовность в течение максимум четырех-пяти часов. Этих складов было так много, что герцог сразу же отказалась от мысли взять их под контроль. Тех четырехсот сорока тысяч Сестер атаки, что прибыли вместе с флотом, едва хватало для контроля над основными узлами связи и управления и военными гарнизонами, а также для подавления сопротивления. Кроме того, на руках у населения имелось еще около ста миллионов охотничьего и гражданского оружия. И вот теперь все это было готово обрушиться на головы ее сестер. Но и это не было самым страшным. В конце концов, основные узлы связи и управления оставались под контролем Сестер, поэтому вероятность крупных операций исключалась, а одиночные нападения или атаки мелких подразделений не представляли особой угрозы. В ближнем бою каждая Сестра атаки стоила десятка противников. Самым страшным было другое…
– Ее может слышать флот?
Сауртана медленно кивнула. Эсмеральда, не выдержав, вскрикнула. О Могущественные, ну почему так, почему?! Она подготовила и провела самую блестящую и масштабную операцию из всех, что были подготовлены и проведены самими Сестрами. Она захватила эту планету. Эта операция должна была вывести ее в лидеры среди командиров-Сестер, не только дать ей власть над этим окраинным государством с десятком обитаемых планет, но и поставить ее во главе будущих легионов, которые ринутся на завоевание всего человечества, ибо кто, кроме нее, мог еще претендовать на это?.. И вот теперь, в момент ее наивысшего триумфа все идет под откос!
И тут снова раздался встревоженный голос Сауртаны:
– Сестра…
Герцог резко повернулась. Лицо Сауртаны было перекошено ужасом.
– Они уничтожили все двенадцать звезд.
– Что-о-о?! Но как?!!
– Две звезды, что ты отправила на помощь Тигране, успели войти внутрь здания, а затем их командир передала, что они столкнулись с неизвестным противником, причем облаченным в тяжелую боевую броню неизвестной конфигурации. А остальных расстреляли еще на подлете из лучевиков тяжелого, чуть ли не противотанкового калибра. Во всяком случае, боты горели, как спички.
Эсмеральда замерла. Это было серьезно. Такого калибра у сил территориальной обороны быть не могло. Такого калибра не могло быть даже у королевского десанта. Она быстро переглянулась с Сауртаной и с натугой растянула губы в небрежной усмешке:
– А, ладно, все, что они могли сделать, они уже сделали. Вышли еще десяток звезд – пусть установят периметр. Сейчас самая главная проблема – флот королевства у Реймейка. После этого выступления королевы они наверняка сняли блокаду и уже мчатся на всех парах к Трону. Слава Создателям, у нас есть еще около суток, пока он доберется до Трона – не слишком много, но все-таки…
Она даже не подозревала, как сильно ошибалась. У нее не было и нескольких минут, потому что самая главная проблема уже готовилась обрушить на ее голову гнев небес…
6
Смотрящий стоял на обзорной галерее своего корабля и смотрел на висевшие перед ним пять огромных шаров. Величественная, заполненная мириадами звезд пустота и гигантские размеры самих кораблей скрадывали расстояние, и поэтому казалось, что эти шары совсем рядом, сразу над толстым прозрачным пластиколем обзорного окна, на расстоянии вытянутой руки. Но он знал, что это не так. Просто эти монстры были столь громадны, что даже его отнюдь не маленький корабль рядом с ними казался весельной шлюпкой под боком у круизного океанского лайнера.
Сзади неслышно подошел капитан. Смотрящий еще пару мгновений полюбовался величественными громадами, потом слегка повернул голову, показывая Эуолу Лайонтолу, что он заметил его присутствие.
– Господин, капитаны ждут.
Смотрящий молча кивнул и, шурша рудиментарными крыльями, направился к выходу с обзорной галереи. Пора было приниматься за дело.
Когда он вошел в подготовленный для совещания большой тренажерный зал, в котором обычно проходили коллективные тренировки и комплексные учения абордажных команд, по рядам сидевших там капитанов и старейшин кланов “звездных уничтожителей” прокатился вздох изумления. Смотрящий мысленно усмехнулся. Конечно, вблизи его трудно было спутать с Могущественными, но издали… да еще вот так, внезапно… Присутствовавшие в зале члены его команды встали со своих мест и склонились в глубоком поклоне перед своим Господином. После некоторого замешательства их примеру последовали и все остальные, к этому моменту уже осознавшие, что, несмотря на очень близкое сходство, вошедший в зал не является Могущественным. Но их поклон был совсем не таким глубоким. Что ж, Смотрящий и не ожидал иного. Разговор только еще должен был начаться…
Информация о том, что люди столкнулись с невиданными ранее и просто чудовищными по своей разрушительной мощи боевыми кораблями, достигла основного ареала расселения человека в тот момент, когда корабль Смотрящего уже подходил к Первому Форпосту. И произвела эффект разорвавшейся бомбы. За последние десятилетия, когда армады Врага перестали появляться у планет людей, все как-то привыкли к мысли, что война вроде как сошла на нет и если не окончена, то прекратилась очень надолго, а может, и навсегда. Государства принялись тут же кидаться друг в друга дипломатическими нотами, пакостить друг
