– Когда эскорт вступит в бой, ты должен не ввязываться в драку, а как можно быстрее исчезнуть оттуда. В любом случае задерживаться бесполезно, так как на разведчике нет боевого вооружения. Ты воспользуешься тем, что противник будет занят нашими кораблями, смоешься из зоны обстрела и проскочишь через передовые позиции Сообщества. Ясно?
– Да, сэр.
– Дальше тебе придется проявить личную инициативу, – продолжал Фамер. – Запомни: нам все равно, как далеко тянутся миры с разумной жизнью; можно лететь всю жизнь и не добраться до конца галактики. Нам необходимо знать только о том, как далеко за передовой находятся миры, поддерживающие регулярную связь с Сообществом. Если встретишь обитаемую планету, которая снюхалась с Сообществом, немедленно сообщи на базу все, что сможешь разузнать.
– Есть, сэр!
– Когда убедишься, что достиг предела контролируемого неприятелем пространства, немедленно возвращайся. Желательно, чтобы ты сохранил корабль, но если это окажется невозможным, немедленно превращай его в груду металлолома. Но помни: его ни в коем случае нельзя бросать в открытом космосе, топить в океане и тому подобное. Корабль должен быть уничтожен с гарантией. Маркхэм тебе об этом уже говорил?
– Да, сэр.
– Отлично. У тебя есть сорок восемь часов, чтобы уладить личные дела. Потом ты должен прибыть в десятый космопорт. – Фамер протянул руку. – Желаю удачи.
– Вы думаете, она мне пригодится? – усмехнулся Лайминг. – У вас на лице написано, что вы не рассчитываете встретиться со мной вновь. Только я обязательно вернусь.
Хотите пари?
– Нет, – ответил Фамер, – я никогда не заключаю пари, мне жутко не везет. Но если ты вернешься, я лично уложу тебя в кроватку и прослежу, чтобы тебе обеспечили полноценный отпуск.
– Ловлю вас на слове, – предупредил Лайминг.
Когда он вернулся в крохотную комнатушку, называвшуюся его личным помещением, то обнаружил, что ее уже занял какой-то парень. Новый жилец смущенно уставился на вошедшего.
– Ты Лайминг?
– Да.
– Я Дэвис, Джек Дэвис.
– Рад знакомству, – кивнул Лайминг и, достав чемоданы, принялся их собирать, небрежно швыряя внутрь рубашки, воротнички и носовые платки.
Сидя на кровати, Дэвис сообщил:
– Мне сказали, что я могу занять твою комнату, потому что ты сегодня уезжаешь.
– Верно.
– Далеко собрался? – полюбопытствовал Джек Дэвис.
– Понятия не имею, но возможно, гораздо дальше, чем хотелось бы.
– Похоже, ты рад, что уезжаешь?
– Еще бы! – Лайминг изобразил восторг.
– Я тебя не осуждаю, – произнес Дэвис и мрачно задумался. Потом сказал:
– Я прибыл сюда всего пару часов назад и доложился дежурному офицеру Базы. Таких самодуров еще поискать, – и он выдал краткое и нелицеприятное описание, по которому Лайминг безошибочно опознал коммодора Крутта. – А как его зовут?
– Ерундовер, – с готовностью сообщил Лайминг.
– Правда? Какая необычная фамилия…
– Ничего подобного, – закрывая чемодан, Лайминг надавил на крышку коленом, защелкнул один замок и взялся за второй – Это имя старо как мир. Ты просто не мог не слышать о Ерундоверах, не так ли?
– Приходилось… – нерешительно протянул новый жилец, не желая признаваться в своем невежестве.
– Даже в такой дыре, как наша база, их предостаточно.
– Правда? Ерундовер только разок глянул на меня и тут же заорал: 'Постричься!' – Дэвид уныло погладил ежик на макушке. – Ну пошел я, постригся. Что же это за космический флот? Только появишься, так сразу и норовят оболванить! Как ты думаешь, что было дальше?
– Тебе выдали щетку и расческу, – со знанием дела ответил Лайминг.
– Вот именно, – закивал Джек Дэвис и опять потер макушку. – Только зачем?
– По той же причине, почему они делают и все остальное, – объяснил Лайминг, – МПМ.
– МПМ? Что это такое?
– Это девиз ребят из резерва. Тебе придется повторять его по двадцать раз на дню. Мысли Пачкают Мозги.
– Понятно, – сказал Дэвис, приняв озабоченный вид.
– Единственный способ избежать всего этого – поссориться с Круттом. Тогда он избавится от тебя,
