– Выглядит хуже, чем есть на самом деле, – сказала Зия, успокаивая его, и потянулась за своей корзинкой, стоящей на столе.
– Не двигайся, – велел он и принес ей корзинку.
– Это всего лишь небольшой ожог. Я промою его, и ты сам увидишь.
Она протерла рану чистой влажной тряпкой, и Артэр удивился, когда темный участок превратился в розовый. Ее кожа не обуглилась. Она права, все выглядело не так плохо, как ему сначала показалось.
– Позволь мне, – сказал Артэр и забрал у нее тряпку.
Ему и думать не хотелось, что произошло бы, попади огонь на ее одежду.
Она легко коснулась его лба между бровей:
– Морщинки. Тебя что-то беспокоит.
– Ты могла бы сгореть. Деревня Лорн об этом только и мечтает.
Артэр отбросил тряпку, ее ладонь была ярко-розовой.
Он был готов приказать немедленно отправиться в путь, когда она мягко улыбнулась и вручила ему маленький комочек мази. Артэр не знал, то ли ее нежная улыбка, говорившая «я тебе доверяю», то ли тот факт» что она дала ему мазь, чтобы он нанес ее на рану, заставили его поверить в искренность ее чувств. Возможно, сочетание того и другого.
– Я, пожалуй, согласна с тобой.
– Что ты имеешь в виду?
– Может, я и упрямая, но не глупая. Я понимаю: сейчас гораздо лучше для меня оставаться с тобой.
От облегчения, что она больше не будет сопротивляться, он хотел было обнять ее, но сдержался. Вместо этого осторожно нанес мазь на ее ладонь.
– Все твои пациенты здоровы? – спросил Артэр, которому хотелось, чтобы она покинула деревню не беспокоясь.
– Да, – ответила она, вздыхая, и закрыла глаза, когда он закончил с мазью.
Артэр видел, как расслабляется ее тело, плечи опустились, голова покачивалась, она с трудом сдержала зевок. Он был счастлив, что она доверяет ему. Это облегчит все для них обоих.
– Я отправлю сообщение твоей бабушке, чтобы она не волновалась, услышав про этот случай, – сказал он, поднимая чистую тряпку, без слов спрашивая, перевязать ли ее рану.
Зия кивнула:
– Спасибо. Ценю твое внимание.
Он обмотал повязку пару раз вокруг ее руки, но тут девушка остановила его.
– Дай, я тебе покажу, – сказала она и стала направлять руку, держащую повязку. – Несколько оборотов будет достаточно.
Ее легкое касание подействовало на него, как тихий девичий шепот, дошло до сердца. Ее ладонь покоилась на его руке, она также не сводила взгляда с его руки. Было такое чувство, будто время остановилось и на свете существуют только они двое.
Зия нарушила чары, наклонилась к нему и прямо сказала:
– Я хочу поцеловать тебя.
– А я – тебя.
Он медленно захватил в плен ее губы. В подобных ситуациях он обычно слегка поддразнивал женщину, распаляя ее чувства, но Зие такие соблазны не понадобились. Она ответила на его поцелуй горячо и страстно. Ее бурная реакция всегда поражала и восхищала его.
Она неожиданно оторвалась от него и с наигранным веселым вздохом сказала:
– Не знаю, почему меня так тянет к тебе.
Он был так поражен, что засмеялся.
– Во всяком случае, это не плутни нечистой силы.
– Не знаю, что ты хочешь этим сказать. – Она покачала головой. – В тебе есть что-то, влекущее женщин. Ни одна из них не пройдет мимо тебя равнодушно.
Он взял ее за плечи, потом медленно провел руками вниз и вверх по ее спине.
– Думаю, ты все-таки ошибаешься. Я совсем не тот мужчина, которого ты ждала.
Она кивнула:
– Что ж, если ты сам так считаешь…
Артэру хотелось бы задушить того, кто постучал в этот момент и помешал их полушутливому выяснению отношений. Он пошел к двери, распахнул ее и сразу остыл при виде обеспокоенного лица Джеймса.
– Мы не смогли найти этого негодяя, – сказал Джеймс. – Но есть и еще одна проблема. Несколько человек – мужчин по большей части – удивляются, как это Зие удалось так просто избежать неприятностей.
– Именно так все начиналось и в Лорне. Там тоже нескольким мужчинам добрые дела Зии показались подозрительными, – напомнил Артэр.
– И новых неприятностей ждать недолго, – прошептал Джеймс.
Артэр кивнул. Джеймс прав. Не успеют они опомниться, как Зия снова попадет в беду, и, опираясь на мнение жителей двух деревень, обвиняющих ее в колдовстве, церковный совет, без сомнения, проклянет ее.
– Будь готов вскоре отправиться в путь, – велел ему Артэр.
– Наше поспешное бегство вызовет подозрения.
– Распусти слух, будто нас срочно вызвали домой, – сказал Артэр и повернулся, чтобы поведать обо всем Зие.
– Я все слышала, – сказала она, – хотя ничего и не поняла. Я ничего дурного не сделала.
– Сплетни прекратятся, как только мы уедем, – сказал он ей. – Люди вернутся к своим повседневным занятиям и вскоре забудут тебя.
– Деревня Лорн этого не позволит. Там, кажется, твердо решили увидеть меня на костре.
– Давай сначала доставим тебя в безопасное место, а потом не спеша обсудим все остальное. Побыстрее собирай свои вещи. Мы уезжаем немедленно.
Зия шагнула к нему.
– Ты уверен?
– Вполне. В моем доме ты будешь в безопасности.
– Нет, я о другом, – грустно заметила Зия. – Как я говорила раньше, мое присутствие может навлечь беду на твою семью, и я…
– Позволь мне побеспокоиться об этом.
Он решительно пресек дальнейшие возражения с ее стороны, начав без разбору кидать вещи в корзинку. Зия остановила его и принялась за дело сама, более тщательно. Она молчала, и Артэр понимал, что она глубоко задумалась. Впрочем, это вполне естественно. Ей многое нужно осмыслить, и это только начало. Жизнь позаботится о том, чтобы подбросить им проблем.
Он подошел к ней сзади и обнял за талию.
– Как только мы приедем в мой дом, я организую небольшую свадебную церемонию для нас и…
Зия высвободилась из его объятий и обошла стол, продолжая собирать вещи.
– Я тебе говорила, что не хочу выходить за тебя замуж, и не проси меня об этом, пока…
– Пока что? – нетерпеливо спросил он.
Она бросила мешочек, который держала в руке, в корзинку.
– Пока ты, наконец, не перестанешь быть таким рассудительным.
Глава 17
За четыре дня они проделали трудный путь, останавливаясь больше для того, чтобы дать отдых лошадям, чем самим себе. Зия всю дорогу молчала. Она знала, что Артэр намерен как можно скорее попасть домой. Они мало ели и мало спали, а разговаривали еще меньше.
Да это было и не важно сейчас. Девушка знала, о чем думает Артэр, и это раздражало ее. Он все спланировал и действительно верил, что все исполнится. Может быть, сейчас ей и нужна его защита, но брак в ее планы не входит.
Кроме того, сколько раз ему повторять, что она выйдет замуж только по любви?! Он тупоголовый и
