— Я знал, что робот ее поймает. Я все рассчитал, — хвастался тем временем Ник. Правда, сердце разбойника все равно тревожно билось, пока Кэтрин не оказалась на земле.
— А если бы не поймал? — чуть не заплакал Уильям-почти-самый-младший. Кажется, парнишка даже немного расстроился, что все прошло так гладко.
— Джинн, я хочу стать невидимкой, — скомандовал Уильям-самый-младший.
Солнце заиграло на металлических пластинах робота. Он помедлил, а потом согнулся в почтительном поклоне:
— К сожалению, не могу обещать.
— Это еще почему? Ты должен делать все, что мы тебе прикажем, — возмутился мальчик.
— Я всего-навсего джинн и могу делать только то, что делают обычные смертные, правда, с единственной разницей — я выполняю трудные задачи более эффективно. Чтобы сделать тебя невидимым, надо использовать магию, а это не в моих силах. — Джинн выпрямился, отвесив еще один поклон.
Омбрик кашлянул и подошел к механическому человеку, пристально всматриваясь в него. Старый волшебник молчал. Жители Сантофф Клауссена резко замолчали — им показалось, что маг недоволен, хотя они и не были уверены почему. Ник прикусил язык.
«Старый пройдоха наверняка найдет, к чему придраться», — подумал бывший разбойник.
Но к удивлению всех, Омбрик постучал джинна по металлической груди, кончиком пальца коснулся серебряного ключика, а затем громко объявил:
— Восхитительная работа! Ладно сделано и с умом сконструировано! Станет хорошей подмогой в нашем путешествии! — с этими словами маг повернулся к Нику. — Собирай вещи и приготовь джинна. Отправляемся на рассвете. Нас ждет великая цель!
Кэтрин тут же подскочила к Омбрику:
— А можно и я пойду с вами?
Лицо старого волшебника приняло скорбное выражение:
— Нет, дитя мое, — он взял девочку за руку. — Ты должна остаться в Сантофф Клауссене. В наше отсутствие будешь помогать медведю и Петровичу защищать деревню.
Кэтрин тяжело вздохнула и неуверенно кивнула. Она любила приключения, кроме того, сколько интересного можно было бы зарисовать в альбом. Николас сочувствовал девочке, ведь ничто так не способствует отличному настроению и румянцу на щечках, как хорошее путешествие. Джинн, конечно же, не чувствовал ничего — несмотря на хорошо слаженный механизм, это была всего лишь машина.
Впрочем, все в жизни меняется, в том числе и наши решения. Кэтрин и не подозревала, что очень скоро отправится в такое путешествие, которым не каждый ребенок ее возраста может похвастаться.
Глава шестнадцатая
Гнев, возраст и страх портят внешность
Остаток дня выдался хлопотным: вещи упаковывались, доставались и снова упаковывались. Никто из жителей Сантофф Клауссена не мог припомнить, чтобы Омбрик когда-либо отправлялся в путешествие, так что это было делом новым и необычным для всех. Пожалуй, один только Ник понимал важность предстоящего путешествия и пытался сохранить детали в тайне. Все-таки он был опытным разбойником и полностью мог доверять одному Петровичу. И хотя старый маг не рассказывал подробностей даже Николасу, тот готовился к путешествию как надо. С помощью джинна он изготовил несколько мечей и кинжалов. Оружие выточили из осколков метеорита, который и положил давным-давно начало Сантофф Клауссену.
— Осколки содержат звездную пыль, — объяснял Ник роботу. — Старик поклялся, что ни одна тень не посмеет даже близко к ним приблизиться.
— Так тому и быть, — ответил джинн и поклонился. Честно говоря, бывший разбойник все никак не мог привыкнуть к чрезвычайной вежливости механического человека.
Николас стоял посреди мастерской Корневища, натачивая оружие.
— Надо взять их хитростью, — задумчиво заметил бывший разбойник, когда в комнату вошел Омбрик. — Бука так просто не сдастся. Он — изобретательный малый.
Старый маг кивнул:
— Правильно говоришь, ученик. Молодец!
Волшебник редко хвалил, поэтому доброе слово из его уст дорогого стоило.
К ночи со сборами было покончено. Кэтрин настояла на том, чтобы помогать им с приготовлениями. Правда, девочка едва обронила несколько слов. Омбрик заметил, что она стала такой молчаливой с тех пор, как было объявлено о путешествии. Видя, как устала малышка, старый маг отправил ее в спальню, заранее позаботившись, чтобы густой мох, служивший ковром в комнате, стал помягче, а в горячий шоколад ей добавили несколько капель эликсира силы.
Но Кэтрин не обращала внимания ни на мох, ни на шоколад. Все, что ей сейчас было нужно, — это отправиться вместе с ними.
— Я уже достаточно взрослая, — упиралась она. — Я вам буду помогать!
— Что думаешь, ученик? — спросил Омбрик Николаса, зажигая свечи. — Стоит нам брать Кэтрин с собой или безопаснее для нее будет остаться дома?
Ник молчал. Кэтрин не понимала, почему он ничего не говорит. Он ведь на ее стороне! Он ее чемпион! И хотя бывшему разбойнику тяжело дались эти слова, он прекрасно понимал, что Омбрик прав.
— Путешествие слишком опасно, Кэтрин. Твое место здесь. Так будет лучше для всех нас, — тихо произнес Ник.
Девочка посчитала это настоящим предательством, поэтому, когда разбойник пожелал ей спокойной ночи, она демонстративно промолчала. Ник снова обратился к ней, но Кэтрин только отвернулась к стене.
Что ж, разбойник все прекрасно понимал. Для Короля бандитов слово «нет» тоже никогда не было ответом. Но молчание девочки расстроило его.
«Я могу выдержать многое, — размышлял он. — Но холодность Кэтрин ранит меня сильнее любого клинка и пули».
Когда Николас покидал спальню девочки, он взмахнул рукой, чтобы погасить свечи (заклинание, которое он совсем недавно выучил). Но разбойник слишком нервничал и злился, поэтому огоньки потухли мгновенно. Оказалось, что, если применять заклинание в моменты сильных душевных переживаний, оно срабатывало гораздо лучше. Поднявшись в лабораторию, Ник со всей силы хлопнул дверью.
Тем временем Омбрик сидел в темноте у постели девочки.
— Мальчик храбрый, но слишком несдержанный, — пробормотал он. — Из него никогда не получится настоящего волшебника.
Старый маг не успел договорить последнюю фразу, как из лаборатории послышался кашель, и свечка, стоявшая на ночном столике подле кровати, с тихим шипением загорелась снова. Тусклый свет разлился по комнате. Кэтрин приподнялась на локтях, задула пламя и, откинувшись на подушку, натянула на голову
