Потому что она любила его.
И склонна была принять его предложение. Если даже он бросит ее, воспоминания будут скрашивать жизнь. И конечно же, его дети, которым она себя посвятит. Она выживет. Как всегда выживала.
И все же Кейт не могла решиться на такой шаг. Ей нужно все. Или ничего. Сможет ли Гэбриел выполнить клятвы, данные перед алтарем? Ее сердце разрывалось от боли. Она верила, что он не изменит ей с другой женщиной. Самой страшной соперницей была тяга к путешествиям.
Дядя Натаниэль опустился в кресло рядом с ней.
– Не бойся, моя дорогая, – сказал он, погладив ее по плечу. – Твой рыцарь вернется целым и невредимым.
– Я должна была остаться в замке, – сказала Кейт, сдерживаясь, чтобы не расплакаться. – Не нужно было подчиняться Гэбриелу и покидать его.
Грустная улыбка коснулась губ дяди Натаниэля.
– У тебя не было выбора. Ни у кого из нас не было выбора. Дэмсон приказал нам уехать.
«Я не забуду это предательство, моя дорогая. Вы заплатите за него».
– Не успокоюсь, пока не выясню, каким образом он пронюхал о нашем плане.
– Этот человек хитер, как змея. Он все спрашивал, куда ты ушла с бала. Признаться, меня это тоже удивило.
Кейт вспыхнула.
– Я пошла к себе в спальню, хотела убедиться, что лампа на подоконнике горит.
– А Гэбриел где был? – тоном строгого отца спросил дядя Натаниэль. – Не отрицай, он был с тобой, Кейт.
– Он попросил моей руки. Натаниэль Бэбкок расплылся в улыбке:
– Ну-ну. Люси говорила, что так и будет. Как будто я этого не знал.
– Но я отказала ему.
– Отказала? Черт возьми! Он достаточно богат, чтобы ты могла всю жизнь ходить в шелках и бриллиантах.
Она подняла на него глаза.
– Неужели вы думаете, что это имеет для меня какое-то значение?
Он тряхнул головой.
– Парень любит тебя. Это тоже не имеет значения?
Покусывая губы, она отвернулась.
– Хотелось бы в это верить. Но он сам как-то признался, что не собирается жениться. Он бродяга, человек ненадежный.
Дядя Натаниэль замолчал. Разговор Роузбадов доносился с противоположного конца комнаты.
– Да, – произнес он со вздохом. – Отчасти в этом я виноват. Подавал вам дурной пример. Но не все мужчины такие, как я.
– Никогда не поздно стать хорошим примером.
– О чем ты?
– Вы могли бы жениться на леди Стоукфорд.
Он подскочил как ужаленный.
– Послушай. Я разберусь со своими историями без твоих советов.
– Историями? Разве для вас это только история? Поглядев на леди Стоукфорд, . дядя Натаниэль нервно отвернулся к окну.
– Кто сказал, что для меня это вообще что-то значит?
– Мне знаком этот мужской взгляд, – поддразнила она его.
К ее удивлению, он покраснел. Это нельзя было истолковать двояко, Кейт с трудом сдержала улыбку. Никогда еще она не видела своего дядю таким смущенным.
Он вскочил.
– Это вас не касается, юная леди.
– О чем вы здесь спорите? – окликнула их леди Стоукфорд.
Дядя Натаниэль замер, глядя на дверь, будто мечтая сбежать. Пожалев его, Кейт повернулась к Роузбадам, которые сидели в удобных мягких креслах у незажженного камина.
– О моей строптивости, миледи. Мы не спорили. Дядя слишком скромен, чтобы признать, как благородно повел себя... в разыгранной вами помолвке.
– Да, он действительно прекрасно сыграл свою роль. – Вдова загадочно улыбнулась. И потянулась за фарфоровой чашкой. – Идите оба сюда, посидите с нами. Я налью вам крепкого чая.
Дядя Натаниэль выглядел так, будто его вели на Голгофу. Он сел рядом с Кейт, взял чашку и низко
