с этим человеком не имело смысла. Кто бы он ни был, незнакомец, очевидно, знал, что делал. Джоселин уже пришла в себя, хотя всего несколько минут назад ее пытались убить.
– Так я в опасности? – осведомилась она робким, несвойственным ей тоном.
Он помедлил, прежде чем ответить.
– Надеюсь, нет.
Эта пауза не слишком обнадежила девушку. И все же, подумала она, произошла явная путаница. Зачем кому-то избавляться от нее? Было, конечно, несколько дебютанток в нынешнем сезоне, смертельно завидовавших успеху Джоселин, но ведь не убивать же ее из-за этого! Даже их не в меру любящие мамаши не зашли бы так далеко. Может, эти сумасшедшие перепутали ее с какой-то другой дамой?
– Вам не кажется, что это была просто ошибка? Меня приняли за другую.
Он снова ответил не сразу. Это не предвещало ничего доброго.
– Возможно.
Джоселин ухватилась за это слово. Разумеется, вот он, ответ! На сегодняшнем приеме присутствовало множество политических соперников, иностранных дипломатов и прочих влиятельных особ. Интриги плелись в каждом углу. И все же было неприятно думать, что кому-то, пусть даже и не самой Джоселин, хотели причинить вред. И это на балу в честь…
– О Боже! Ал… Принц! – Она выпрямилась, оттолкнув руку молодого человека.
– Вы что-то сказали о принце? – насторожился он.
– Он должен был встретиться со…
Джоселин прикусила язык. О чем она только думает? Мыслимо ли рассказывать незнакомому мужчине, что она собиралась встретиться с принцем с глазу на глаз. Тайно. Без компаньонки. Правда, этот человек спас ее, но разве можно довериться неведомо кому в таком деликатном деле? Если об этом станет известно, ее репутация погибла, и Алексис никогда не женится на девушке, замешанной в скандале. Разумеется, вначале игра стоила свеч, ведь он собирался сделать предложение, а это придало бы свиданию ореол скорее романтический, чем сомнительный.
Но сейчас…
И Джоселин целовалась с этим незнакомцем! То есть он целовал ее, но эта деталь едва ли имела значение.
Джоселин вскочила на ноги.
– Кто вы такой?
Он тоже поднялся.
– Я уничтожен. Вы не помните меня, хотя мы и не были официально представлены друг другу. – Он коротко поклонился. – Виконт Бомон к вашим услугам, миледи.
Имя было ей, несомненно, знакомо.
– Так мы встречались?
– Не совсем. – Бомон пожал плечами. – Я друг лорда Хелмсли.
– Ну, конечно! – с облегчением выдохнула Джоселин. Как она могла забыть! Виконт Бомон, Рэндалл или Рэнд, как называл его Томас. Однажды она видела его мельком, в полутемной библиотеке, но имя его было ей хорошо известно. Менее чем две недели назад Бомон принимал участие в безрассудном, но увенчавшемся успехом плане, имевшем целью склонить ее сестру Марианну согласиться на брак с Томасом. Джоселин испытывала благодарность к этому человеку за то, что он помог соединить влюбленную пару. – И хороший друг, судя по тому, что я о вас слышала.
– Друзьям полагается оказывать всяческую помощь. – Он немного помедлил и договорил: – Как и своей родине.
Он вдруг стал серьезным, и это передалось Джоселин. Она смерила молодого человека долгим изучающим взглядом. Он был высокого роста и очень красив, но до того, как в нее метнули нож, она вряд ли отметила бы что-то еще в его облике. Теперь девушка обратила внимание на решительную линию подбородка, на скрытую силу, исходившую от худощавой, по-тигриному гибкой фигуры, облаченной в сшитый по последней моде костюм. И на жесткое выражение глаз. Джоселин даже слегка вздрогнула, осознав, что, несмотря на изысканные манеры, обаяние и умелое обхождение с женщинами, виконт, несомненно, человек опасный.
Девушка выдержала его взгляд, хотя ее храбрость была скорее напускной.
– Что здесь произошло, милорд? Кто были эти люди?
– Лучше вам знать как можно меньше, – заявил он безапелляционным тоном.
– Тогда все в порядке, поскольку я вообще ничего не знаю, – огрызнулась она. – Я только слышала несколько фраз, а потом в меня полетели ножи.
– Один нож, – поправил он рассеянно и пристально взглянул на нее. – Что именно вы слышали?
– Ничего определенного или интересного. – Она пожала плечами и почти дословно повторила услышанный разговор. – Это важно?
– Нет, – он задумчиво покачал головой. – Вы представляете для них опасность не из-за того, что вы услышали, а из-за того, что увидели.
– Как я могу представлять для кого-то опасность? Я же сказала вам, что ничего не видела.
– Вы узнаете их, если встретите снова?
– Повторяю, милорд. – Джоселин отчеканила каждое слово. – Я не видела их. – Может быть, этот человек красив и ловок, но родной английский язык он понимал определенно плохо.
– Но они-то этого не знают… – произнес он, скорее обращаясь к самому себе, чем к своей собеседнице. Лицо его было не столько заинтересованным, сколько задумчивым. Девушка с досадой посмотрела на виконта.
– Они все поймут, если мы сделаем вид, что ничего этого не было. Как только они увидят, что вы понятия не имеете, кто они такие…
– Один из них, – поправил он.
– Все равно, – нетерпеливо перебила Джоселин. – Стоит им понять, что я не назвала вам их имен, эти двое сочтут, что я для них не опасна, и мне тогда тоже можно будет их не бояться. Вот и все! Вы сами сказали, что невозможно найти человека, пожелавшего затеряться в толпе.
– Да, я так сказал.
– Значит, лучше всего оставить все как есть. – Джоселин шагнула вперед. – Обещайте никому ничего не рассказывать. Я не входила сюда. Я никого не видела. – Ее взгляд упал на нож, валявшийся на полу, и девушка поморщилась. – И нож этот тоже… А вы не видели меня. Нас обоих здесь не было. Вы никогда…
– Не целовал вас?
– Не успокаивали меня. – Она скрестила на груди руки. – Едва ли такой поцелуй идет в счет.
– Первый, может, и нет, – пробормотал он. – Но второй…
– Обещайте!
– Хорошо, – медленно произнес он. – Даю слово никому не говорить о том, что здесь произошло, если только…
– Если – что? – нахмурилась Джоселин.
– Если не возникнет необходимости. – По взгляду было ясно – возражений он не потерпит.
– Хоть кое-что. – Девушка направилась было к двери, но обернулась, – Спасибо вам… – И обвела комнату рукой. – За все.
– За спасение вашей жизни? – Он поклонился с преувеличенной любезностью. – Это доставило мне удовольствие.
– Но вы уверены, что не ошиблись?
Он иронически приподнял бровь.
– Жизнь покажет.
– Я не о моем спасении говорю. – Джоселин закатила глаза. – А об этом случае в целом. Может, меня приняли за кого-то другого?
– Уверен, что нет.
Джоселин вздохнула.
– Я тоже так думаю. – Она уже собралась выйти из комнаты, но снова обернулась. – Принц Алексис в опасности?
Бомон несколько мгновений обдумывал ее вопрос. Он словно взвешивал, можно ли что-то рассказать ей и стоит ли рассказывать вообще.
– Не важно, – заключила она. – Ваше молчание яснее слов.
И круто повернулась к двери, но на этот раз ее остановил его голос:
– Вряд ли опасность угрожает его жизни. Но в политическом отношении… – В голосе виконта прозвучало сомнение.
Джоселин, крайне заинтересованная, снова обернулась.
– В политическом?
Однако его лицо снова стало непроницаемым.
– У меня к вам очень много вопросов.
– Неудивительно.
– Но вы все равно не станете отвечать?
– Нет.
– Все это как-то связано с принцем, да?
Бомон промолчал.
– Вы… – Джоселин запнулась, подбирая точные слова, хотя сейчас, пожалуй, поздновато было беспокоиться о таких мелочах. – Вы ведь не… преступник, правда? Я хочу сказать, можно ли доверять вам? Вы на стороне…
– Добра, а не зла?
– В общем, да…
– Звучит немного высокопарно, но, думаю, можно выразиться и так, – хмыкнул он. – На меня в настоящее время возложена задача защищать интересы моего короля и моего государства. Вы можете доверять мне как представителю короны.
Джоселин вздохнула с большим облегчением.
– Я так и думала, но…
– Вам необходимо было услышать об этом из первых уст.
– Да. – Девушка благодарно улыбнулась. – Мне пора. Еще раз спасибо. – Она открыла дверь и с опаской выглянула в коридор. Путь был свободен. Она вышла из комнаты и затворила дверь за собой. Если бы еще суметь появиться в бальном зале, не привлекая внимания! Тогда этот случай как бы вообще не имел места. Но что же Алексис? Странно, но в этот момент его образ несколько поблек. Придется ему подождать со своим предложением. Днем раньше, днем позже, какая разница. Принц сможет объявить о своих намерениях и завтра.
Джоселин направилась в зал, по дороге размышляя о возможном будущем принцессы, и на время позабыла об интригах и опасностях. Она была уверена, что неприятности позади, мысли о злодеях и их ножах улетучились из ее головы легко, как утренний туман.
Труднее было прогнать воспоминания о сильном мужском теле, прижимавшемся к ней, и страстном поцелуе загадочного виконта.
Рэндалл некоторое время смотрел на закрывшуюся дверь. Меньше часа назад он готов был держать пари на целое состояние, что это дело просто невозможно осложнить еще больше. И проиграл бы с треском. Появление очаровательной леди Джоселин запутало все до предела.
Он прошелся по комнате и поднял с пола нож. По виду оружие было ничем не примечательным, судя по его форме, изготовлено в какой-то из балтийских стран. Самый обычный нож и посему не поможет установить личность владельца. Но в умелых руках способен стать смертоносным. Он
