— Нет, это правда, — сказал он и указал пальцем на место в письме, где говорилось: «…мы поженились несколько дней назад…»
Пергамент выпал из рук Елены. Она опять проиграла единоборстве со своей младшей сестрой…
Женитьба Баязета многое изменила в привычках и порядке жизни Феодоры. Сославшись на то, что ее сыновья уже выросли, она добилась у султана Myрада разрешения сопровождать его в военных походах.
Глава 25
Император Византии назначил своего младшего сына Лануила правителем Салоник. Мануил был искусным правителем, но под нажимом знатных фамилий Салоник он был вынужден проводить политику, враждебную Турции. Опасаясь последствий, Мануил вернулся в Константинополь, но туда уже пришел приказ султана Мурада, в котором говорилось, что император Иоанн должен прислать своего сына в Андрианополь, где находился султан.
Как всегда, мнения императорской четы разделились: император считал, что Мануилу надо ехать, и немедленно, императрица же, наоборот, твердила, что Мануил должен остаться в Константинополе. В конечном итоге Иоанн просто приказал Елене выйти из зала, в котором они вместе с Мануилом решали, как поступить в создавшейся ситуации.
Однако император подождал, когда за ней закроется дверь, и вернулся к обсуждению.
— Мануил, — сказал он, — я хочу видеть в тебе своего наследника, и надо сказать, у тебя прекрасные задатки будущего правителя государства. Но в Салониках ты повел себя глупо. Очень глупо, прямо как Андроник. Сейчас спасти себя можешь только ты сам; я, к сожалению, ничем не могу тебе помочь.
Мануил стоял, опустив голову. Он и сам понимал, что пошел на поводу и пытался угодить всем.
— И прошу тебя, — продолжал император, — поменьше слушай свою мать и вообще женщин; совет женщины тебя до добра не доведет.
— Даже такой женщины, как моя тетя Феодора? Иоанн улыбнулся:
— Твоя тетя очень умна, но она исключение. Вряд ли на земле существует еще одна такая женщина. Она дьявольски умна!
Мануил кивнул.
— Что я должен делать, отец?
— Ты должен ехать к султану.
На щеках Мануила выступил румянец.
— Но он убьет меня, — почти шепотом сказал он.
— Нет, он не убьет тебя. Даже если у него появится такое желание, то, обещаю, за тебя заступится Феодора. Она довольно неплохо относится ко мне и знает, что ты — мой любимый сын. Поезжай, сын мой, и попроси у султана Мурада прощение.
— Тебе легко говорить это, отец! Ты играешь моей жизнью, а не своей.
— Мне нелегко это говорить! А играю я жизнью, как ты выразился, своего любимого сына, а она для меня дороже своей! Пойми, Мануил, если я тебя оставлю здесь, то опасность будет грозить не только тебе и мне, но и всему нашему городу. Я слишком долго думал только о себе, но сейчас пришло время подумать и о других людях, чья жизнь зависит от моего решения и твоей исполнительности!
— Наши стены неприступны! Мураду они не по зубам!
— Пока не по зубам! Да и потом, не хочешь же ты спрятать за стенами Константинополя все население Византийской империи!
Мануил опустил голову.
— Я поеду, — сказал он через минуту.
— Прекрасно, сын мой!
Иоанн подошел к Мануилу и обнял его за плечи.
— Езжай, и да будет с тобой Господь! — сказал Иоанн тихим голосом, стараясь хоть как-то ободрить сына.
На следующий день Мануил выехал в Бурсу, ибо ночью пришло сообщение, что Мурад, вопреки ожиданиям, еще на некоторое время останется в старой столице своего государства. По дороге Мануила преследовали неприятные предчувствия. Ему все время вспоминалась печальная участь своего брата Андроника. Однако, несмотря на свои страхи, Мануил не свернул с пути и одним прекрасным утром предстал перед своим дядей. Тот, взглянув на Мануила, приветствовал его сердитым, но не злым голосом.
— Здравствуй, племянничек, — сказал он.
Мануил упал перед султаном на колени.
— Прости меня, мой господин! Я виноват перед тобой, но клянусь, отныне я стану твоим вернейшим слугой!
— За что же ты просишь прощения? — спросил Мурад.
— Мой господин, я…
— Я знаю, что ты сделал, молодой глупец: ты убил моего посланника и собирался поднять против меня восстание. Но я еще знаю, что причиной такого твоего поведения была женщина. Как же это неосторожно с твоей стороны, Мануил, — слушать женщину! Ты же знаешь, что со времен Адама женщина — это источник зла.
Мурад рассмеялся.
— Ладно, я не держу на тебя зла, — сказал он. — Твой отец говорил мне, что из тебя вышел бы неплохой правитель. Так вот, ты вернешься в Константинополь и станешь соправителем Византийской империи вместе со своим отцом. Естественно, что он будет главным, твоя задача — во всем помогать ему и не слушать никаких женщин. Я же постараюсь найти тебе жену. У князя Никейского еще не выдана младшая дочь. Говорят, что она загляденье!
Мануил поднялся с колен.
— Благодарю тебя, мой господин. Я обещаю служить тебе верой и правдой.
Мурад странно посмотрел на него.
— Увидим, — сказал он. — А пока иди и поблагодари свою тетку Феодору. За мое мягкое обращение с тобой ты обязан именно ей.
Мануил поклонился султану и отправился в покои Феодоры. Он застал ее полулежащей на мягких подушках. Она приветливо улыбнулась ему, когда он вошел, поманила к себе, чмокнула в щеку и сказала насмешливым голосом;
— Как, Мануил, ты побывал сейчас в логовище льва и остался жив?!
— Вы совершенно правы, тетя!
Он рассматривал ее с восхищением. Она была прекрасна, и при этом совершенно не похожа на его мать. Просто не верилось, что две сестры могут так сильно отличаться друг от друга.
— Присаживайся, мой дорогой. Какой ты красивый! Мануил сел в мягкое кресло, а Феодора продолжала:
— Теперь, дорогой племянник, расскажи мне о том, как поживает твой отец, ну и, естественно, моя любимая сестра Елена.
— У моего отца все хорошо, а у мамы как обычно. Феодора усмехнулась:
— Понимаю тебя!
— Я пришел поблагодарить тебя за то, что ты спасла мне жизнь. Чем я заслужил твое участие в моей судьбе?
— Твоему отцу ты обязан тем, что я позаботилась о тебе, но впредь будь умнее и не выступай больше никогда против султана Мурада!
— Я уже поклялся ему в этом!
— Верю тебе. Скажи, а как обстоит дело с твоей женитьбой? Что ты сам думаешь об этом?
— Я полагаю, что моя будущая жена сможет родить мне нескольких сыновей.
— То есть ты не против женитьбы?
— Разве я могу выбирать? Феодора улыбнулась:
— Нет, не можешь.
— А вы видели мою будущую жену? — спросил Мануил, и в голосе его прозвучал неподдельный интерес.
