я намеренно уклоняюсь от разговора, боюсь, они увезут тебя, не спрашивая моего согласия.
— Пусть только попробуют! — возмущенно отозвалась Шимейн, но тут же улыбнулась. — Гейдж, отец понимает, как важно вовремя заключить сделку. А я считаю, что такую редкую возможность тебе не следует упускать. Ты же давно мечтал продать корабль! И потом, пусть мои родители привыкнут к мысли, что мы женаты. Представь, какое потрясение они испытали, прибыв вызволять дочь из рабства и обнаружив, что за время разлуки с ними я успела не только выйти замуж, но и забеременеть!
— Должно быть, они до сих пор считают тебя ребенком.
Шимейн тихо рассмеялась и прошептала:
— Если бы они только узнали, какой страстной женщиной я стала! Они решили бы, что меня околдовали.
— Какой бы выкуп мне назначить за то, что я буду хранить твои секреты?
Шимейн обдумала его вопрос и решила разыграть несчастную девушку, стесненную обстоятельствами.
— Какой пожелаете, милорд. Похоже, иного выхода у меня нет: если я не подчинюсь, вы опорочите мое доброе имя.
— Значит, что угодно? — Глаза Гейджа вспыхнули.
— Я в вашей власти, сэр, — ответила Шимейн, покорно опуская голову и пряча улыбку. — Только, пожалуйста, не будьте ко мне чересчур жестоки.
— Ни в коем случае, милая. Я слишком дорожу своими сокровищами.
— Какими, милорд?
— Твоей любовью… и тем, с каким пылом ты отвечаешь на каждую ласку.
— Неужели это так заметно?
Гейдж вгляделся в бездонные глубины ее изумрудных глаз.
— Да, больше мне не о чем мечтать.
— И мне тоже, — выдохнула Шимейн, переполняясь любовью. — Как вы заметили, мне достаточно легчайшего прикосновения вашей руки, чтобы задрожать от желания. Вы воистину превратили меня в свою рабыню, сэр.
— Не в рабыню, — поправил Гейдж, — а в любящую жену. Я ценю минуты, когда мы остаемся вдвоем и становимся единым целым.
Шимейн испытала желание обнять мужа, но вспомнила, что за ними неотрывно наблюдает Морис, и поспешила перевести разговор.
— Скажи, Гейдж, когда приедет капитан?
Гейдж огляделся, удивляясь столь резкой смене темы, но заметив холодный, пронизывающий взгляд маркиза, все понял. Повернувшись спиной к сопернику, Гейдж ответил жене:
— Фланнери сообщил, что капитан прибудет в полдень.
— Тогда я попрошу Бесс приготовить угощение для наших гостей, — с воодушевлением заявила Шимейн.
— За такой короткий срок? — изумился Гейдж.
— Конечно, дорогой. За час Бесс способна сотворить чудеса.
Гейдж считал, что не следует требовать приготовления праздничного обеда от кухарки в чужой кухне, да еще так быстро.
— Пожалуй, прежде тебе стоит поговорить с Бесс и узнать, справится ли она с такой задачей.
— Бесс будет только рада показать свое искусство, — возразила Шимейн. — Не беспокойся, моя просьба ее не испугает. Но если хочешь, я предупрежу ее.
— Так будет гораздо лучше, дорогая.
Шимейн нежно улыбнулась ему:
— Те, кто называет вас чудовищем, плохо вас знают, Гейдж Торнтон. Видя, как вы заботитесь о том, чтобы избавить служанку от лишних хлопот, я понимаю, что вы — на редкость внимательный и чуткий человек. Вот почему я так люблю вас.
— Ты пролила бальзам мне на душу, дорогая.
— Разве твоя душа нуждается в исцелении? — в притворном удивлении спросила Шимейн. Забыв о том, что за ними наблюдают, она почувствовала неудержимое желание ответить мужу с нежностью и благодарностью жены, которая любима и влюблена. Именно в такие моменты, находясь рядом с Гейджем, она во всей полноте ощущала себя женщиной. — Разве я не всегда дарила тебе все, что имела? Мое сердце, тело, душа безраздельно принадлежат тебе. Или же присутствие моего бывшего жениха лишило тебя уверенности?
— Маркиз — обаятельный мужчина, мадам, — заметил Гейдж, уклоняясь от вопроса.
— Но ты ни в чем не уступаешь ему, дорогой… и я люблю тебя.
Гейдж кивнул, принимая ее заверения, и расплылся в улыбке.
— Мне потребуются дополнительные доказательства, мадам, вечером, когда нам наконец удастся уединиться в спальне… И конечно, я хотел бы продолжить наш недавний разговор: слова «что угодно» звучат заманчиво.
Прикусив нижнюю губу, Шимейн попыталась скрыть улыбку.
— Имейте в виду, сэр: этот намек я могу принять за приглашение.
— И правильно сделаете, мадам.
— Я ни за что не упущу такой случай.
— И я тоже.
Шимейн заметила: Морис стал мрачнее тучи, словно раздраженный тем, что она кокетничает с собственным мужем. Шимейн попыталась принять более серьезное выражение лица — она знала Мориса и не решалась испытывать его терпение.
— Скажи, Гейдж, если капитану понравится твой корабль, он согласится купить его сразу, не дожидаясь, когда он будет достроен?
— Сделка вполне возможна. Убедившись, что корабль будет завершен к назначенному сроку, капитан может согласиться заплатить за него заранее, чтобы он не достался другому покупателю.
— А если он пожелает внести какие-нибудь изменения и предложенная им сумма тебя устроит?
— Если эти изменения не испортят корабль, я соглашусь на них. Придется только подсчитать стоимость дополнительных работ. Часть стоимости я возьму в залог, а потом, когда корабль будет достроен с учетом всех требований, капитан заплатит остаток и заберет свою собственность.
— А он не обманет тебя, как Хорас Тернбулл? — встревожилась Шимейн.
Гейдж рассмеялся, отметая ее беспокойство:
— Фланнери говорит, что этот капитан верен своему слову. Если я оправдаю его ожидания, ему незачем обманывать меня. Он ищет судно быстроходное, как французские парусники. Не хочу хвастаться, но, по- моему, французские суда не сравнятся с этим кораблем.
— Как бы я хотела поплавать на таком корабле, прежде чем он перейдет к новому хозяину! — вздохнула Шимейн.
— Это можно устроить, дорогая. Капитан наверняка захочет попробовать ход судна, и я попрошу его взять с собой пассажиров в короткое плавание вдоль берега.
— Замечательно!
К ним подошла Камилла и коснулась руки дочери, указывая на тропу, ведущую к дому. Эрих Вернер и Том Уиттейкер тащили по ней два больших сундука.
— Детка, мы привезли с собой твою одежду. Куда поставить сундуки?
— Моя одежда! — в восторге воскликнула Шимейн. Разрумянившись, сверкая глазами от удовольствия, она ослепительно улыбнулась мужу. — О, Гейдж, я непременно должна увидеть ее!
— Тогда беги домой, дорогая, — засмеялся он. — И не забудь предупредить Бесс о том, что к обеду мы ждем гостей — трех женщин и двух мужчин. Если Бесс согласится, пусть Эрих и Том вынесут стол на переднюю веранду. Там и пообедаем.
Кивнув, Шимейн помахала рукой отцу, подзывая его к себе, но тут вспомнила еще об одном и обратилась к мужу:
— Твой отец сможет встать и присоединиться к нам?
