– А я – в Фалкинкипе. Кормил бы своих животных, – сказал бледный и трясущийся Шанамир.
– Они не собирались вредить нам, – сказал Валентин. – Для нас это просто интересный опыт, и мы никогда не забудем.
Он широко улыбнулся, но никто не ответил на его улыбку, даже Карабелла, всегда такая жизнерадостная. Сам Залзан Кавол выглядел смущенным, словно задумался, разумно ли было следовать за своими любимыми реалами в провинцию метаморфов. Валентин не мог одним своим оптимизмом успокоить своих спутников. Он взглянул на Делиамбера.
– Далеко еще до Илиривойна?
– Он где-то впереди, – ответил вруон. – Не представляю, далеко ли. Когда придем, тогда и придем.
Ответ отнюдь не был ободряющим.
12
Местность была первобытная, неиспорченная, вне времени, аванпост времен начла цивилизации и захвата Маджипура. Изменяющие форму жили в дождливой лесной стране, где ежедневные ливни очищали воздух и давали буйный рост зелени. С севера приходили частые грозы через природную трубу, образованную Откосом Велатиса и Гонгарами; а когда влажный воздух поднимался к крутым склонам предгорья Гонгар, шли мелкие дожди, промачивая легкую губчатую почву. Деревья были высокие, со стройными стволами, и образовывали наверху густые навесы, потому что сети лиан стягивали вместе их вершины. Темная листва блестела, отполированная дождем. Через прогалины в лесу Валентин видел вдалеке зеленые, окутанные туманом горы. Дикой жизни здесь было мало, по крайней мере, на виду. Иногда проползала красная змея. Изредка они видели красную с алым птицу или зубастого, с паутиннымм крыльями брауна, пролетавших над головой, а один раз испуганный белантон, осторожно прошмыгнул перед фургоном и скрылся в лесу, стуча острыми копытцами и в панике размахивая задранным кверху пушистым хвостом. Вероятно, и лесные братья прятались тут, поскольку попалось несколько рощиц деревьев двика и не было сомнений, что ручьи полны рыбой и рептилиями, а почва – норками насекомых и грызунов фантастической формы и окраски, и каждое из бесчисленных маленьких озер содержало, как говорили, собственное подводное чудовище, которое по ночам выплывало – весь шея, зубы и бусинки глаз – для охоты на любую дичь, оказывающуюся в пределах досягаемости. Но ни одно из этих существ не появилось, когда фургон быстро шел к югу по узкой неровной лесной дороге.
Не видно было ни самих пьюриваров, хотя время от времени попадался хорошо протоптанный след в джунгли, несколько грубо сплетенных хижин в стороне от дороги или маленькая группа пилигримов, направлявшаяся к гробнице у Фонтана. Делиамбер объяснил, что этот народ живет охотой и рыболовством, сбором диких плодов и орехов и частично земледелием. Возможно, когда-то их цивилизация была более развитой, если судить по развалинам, обнаруженных главным образом в Алханроле, больших каменных городов, которые относились к ранним пьюриварским временам, задолго до появления здесь звездных кораблей, хотя, по словам делиамбера, некоторые историки считали, что это остатки древних человеческих поселений, основанных и уничтоженных в бурный допонтификский период двенадцать или тринадцать тысяч лет назад. Во всяком случае, метаморфы если и имели когда-либо более сложный способ жизни, теперь предпочитали стать лесными жителями. Регресс это или прогресс, Валентин не мог сказать.
Часам к трем дня звук Пьюрифайнского фонтана уже перестал долетать до них, и лес стал более редким и более населенным. На дороге не было никаких дорожных знаков, а она вдруг разветвилась. Залзан Кавол посмотрел на Делиамбера, а тот, в свою очередь, на Лизамон.
– Лопни моя печенка, если я знаю, – прогудела великанша. – Езжайте наугад. Пятьдесят на пятьдесят шансов на то, что мы попадем в Илиривойн.
Но у Делиамбера была лучшая идея. он опустился на колени в грязь, чтобы бросить разведочные чары. Он достал из своего мешка пару кубиков колдовских курений. Прикрыв их плащом от дождя, он поджег их. Пошел светло-коричневый дымок. Делиамбер стал вдыхать его, делая щупальцами замысловатые кривые.
Женщина-воин фыркнула.
– Все это обман. Повертит руками какое-то время и скажет наобум. Пятьдесят на пятьдесят за Илиривойн.
– Налево, – сказал Делиамбер.
Может колдовство было хорошим, может, догадка – удачной, но очень быстро возникли признаки обитания метаморфов. Это были уже не разбросанные одиночные хижины, а группы плетенных жилищ, примерно по десятку через каждую сотню ярдов, а затем даже чаще. И пешеходов тоже было много, в основном, местные ребятишки, несущие легкий груз в укрепленных на голове ремнях. Многие останавливались, смотрели на проезжающий мимо фургон, указывали пальцами и что-то говорили сквозь зубы.
Наконец подъехали к большому поселку. Дорога была заполнена детьми и взрослыми метаморфами, и жилищ было множество. дети составляли беспорядочную команду. Видимо, они практиковались в трансформации и принимали множество форм, в основном, очень странных: один выпустил ноги, похожие на ходули, у другого были щупальца, как у вруонов, но свисавшие почти до земли, третий превратил свой образ в шарообразную массу на крошечных отростках.
– Кто устраивает цирк, мы или они? – спросил Слит. – Меня тошнит от этого народа!
– Успокойся, – мягко сказал Валентин.
– Я думаю, – угрюмо сказала Карабелла, – что у них немало темных развлечений. Смотрите!
Прямо перед ними на краю дороги стояла дюжина клеток. Группа носильщиков, видимо, только что поставила их и отдыхала. Сквозь прутья клеток просовывались руки с длинными пальцами. Мучительно скрутились приспособленные к хватанию хвосты. Когда фургон проезжал мимо, Валентин увидел, что в клетках полно лесных братьев, затолканных по трое-четверо в каждую. Их несли в Илиривойн – зачем? Для еды? Или мучить на фестивале? Валентин содрогнулся.
– Постойте! – закричал Шанамир, когда они ехали мимо последней клетки. – А в ней кто?
Последняя клетка была больше других и в ней сидел не лесной брат, а какой-то другой пленник, существо явно разумное, высокое и странное, с темно-синей кожей, алыми и пурпурными глазами необыкновенного размера и яркости и широким тонкогубым ртом. Его одежда из красивой зеленой ткани была измята, разорвана и покрыта темными пятнами – вероятно, кровью. Существо со страшной силой вцепилось в решетку и хрипло, со странным незнакомым акцентом звало жонглеров на помощь. Фургон проехал дальше.
Похолодев, Валентин сказал Делиамберу:
– Это существо не из Маджипура!
– Верно, – ответил Делиамбер. – Я таких никогда не видел.
– Я однажды видела, – вмешалась Лизамон. – Инопланетник с планеты неподалеку отсюда. Я забыла ее название.
– Но что здесь делают инопланетники? – спросила Карабелла. – Межзвездные полеты редки в наше время, и лишь очень немногие корабли прилетают на Маджипур.
– Что-то все-таки делается, – ответил Делиамбер. – Мы не полностью отрезаны от звездных путей, хотя и считаемся задворками в межпланетной торговле. И…
– Спятили вы, что ли? – взорвался Слит. – Сидят себе, беседуют о межпланетной торговле, а цивилизованное существо в клетке зовет на помощь, потому что его, скорее всего, зажарят и съедят на метаморфском фестивале! А мы и внимания не обращаем на его крики и едем себе спокойно в их город?
Он бросился к скандарам-водителям. Валентин, опасаясь скандала, побежал за ним. Слит схватил Залзана Кавола за плащ.
– Ты видел это? Ты слышал? Инопланетник в клетке!
– Ну? – спросил Залзан Кавол, не поворачиваясь.
