другу таможенными пошлинами и торговыми квотами – короче, занялись всем тем, чем обычно занимается предоставленное самому себе человечество. Люди понемногу привыкали к мирной жизни, появились политики, делающие себе карьеру на громогласной критике “раздутых военных расходов” или “недопустимой милитаризации общественной жизни”. И тут такое! Оказывается, Враг все еще не побежден. Более того, он строит корабли, способные разрушать звезды! А это означало, что оборона планетных систем практически лишалась смысла. Можно защитить планету – собрать мощный флот, расположить на орбитах могучие орбитальные крепости, создать глубоко эшелонированную, практически непробиваемую оборону, опирающуюся на огромные ресурсы, накопленные на поверхности такого гигантского склада, ремонтно- восстановительного завода и гигагенераторной станции, каковой является промышленно развитая планета. Но защитить звезду… Если подходить к обороне звезды с мерками планеты, то любая, даже самая маленькая звезда потребует сотни тысяч, если не миллионы, орбитальных крепостей, а на ее поверхности не разместишь складов и ремонтных верфей, да и батарей планетарных мортир тоже. Защитить звезду невозможно… А это значит, что любой человек на любой планете во Вселенной мог однажды утром поднять глаза к небесам и не увидеть своего светила. На этом фоне как-то потерялась информация, что два таких корабля были-таки уничтожены каким-то канониром из числа донов, который в этот момент находился за пультом управления огнем линкора окраинного королевства, о котором большинство людей до того момента и слыхом не слыхивали. А весть о том, что команды пяти таких кораблей перешли на сторону людей, привела к тому, что лидеры государств тут же ввязались в дикие дрязги по поводу того, кому и каким образом контролировать эти корабли. Все это закончилось тем, что после нескольких недель, плотно забитых дрязгами, интригами, подковерной борьбой и неоднократными попытками напрямую договориться с капитанами кораблей, “звездные уничтожители” внезапно исчезли. И из эфира, и с мониторов кораблей королевской эскадры, оставленной рядом с “уничтожителями” “для осуществления связи”. А все попытки вновь отыскать их привели лишь к тому, что перед пустившимися на их розыски кораблями “связной” эскадры зажглось маленькое солнце…
Подойдя к своему креслу, Смотрящий остановился, привычным движением отвесил поклон всем присутствующим и с величественным видом опустился на предназначенное ему место.
На эскадру “уничтожителей” он наткнулся почти случайно. Впрочем, в любой случайности есть своя закономерность. Он знал, что эскадра вряд ли покинет окрестности Второго Форпоста. Им просто некуда было идти. К тому же, насколько он был уведомлен о ситуации и разбирался в этике Приближенных, те вручили свою верность не просто человечеству, а конкретно двум людям. То есть, признав за людьми право быть новыми Могущественными, они вручили судьбу конкретно своих кораблей только двум из них – юной королеве и какому-то благородному дону. И потому все попытки представителей иных государств, выходивших на связь с капитанами по закрытому лучу, вступить в торги и убедить их привести свой корабль в ту или иную точку суверенного пространства этих государств и передать корабли и их команды под их опеку, были совершенно бессмысленными и, более того, привели к совершенно противоположным результатам. Капитаны считали себя вправе говорить только с ДВУМЯ из десятков миллиардов людей, и им было совершенно наплевать, какие именно чины и должности были у этих двух в людской иерархии. Поэтому поиск эскадры Смотрящий начал именно у Второго Форпоста. И предпринял его по своему собственному ноу-хау, не столько разыскивая что-то, сколько транслируя на широком луче картинки из собственной рубки, где рядышком, плечом к плечу, за соседними пультами сидели как страусообразные сауо, так и очень или не очень напоминающие людей представители Детей гнева. Это сработало. На четвертый день поисков с его кораблем связался сауо, попросивший разъяснить транслируемую картинку. Смотрящий, не появляясь в кадре, поручил Эуолу Лайонтолу ответить на все вопросы и договориться о встрече. И вот сейчас она началась.
Едва он успел занять кресло, как левый подлокотник едва заметно завибрировал. Губы Смотрящего тронула чуть заметная улыбка. Ну еще бы, как сегодняшняя встреча могла обойтись без Счастливчика? О том, что удалось договориться о встрече, Смотрящий сообщил ему сразу же, как только выслушал доклад своего капитана и отдал распоряжения по подготовке большого тренажерного зала. Счастливчик молча выслушал его и удовлетворенно кивнул.
– Отлично. – Он на мгновение задумался. – Ты не возражаешь, если я буду, так сказать, держать руку на пульсе?
Смотрящий вопросительно вскинул брови.
– Ну, когда ты будешь общаться с капитанами “уничтожителей”, я свяжусь с тобой по закрытому лучу, и ты ретранслируешь мне вашу встречу. – Счастливчик улыбнулся уголками губ. – Может я смогу тебе чем-то помочь…
Смотрящий молча склонил голову…
И вот теперь, не успел он усесться, как мелкая вибрация подлокотника сообщила ему, что Счастливчик уже объявился и рубка связи запрашивает разрешение на открытие закрытого ретрансляционного канала. О-о, его кресла умели многое, очень многое, и, кроме самого Смотрящего, никто не знал, на что он способен, когда сидит в одном из своих кресел. Ну, естественно, не считая Счастливчика…
Разговор начался с велеречивого, как это принято у сауо, представления капитанов “уничтожителей” и прибывших с ними старейшин кланов. В ответ Эуол Лайонтол представил членов своей команды. Затем слово взял Смотрящий:
– Я приветствую капитанов Сауала Нейотола, Алаула Аолойла, Элиана Толеола, Сайлоана Ино- тойла и Толайла Эолонла. Не потерпели ли вы ущерба или притеснений на моем корабле?
– Нет… Господин многих, – за всех ответил капитан-сауо по имени Элиан Толеол. То ли он был старшим и пользовался таким авторитетом среди капитанов, что его лидерство не вызывало сомнений, то ли капитаны просто заранее решили, что он будет Голосом сауо на этой встрече. Смотрящий на мгновение замер, пробуя на вкус прозвище, данное ему капитанами “уничтожителей”. А что, довольно точно. И очень близко по смыслу к имени Гору, под которым он был известен среди Детей гнева. Гору – человек, властвующий над многими, но… не надо мной конкретно, то есть человек, которого следует уважать и даже стараться выполнять его желания, но не в ущерб себе и своему роду. Великий Властелин, но не наш, а, скажем, соседей.
Ибо он являлся Господином только для команды своего корабля. Хотя те из людей, кто слышал о его существовании, отчего-то считали Гору именно Великим Властелином Детей гнева… Однако ритуал следовало продолжать.
– Были ли вам оказаны необходимые почести?
– Да, Господин многих.
– В достаточной ли мере было удовлетворено ваше любопытство?
– Да, Господин многих.
– Достаточно ли были ублажены ваши желудки?
– Да, Господин многих.
Смотрящий сделал паузу и произнес следующую фразу:
– Что еще мне должно сделать, чтобы вы признали меня одним из своих властелинов?
На этот раз ответом было молчание. Некоторое время над залом висела напряженная тишина, затем послышался голос Эуола Лайонтола:
– Вы видели, что команду нашего корабля составляют все кланы Могущественных.
– Да, это так, – подтвердил Элиан Толеол.
– Вы также видели, что они не живут каждый в своем секторе, а их помещения располагаются рядом друг с другом по всему кораблю.
– И это верно, о Голос сауо этого корабля.
– Кроме того, вы можете видеть, что рядом с кланами так же мирно и свободно живут и люди, и те, кого мы все называем Детьми гнева, поскольку они сами приняли для себя это имя.
– Мы видели и это, – вновь подтвердил Элиан Толеол.
– И все это стало возможным именно под рукой нашего Господина.
– Только те, кто долго идет рука об руку, могут говорить о своей жизни с должной правдивостью. – Ответ Элиана Толеола отличался учтивостью и элегантностью.
– Разве это не то, к чему вы стремились, когда приняли решение отдать свою верность новым
