миг сочинить парочку строк, чтобы вновь завоевать расположение прекрасной Изабеллы.
– Ты хочешь, чтобы я написал стихи для нее? Прямо здесь? Прямо сейчас?
– Вот именно. Затем преподнеси их ей – пусть это сделает слуга – и прибавь к ним что то еще… Но вот что? Времени послать за цветами у нас нет. – Фокс подумал секунду и щелкнул пальцами. – Бокал шампанского! Это отлично подойдет.
Саймон смерил друга скептическим взглядом.
– Ты уверен?
– Мой милый друг, все женщины падки на льстивые слова. Даже такие пресыщенные, как наша красавица итальянка.
– Хорошо. Я поищу бумагу в кабинете лорда Бардженкрофта.
– Только не попадись.
Саймон насмешливо посмотрел на него.
– Постараюсь.
Он прошел сквозь толпу гостей, ожидающих начала вечера, и на глазах у внимательно наблюдавшего за ним Фокса постоял в дверях, а затем просто исчез. Фокс даже не заметил, как он двигался.
– Хм, – пробормотал Фокс себе под нос. – Я хорошо обучил этого юношу.
Затем он вновь обратил внимание на толпу гостей и заметил на другом конце комнаты промелькнувшую знакомую фигуру. В этот момент женщина повернула голову, и их взгляды встретились.
Нежданное возбуждение пробежало у него по жилам. Такого он не ощущал за последние несколько лет.
– Черт побери все! – тихо пробормотал он, когда леди выпрямилась и направилась в его сторону.
У него не было времени сбежать, тем более с этой чертовой ногой, которая замедляла хождение. Поэтому он стоял и ждал ее, стараясь не обращать внимания на то, как напряглось в предвкушении встречи его тело.
– Мистер Фоксуорт, – промолвила она, останавливаясь в шаге от него. – Как необычно встретить вас в свете.
– Мисс Мэтьюз. – Он окинул ее критическим взглядом, стремясь найти какую нибудь погрешность, чтобы ее поддеть, но леди была в этот вечер одета в бледно голубой шелковый наряд элегантного покроя, в котором выглядела как юная королева.
Несомненно, сказывалась забота леди Девингем.
– Я слышал, что вы покинули город ради деревни, мисс Мэтьюз. Так что должен признаться, что удивлен, видя вас здесь.
Что то блеснуло в ее зеленых глазах.
– Я приболела нынче днем. Видимо, плохая рыба.
Фокс сочувственно поцокал языком.
– Я представить себе не могу, мисс Мэтьюз, что нечто столь примитивное, как плохая рыба, удержало вас на расстоянии от дражайшей подруги.
– Тем не менее это правда, – процедила она сквозь зубы.
– Неужели? – Он скептически выгнул бровь.
– Да, представьте себе.
И она так яростно уставилась на него, что он отвел взгляд.
Наступила неловкая пауза, потом он вдруг щелкнул пальцами.
– А а, я понял, что сегодня не так в вашей внешности. Это потому, что вы не укутаны с ног до головы в рюши. Кстати, как удалось вам разглядеть меня с другого конца комнаты?
Открыв свой ридикюль, она вынула оттуда пару очков и водрузила на свой нос.
– Вот так то, – произнесла она с большим удовлетворением. – К тому же у вас очень характерная походка, мистер Фоксуорт. Так что вас я узнала безошибочно.
Удовольствие оттого, что она его узнала, смешалось с раздражением при упоминании о его проклятой хромоте. Он оскалил зубы в принужденной улыбке.
– Как и я вас. Вы стояли прямая и высокая, как подсолнух, среди деликатных английских роз.
К его удивлению, она покраснела.
– Приберегите свои хитроумные комплименты для более доверчивых девиц.
– Ну ну, мисс Мэтьюз, – почти промурлыкал он, – вы же знаете, что вы самая высокая молодая леди в этой комнате.
– К вечному огорчению тети Беатрис.
– Неужели? Впрочем, я могу ее понять. Вы возвышаетесь над многими перспективными поклонниками.
– Мне они не интересны, – нахмурилась она. – Маленькие английские ручные песики, которые, задыхаясь, бегут по моим пятам.
– Маленькие?
Она посмотрела на его широкие плечи и подняла голову, чтобы встретить его взгляд.
– Присутствующие исключаются, мистер Фоксуорт. Я вообразить себе не могу, чтобы кто то счел вас ручным песиком. Бешеным охотничьим псом, возможно.
– Но все же собачьего рода, – хмыкнул он. – Просто чудо, что вы подобными сравнениями не разогнали всех ваших поклонников.
– Не потому, что не старалась, – проворчала она. Они необычайно упорны.
– Что вы хотите? Богатая невеста – это неотразимая приманка.
– Видимо, так. Все они охотники за приданым. Она почти выплюнула эти слова. – В мире есть более важные вещи, чем деньги.
– Слышать это из уст женщины, которой никогда не приходилось обходиться без них…
Она подняла брови.
– Я не страшусь бедности, мистер Фоксуорт.
– Сомневаюсь, что вы знаете, что это такое, мисс Мэтьюз.
Она склонила голову набок.
– А вы знаете? Кажется, этот сюртук от Вестопа. Не так ли?
Он с досадой поджал губы.
– Последние три года я завишу от отца в средствах на существование, а его расположение капризно.
Сострадание смягчило выражение ее лица.
– Я уверена, что до своего несчастного случая вы были вполне успешны. Вам, должно быть, нелегко финансово зависеть от других. – Она слегка улыбнулась. – Однако это обычный удел женщин, так что я вас понимаю.
По какой то причине ее понимание его трудностей устыдило Фокса, а потом разозлило. Она, кажется, его жалеет? Будь все проклято! Он не примет этого от нее.
– По крайней мере, мисс Мэтьюз, я не ставлю постоянно свою семью в неудобное положение. Скажите, как вам нравится ваша ссылка?
Обида и грусть промелькнули в ее лице, и он ощутил укол сожаления. Всю жизнь он старался не обижать женщин. А с мисс Мэтьюз это стало для него привычкой.
Впрочем, она быстро оправилась.
– Я забыла, что вам известны все мои секреты, мистер Фоксуорт. Кстати, позвольте мне сказать вам, что вы можете сделать с этими отчетами, которые показываете по всему Лондону…
– Вирджиния. – Рядом возникла леди Уэксфорд, с любопытством переводя взгляд с одного лица на другое. – Музыкальный вечер вот вот начнется. Добрый вечер, мистер Фоксуорт.
– Леди Уэксфорд. – Он поклонился, не сводя глаз с пылающих щек Вирджинии. Ее зеленые глаза сверкали яростью. Он представил себе, что, будь у нее власть, она заколола бы его на месте одной силой своего взгляда.
– Разумеется, нам следует занять наши места. – И американка величественно кивнула ему. – Доброго вам вечера, мистер Фоксуорт.
– Постарайтесь сесть в заднем ряду, – посоветовал он. – Дочка Бардженкрофтов верещит, как сова.
Когда дамы удалились в поисках места, рядом с Фоксуортом объявился Саймон.
– Что это, Фокс? Кажется, это была мисс Мэтьюз?
– Она, – кивнул Фокс, не сводя глаз со стройной рыжеволосой девушки, усаживающейся рядом со своей крестной… как он с улыбкой отметил, в достаточном отдалении от певицы.
– Я думал, она в Девингеме с Люси.
– Леди утверждает, что плохая рыба помешала ей предпринять это путешествие.
– Плохая рыба? – Саймон посмотрел на американку, потом на Фокса. Глаза их встретились в молчаливом понимании.
– Подозреваю, что мисс Мэтьюз дурит нам голову, сказал Фокс, когда пианист заиграл вступление, – она и, возможно, твоя жена.
Дочь Бардженкрофтов издала первый звук, и Саймон поморщился.
– Согласен. Возможно, Люси не доехала до Девингема.
– Или вообще не уехала из Лондона, – сказал Фокс, передернувшись от визгливого сопрано молодой дебютантки.
– Мы нанесем завтра визит мисс Мэтьюз. Как нибудь мы вдвоем выведаем у нее правду.
– Пожалуй. – Фокс повысил голос, чтобы Саймон расслышал его за шумом. – А как насчет другого твоего плана?
– Я послал Изабелле омерзительно цветистое послание. С бокалом шампанского.
– Хорошо. Посмотрим, как оно подействует.
Антракт был воспринят как Божья благодать. В тот же момент, как леди Бардженкрофт объявила краткий перерыв, вся аудитория разом поднялась с кресел и стала прохаживаться и беседовать. Слуги разносили на подносах освежающие напитки. Гул разговоров походил на рев проснувшегося зверя.
Саймон увидел, как слуга с подносом, на котором стоял единственный бокал шампанского и сложенный листок бумаги, приблизился к Изабелле. Изумление и удовольствие озарили ее лицо, когда она развернула записку и прочитала ее. Радостная улыбка изогнула ее губы. Она с явным восторгом перечитала послание.
Встретившись глазами с Саймоном, она взяла с подноса бокал и, прежде чем сделать глоток, подняла, глядя на Саймона.
– Кажется, твои стихи тронули сердце дамы, – заметил Фоксуорт. – Отличная работа.
– Благодаря тебе. – Саймон нахмурился, потому что, оставив полупустой бокал, Изабелла поднялась и покинула комнату в сопровождении двоих своих поклонников. – Однако получается, что есть и другие препятствия.
– Армейский капитан и какой то виконт едва ли могут соперничать с графом.
– Возможно. – Его внимание привлекла мелькнувшая в толпе гостей рыжая шевелюра: мисс Мэтьюз и леди Уэксфорд также поднялись с места. Американка глянула в его сторону и тут же отвела глаза. Все его инстинкты напряглись, как иголки на еже.
Что то было не так. Что то связанное с Люси, и мисс Мэтьюз была в гуще происходящего.
– Извини меня, Фокс.
Фоксуорт проследил за его взглядом и нахмурился.
– А а, вижу, что привлекло твое внимание. Только не теряй из виду главное.
– Верь мне, Фокс. Мы с тобой оба знаем, что мисс Мэтьюз ведет себя как то необычно… и Люси в этом замешана. Хочешь сопровождать меня, когда я буду ее
