руках и прикрыла глаза. Когда она подняла лицо, щеки были мокры от слез.
— С тех пор, как ты вернулся, у нас с тобой постоянный разлад. Ты думаешь, что тебе не рады дома, но это вовсе не так! Даже в тот первый вечер я изо всех сил пыталась сохранить мир и согласие между нами, а ты начал вести себя, как боевой генерал перед сражением, который так и не удосужился выяснить, что никакой войны нет. С тех пор мы изредка пикируемся в ожидании настоящей стычки. И сейчас у меня впервые мелькнула мысль: так ли уж долговечен наш брак? О, Джон, я не выдержу, если увижу, что тебе безразлична Сью!
— Выходит, — Джон помрачнел и печально посмотрел на жену, — мне еще предстоит сражение за наш брак. Но если ты ничего не скрываешь, то я, честно говоря, не вижу особых проблем. Я, конечно, знал, что Сью находится на попечении настоящего супермена, а поскольку они летели на корабле класса “Омнивалчер”, то единственное, о чем мне нужно было побеспокоиться, так это перевести на свой компьютер всю информацию с компьютера-отца. Что я и сделал. Поэтому я все время был в курсе того, где они находятся и что с ними происходит: весь день они провели на Томбе, затем — незадолго до десяти — на нуль-базе было зафиксировано их нормальное приземление. Что еще, по-твоему, я должен был сделать? Только прошу тебя, не примешивай сюда мое отношение к группам.
— Почему ты то и дело говоришь о них? Ведь нашей Сьюзен через два года с небольшим уже будет девятнадцать лет, и она автоматически перестает быть членом группы. Какой смысл это без конца обсуждать?
— У меня не было времени изучить все, что с ними связано, поэтому я не делаю никаких выводов. И я прошу тебя, Эстелл, не давить на меня под предлогом заботы о Сьюзен. Я все равно сделаю по- своему.
— Меня тревожит, что она там была наедине со взрослым мужчиной — на корабле и там, на Томбе…
— Я бы не отказался от стаканчика чего-нибудь крепкого. — Джон подошел к бару и взял два стакана. — Ты будешь? — Эстелл нетерпеливо отмахнулась.
Лейн не спеша смешал что-то крепкое со льдом и, стоя перед Эстелл, неторопливо потягивал напиток.
— Видишь ли, — наконец заговорил он, подняв стакан, — это неплохой способ удержаться от необдуманных слов или действий. В характере некоторых женщин есть черта, которая, пожалуй, больше всего пугает мужчин, — они не умеют отступать и никогда не признают своего поражения. И это проявляется во всем облике женщины — в лице и даже фигуре. — Лейн сделал еще глоток и продолжал: — Я говорю это потому, что вижу по твоему лицу, как ты просто жаждешь говорить еще и еще. Я подумал: ей все равно чего-то не хватает, даже когда я доказал свою “невиновность”. Я доказал, что в течение этого дня не забывал о Сьюзен. Я думал о ней, так что в этом я чист. Но на твоем лице написано упорное желание продолжать обвинения и начать новый бессмысленный спор. Что бы ни пришло тебе в голову, ты, не задумываясь, тут же выплескиваешь это на меня — и обязательно атакуешь. Считай, что ты уже произвела новую атаку, а я тебе отвечу: не вижу в твоих словах ни капли смысла.
— Не понимаю, как ты можешь так говорить. Весь город знает, как ваши летчики ухлестывают за чужими женами и девчонками-джэбберами. Поэтому родители должны, разумеется те, которые действительно заботятся о своих детях…
На Лейна было страшно смотреть. Его лицо превратилось в маску: зажмуренные глаза, перекошенный рот, в судорожно сжатой руке — недопитый стакан.
Когда Джон вновь овладел собой, Эстелл, наблюдавшая за ним с некоторым испугом, решительно стиснула руки и все-таки закончила:
— Родители должны держать своих юных дочерей подальше от взрослых мужчин.
Лейн осторожно поставил стакан.
— Как я понял, ты допускаешь, таким образом, что, когда они ходили в театр на Земле и на Томбе, в обоих случаях Сьюзен была в интимной близости с капитаном Сеннизом?
Наступила длинная пауза. Наконец Эстелл начала оправдываться:
— Я не говорила этого… Я только сказала…
Но Лейн продолжал:
— Ты считаешь, что наша девочка могла переспать с кем угодно — неважно, молодой или старый, не так ли?
— Нет, это неправда! — выпалила Эстелл, но сразу опомнилась. — Ты заставил меня оправдываться в том, чего нет! О Боже, пока тебя не было, командир Лейн, у нас вообще не было таких проблем. А теперь мы получили их полной мерой. Неожиданно в доме появляется какой-то капитан, и между ним и нашей дочерью завязываются тесные отношения. Сьюзен в смущении… Вот что беспокоит меня.
— Может, мне лучше было бы вообще не возвращаться и остаться в космосе навсегда? — громко выкрикнул Лейн.
Жена притихла, но в ее глазах мелькнула мысль, что это было бы не так уж и плохо, и Джон окончательно вышел из себя:
— Я тебе вот что скажу, дорогая. Я считаю, что, допустив Сьюзен в группу, ты сама способствовала тому, чтобы она начала думать и рассуждать о сексе, и если она не устояла перед Сеннизом, то только потому, что на ее мораль повлияли эти сопливые гангстеры из группы!
— Это абсолютная чушь! — возмущенно заявила Эстелл. — Если ты хоть на минуту бросишь свои вечные дела в этом космическом центре, или как он там называется, и… — Резкий телефонный звонок оборвал ее на полуслове, и она с внезапным испугом посмотрела на мужа и прошептала: — Что, действительно происходит что-то серьезное? Звонок в такой час?!
Не ответив, Лейн одним прыжком оказался у телефона и схватил трубку:
— Лейн слушает. Янлоу, неужели удалось получить новую информацию? Я разговаривал с Эллиотсоном, вам уже направили установку Л-20. К сожалению, они расположены на окраине, за рекой, но теперь уже скоро… Хорошо, желаю успеха. Жду новых данных.
Лейн положил трубку и остался стоять, задумчиво потирая лоб. Озабоченная Эстелл тихо подошла к нему и обняла:
— Ты можешь мне сказать, что происходит?
Лейн молча помотал головой, и она понимающе кивнула, не сводя с него глаз. Впервые она видела Джона таким: тело подобралось, как перед прыжком, он казался одновременно взволнованным и уверенным, а в глазах светилась непонятная ей надежда. Он был похож на охотничьего пса, готового броситься по следу. Настал момент, когда они должны были прекратить свою войну Джон прижал к себе жену, и она не противилась
— Пойдем-ка спать, старушка. Сегодня не мое дежурство, и пусть все идет своим чередом. Мне тоже нужно немного отдохнуть. — Так, не снимая руки с плеча Эстелл, Джон повел ее в спальню.
А снаружи, у дома Лейнов, на высоте двухсот футов завис энергетический дублер инопланетянина — прямо над бронированной машиной. С этой точки Наблюдателю был виден довольно обширный район Спейспорта с освещенными улицами, уходящими вдаль, как лучи. В нем не строили высотных домов, и создавалось впечатление мирного, уютного провинциального городка, где никогда не происходит ничего чрезвычайного. Но последующие события показали, что это отнюдь не так.
Помощник доктора Янлоу первым уловил легкое движение на панели — тонкий зигзаг, будто прочерченный острием иглы. Схватившись за контрольные рычаги, он обернулся к Янлоу:
— Сэр, думаю, мы только что натолкнулись на энергетическое поле огромной мощности!
— Не упусти его!
— Я задействовал магниты А-установки. Но все-таки лучше включить второй мотор, чтобы вы могли вести контрольное наблюдение, — взволнованно ответил молодой человек.
С горящим от возбуждения лицом Янлоу уверенным движением перевел рычаг и включил зажигание
