встреча. Ты не возражаешь?
– Это будет замечательно, – мечтательно призналась Ноэль, теперь она определенно знала, что ей хотелось бы увидеть во сне.
Зак остановился перед открытой дверью кабинета Рассела Брэддока и прислушался.
– Она будет часто засыпать и просыпаться в течение нескольких дней. Так всегда случается при подобных травмах, и вам не о чем беспокоиться.
– Ноэль уже перенесла подобную травму, когда ей было десять лет, правда, без потери памяти. Тогда она не могла есть. О, Зак! – Брэддок жестом пригласил зятя войти. – Наша больная спит?
Лейтенант кивнул и быстро прошел к дивану, довольный уже тем, что появилась возможность хоть на миг сесть и расслабиться после бурных событий дня.
– Ее здорово беспокоит шея, доктор. Надеюсь, сон ей поможет.
– Мистер Лонг только что рассказал мне, чего нам следует ожидать в ближайшие день-два.
– Весьма важно проследить за ней, когда она начнет есть твердую пищу.
– Вы придете завтра?
Лонг кивнул:
– Я намерен приходить ежедневно, пока она окончательно не поправится.
Откашлявшись, сдерживая волнение, Зак поинтересовался:
– А что с ее памятью? Вдруг это навсегда?
– Вряд ли. Я искренне удивлен, что амнезия длится столь долго.
– Это вас беспокоит?
Поколебавшись, доктор Лонг признался:
– Рассел рассказывал мне… гм… о неординарных обстоятельствах бракосочетания. Да, пока я не забыл – поздравляю вас, лейтенант! Вы обрели замечательную жену – она не только очаровательна, но и удивительно жизнерадостна.
– Ноэль – славная девушка, – согласился Зак. – Вы что-то говорили о неординарных обстоятельствах. Значит, она старается забыть…
– Нет, она не способна это контролировать. Я уверен, Ноэль искренне пытается вспомнить цепь событий, но мозг защищает ее от этого. Во всяком случае, я нахожу такую теорию интересной. Вероятно, ваша жена находилась на грани срыва перед печальным инцидентом. Я лечил многих в подобном состоянии – для них очень важно, чтобы в день свадьбы все шло идеально.
Брэддок кивнул:
– В глубине души она знала, что не хочет выходить замуж за Адама Престли. Но даже если отвлечься от свадьбы, Ноэль испытывала невероятное напряжение в течение последних нескольких недель, а может, и дольше. Она находилась в постоянной борьбе с нерешительностью и смятением. Вполне понятна ее потребность верить Адаму, хотя сердце говорило иное.
– Мне она говорила то же, – тихо проговорил Зак. – Как раз перед тем как Мерк ее сбросил, Ноэль призналась, что никогда не чувствовала себя такой свободной за последние месяцы. И даже если бы она это не сказала, достаточно было посмотреть на выражение ее лица. Она выглядела спокойной и раскованной, настроенной на то, чтобы не делать больше ошибок.
Брэддок сочувственно улыбнулся:
– Ее чувства к тебе были самой важной частью последней недели. Сейчас благодаря амнезии все очень упростилось. Я даже благодарен, что у нее появилась возможность расслабиться, на время уйти от необходимости принимать решения и чувствовать ответственность. Поднявшись, доктор пожал лейтенанту руку:
– Потерпите день или два, и я думаю, все образуется без нашего вмешательства. Если вы решите, что должны быть абсолютно откровенны с ней, мой совет – действуйте с осторожностью, не рассказывайте ей слишком много сразу. Я бы очень не хотел, чтобы больная разволновалась или испытала огорчения.
– Я тоже этого не хочу, но мне никогда не удавалось лгать, в особенности близким людям.
– А вы не рассматривайте это как ложь, – посоветовал Лонг. – Просто защищайте ее от фактов, которые могут причинить ей боль, пока она не окрепнет. Ноэль все равно узнает в конце концов всю правду.
Повернувшись к Брэддоку, Лонг с улыбкой подал ему руку:
– Я снова приду завтра перед полуднем, а если появится необходимость, вы можете послать за мной в любое время. И постоянно держите ее под наблюдением.
– Спасибо, доктор.
– До свидания, джентльмены. Не провожайте меня.
– Она всего одну неделю со мной – и уже дважды едва не убила себя, – мрачно заметил Зак, когда шаги доктора затихли. – Вы уверены, что это будет счастливый брак?
– Более чем, – заверил его Брэддок. – Ваша свадьба оказалась самой романтичной, какую я когда-либо видел. Не думаю, что ты сумеешь забыть, как Ноэль в одних чулках напустилась на Адама и задала ему выволочку. А потом она поцеловала тебя… – Голос его задрожал. – Я мечтал об этом счастливом миге с того времени, когда моя дочь была еще младенцем и находилась на руках матери. В течение многих лет я колебался между желанием устроить все самому или отдать это ей на откуп, чтобы у нее никогда не возникало сомнений в искренности любви. Ты оказался лучшей из возможностей, и теперь я чувствую себя самым счастливым человеком на свете. Зак грустно улыбнулся:
– До того как произошло несчастье, Ноэль сказала мне, что я должен ухаживать за ней шесть месяцев.
Брэддок рассмеялся:
– Готов побиться об заклад – она первая не выдержит.
– Хорошо бы так, – согласился Зак.
– В общем, ты уже ухаживаешь за ней сейчас, не так ли?
– Гм…
– Ты целовал ее на ночь?
– Да… в лоб. Я никогда не воспользуюсь…
– Именно. Пока ты будешь ожидать, когда к ней вернется память, у тебя есть блестящая возможность произвести на нее выгодное впечатление. Раньше, когда на твоем пути стоял Адам, это было куда труднее.
– Это верно, – пробормотал Зак, заинтригованный столь оригинальной мыслью. Ноэль действительно стала более отзывчивой, откликалась на знаки его внимания. Вероятно, она испытывала большое облегчение, общаясь с ним.
– Оставайся самим собой, – посоветовал Брэддок. – Ноэль влюбилась в тебя, даже несмотря на то что пыталась изо всех сил этому сопротивляться. Сейчас, когда причин для сопротивления больше нет, все должно измениться к лучшему. К тому времени, когда ее состояние позволит ей путешествовать, ты сможешь взять ее с собой в Сан- Франциско и начать с ней новую жизнь.
Зак с благодарностью кивнул:
– А вы переведете свое дело туда?
– Если ты не против жить в одном городе с тестем…
Лейтенант улыбнулся:
– Это будет просто замечательно. Почти так, как вы изначально и планировали, – я прав?
– Не совсем. Дело в том, что, когда Ноэль решила выйти за Адама, я отказался от этой идеи, – он грустно улыбнулся, – потому что не хотел ничего большего, чем хороший муж для Ноэль. Мне даже в голову не приходило, что я могу найти себе сына. Надеюсь, ты понимаешь, как много это для меня значит.
Зак быстро пересек комнату и, схватив руку Брэддока, крепко сжал ее.
– Это для меня большая честь. Я обещаю оправдать ваше доверие, сэр!
Солнце поднялось уже довольно высоко, когда Ноэль открыла глаза и, к своему неудовольствию, обнаружила, что она одна. Разумеется, муж не должен сидеть рядом с ней всю ночь, но его отсутствие ее обеспокоил Новые воспоминания, связанные с мужем, грели ей душу, и сейчас она боялась, что это был всего лишь сон или что мистер Брэддок решил пересмотреть сделку по причине ее немощи. Ее муж – порядочный человек, но ведь он просил себе здоровую невесту, а не прикованную к постели. Даже если он нашел ее достаточно привлекательной и милой, то должен подчиниться здравому смыслу. И мистер Брэддок также уважаемый человек, но он должен защищать интересы клиента…
Стук в дверь заставил ее вздрогнуть. Ноэль быстро пригладила волосы и громко крикнула:
– Войдите!
Увидев вместо мужа Рассела Брэддока, она подавила вздох разочарования:
– Рада снова видеть вас, мистер Брэддок…
Вошедший слегка поморщился, и Ноэль решила, что он разочарован. Застать ее в постели в столь поздний час! Однако она быстро взяла себя в руки.
Брэддок сел рядом с ней на кровать и взял ее за руку:
– Как ты себя чувствуешь, дорогая?
– Намного лучше, – заверила его Ноэль.
– Есть хочешь?
– Как волк! – солгала она.
– И все еще ничего не помнишь?
– Какое это имеет значение! Я забыла о прежней жизни, потому что для этого есть причина, – вероятно, так. Вы не считаете, что в данной ситуации несчастный случай своего рода благо?
– Ты так считаешь? Что ж, возможно…
Ноэль внимательно вгляделась в его лицо:
– Что вы знаете о моем прошлом?
– Прошу прощения?
– Я написала вам письмо, подобно тому, как это сделал мой муж? Полагаю, мне следует его прочитать, – добавила она, хотя эта мысль ее пугала. Но ведь муж, вероятно, его читал, а значит…
– В твоем случае письма не требовалось. Просто… ты оказалась идеальной парой для лейтенанта Дейна.
Ноэль с облегчением улыбнулась:
– Он такой замечательный человек – деликатный, уважительный… Не знаю, как мне вас отблагодарить.
– Отблагодари своим выздоровлением.
– Я постараюсь. Как только я оденусь, то сразу спущусь и присоединюсь к вам…
– Это исключено, – перебил ее Брэддок. – Доктор Лонг хочет, чтобы ты не вставала на ноги по крайней мере сутки. Сейчас я принесу тебе поднос с едой.
– А можно, я спрошу? – Ноэль набрала воздух в легкие. – Вероятно, это комната вашей маленькой дочки, и я не хочу причинять ей неудобство…
– Никакого неудобства. Моя дочь – взрослая женщина, и она живет со своим мужем.
– Так вы сохранили все для нее как было? Очень мило! – Ноэль с любопытством посмотрела на Брэддока. – И вы нашли мужа для нее?
– Эта честь принадлежит Купидону.
Ноэль радостно засмеялась:
– Полагаю, вы одобряете ее брак?
– От всей души. Но должен признаться, я
