предложил, не адресуясь ни к кому конкретно:
– Пирог засунуть тебе в рот?
– Слопай свечку, идиот! – рявкнул Лайминг. Он развлекался вовсю.
Первый собеседник прокомментировал со знанием дела:
– Слишком толстая.
– Представляю себе, – согласился Лайминг.
– Шпиц шприц? – внезапно вопросил Гнорф с интонацией, с какой задают вопрос: 'Кто там?'.
– Майор Сопливый, – отрекомендовался Лайминг.
По каким-то таинственным причинам эта информация вызвала продолжительные дебаты.
Собеседники сделали подробный экскурс в прошлое бедняги Сопливого, затем перешли к его будущим перспективам, но постепенно разговор опять вернулся к зеленым котам и голодным скотам.
В определенные моменты спор горячо разгорался вокруг таких насущных проблем, как намерение Сопливого запечь в пироге дюжину свеч.
В конце концов они достигли в этом вопросе консенсуса и перешли к анализу способов бить баклуши. Первый утверждал, что это лучше делать днем, второй настаивал на понедельнике.
– Боже мой, – выдохнул в микрофон Лайминг.
Должно быть, эти звуки напомнили спорящим что-то близкое, поскольку они внезапно оборвали свой диспут, и Гнорф опять поинтересовался:
– Шпиц шприц?
– Да пошел ты, лопух, – опять развеселился Лайминг.
– Кто опух? Я опух, энк? – судя по интонации, Гнорф был не на шутку взволнован.
– Ага, – подтвердил Лайминг. – Энк!
Похоже, это переполнило чашу терпения неведомых собеседников, поскольку их голоса пропали, а с ними исчез даже треск и гул радиопомех. Очевидно, Лайминг, сам того не подозревая, умудрился ляпнуть нечто исключительно непристойное.
Вскоре приемник снова ожил, и теперь уже другой гортанный голос запросил на скверном, но беглом космоарго:
– Чья коабль? Чья коабль?
Лайминг промолчал. После длительной паузы голос повторил:
– Чья коабль?
Лайминг не отзывался. Запрос был не закодирован; значит, враг был уверен, что поблизости не может находиться чужое судно. Караван продолжал безмятежно продвигаться вперед, не меняя курса и не выказывая видимых признаков тревоги.
Очевидно, у них отсутствовали мощные локаторы и они просто не смогли обнаружить Лайминга. Запрос 'Чей корабль?' был сделан, скорее всего, наобум, для проверки, перед тем, как начинать поиски шутника среди своей компании.
Рассчитав точные данные курса противника, Лайминг пулей промчался мимо и в расчетное время приблизился к тринадцатой по счету планете. Так же как и предыдущие, она не доставила хлопот при исследовании. Он отправил информацию домой и принялся за поиски следующей. На этот раз долго искать не пришлось: очередной обитаемый мир находился в соседней солнечной системе.
Время шло. Лайминг обследовал обширный участок пространства, принадлежащий Сообществу. Разделавшись с пятнадцатью планетами, он почувствовал искушение вернуться на базу для отдыха и техосмотра. Этот полет уже сидел у него в печенках. Он мечтал ощутить ароматы Земли, вдохнуть свежий воздух и вкусить радости общения с остальным человечеством. Но корабль находился в отличном состоянии, да и топлива ушло всего пятнадцать процентов. К тому же Лайминга подогревала мысль о возможном продвижении по службе: чем тщательней он выполнит работу, тем больший триумф ожидает его по возвращении. Эти веские соображения заставили его продолжать полет.
В общей сложности он обследовал и собрал информацию о вражеских базах на семидесяти двух планетах, пока не достиг заранее запланированной точки, расположенной глубоко во вражеском тылу. Отсюда он должен был отправить закодированное сообщение в сторону Ригеля, окруженного аванпостами союзников.
Согласно полученному приказу, Лайминг с интервалом в два часа передавал единственное кодовое слово 'гжи!' – 'Готов продолжать. Жду инструкции'. На это он мог получить один из двух кратких ответов: или «ворс», то есть 'Информации достаточно. Возвращайтесь немедленно', или «жми», означавшее 'Нам требуются дополнительные данные. Продолжайте разведку'.
Но вместо этого ему прислали отрывистый звуковой всплеск – сжатую серию чисел. Они так быстро сменяли друг друга, что разобрать их на слух он не смог. Лайминг воспроизвел запись сигналов на медленной скорости и получил «47926». Он заглянул в шифровальную книгу и с ее помощью прочел: 'Пилот-разведчик произведен в звание лейтенанта.
Действительно со дня получения'.
Он долго тупо смотрел на радиограмму, прежде чем снова передать 'гжи! гжи!'. К своему изумлению, в ответ он услышал 'пет!'. Помотав головой, Лайминг повторил попытку и опять получил 'пет!'. Это двусмысленное междометие повергло его в недоумение. Тщательно обдумав ситуацию, он пришел к выводу, что столкнулся с происками некоей радиостанции Сообщества, включившейся в игру с целью его запугать.
Правда, с точки зрения вероятности это вряд ли возможно: ведь Лайминг использовал гораздо более высокие частоты, чем диапазон, который предпочитали латиане. К тому же и его сигналы, и ответные были
