только ему. Вместо этого он заставил себя успокоиться и посмотреть на ситуацию более разумно.
– Это самое лучшее решение нашей проблемы, – сказал Артэр. – Неужели надо еще объяснять?
– Почему ты не хочешь держаться от греха подальше? – спросила Зия.
Хороший вопрос, подумал он, и пока он найдет достойный ответ, она будет с ним.
– Гоноре может понадобиться твоя помощь, а ты можешь воспользоваться моей. По-моему, обмен равноценный. Кроме того, ты уже лечила моего брата Ронана. Я и моя семья в долгу перед тобой за одно это.
– Так ты бы женился на мне, чтобы рассчитаться? – спросила она, покачав головой.
– В этом нет ничего плохого, мы ведь нравимся друг другу.
Зия вскинула руки.
– Ты мне должен, и мы нравимся друг другу…
– Ты же не будешь это отрицать?
– Нет, не буду. Но я уже объяснила, что хочу выйти замуж…
– По любви, – сказал Артэр и кивнул. – И со временем…
– Нет! – крикнула она, помахав пальцем у него перед лицом. – Сначала – любовь, брак – потом. Так или никак.
– Ты неразумна. Тебе нужна защита, и я могу тебе ее дать. И еще я могу предоставить тебе хорошую жизнь.
– У меня уже хорошая жизнь, – упрямо заявила девушка.
Артэр скрестил руки на груди, укоризненно глядя на Зию.
– Ты постоянно подвергаешься опасности. Это не жизнь, а скорее игра в прятки со смертью.
Она покачала головой.
– Это мой выбор, и я не жалею о нем.
– Можешь отрицать очевидное. И можешь говорить что хочешь, но ты выйдешь за меня, – уверенно сказал Артэр.
Она отступила назад и передразнила его уверенный тон:
– Нет, я не выйду за тебя. Мы просто продолжим притворяться, будто женаты.
– Это не поможет. Ты слышала этого дурака посланца. Он хочет отправить кого-нибудь ко мне домой за документом.
Она пожала плечами.
– Мы займемся этим, когда придет время.
– Значит, ты готова жить со мной как моя жена, когда мы приедем в мой дом? – усмехнулся Артэр.
– До сих пор наше притворство действовало, – с лукавой усмешкой ответила Зия. – Не понимаю, почему бы не продолжить его.
Он подошел к ней и взял ее за плечи.
– Ты забыла ту ночь на реке? Что произойдет, если ты разделишь со мной постель?
На лице ее мелькнуло сомнение. Она, как и он, знала, что они неминуемо станут близки, и скоро. И он знал: она хочет его так же, как он ее. Так почему она сопротивляется?
– Выходи за меня, и покончим с этим. Мы подходим друг другу, – сказал он, пытаясь заставить ее быть разумной, хотя знал – шансов у него мало.
Она упряма, что временами было полезно, а иногда она просто шла своим путем, не посвящая его в свои планы.
Зия тяжело вздохнула и похлопала ресницами.
– От твоих романтических слов у меня дыхание перехватило.
– К несчастью, сейчас не время для романтики. Важнее разум.
– Ты не заставишь меня выйти за тебя замуж, – твердо сказала Зия. – Мы продолжим притворяться мужем и женой…
– Пока не появится необходимость, чтобы мы поженились, – закончил он.
– Если она вообще когда-нибудь появится, – прибавила она, пожав плечами.
Он уже знает, а со временем и она поймет, что брак – лучшее решение. Артэр не намеревался постоянно напоминать ей об этом. Надо, чтобы она все осознала сама. А чем скорее – тем лучше.
– Мы отправляемся завтра на рассвете, – сказал Артэр.
– Хорошо. Значит, у меня будет время оставить указания женщинам и посетить выздоравливающих.
Он взял ее руку, поднес к губам.
– Думаю, будет разумно, если я останусь рядом с тобой, пока мы не уедем… или пока не окажемся у меня дома.
Артэр видел, как ее сопротивление быстро тает, словно снег весной.
– Ты так беспокоишься обо мне, – сказала Зия, придвигаясь к нему.
– Наконец-то ты это поняла, – поддразнил он, обнимая ее.
– Я вижу больше, чем ты думаешь. Это ты иногда не понимаешь, что делаешь.
Она уткнулась ему в плечо, а он обнял ее. Волосы у нее были мягкие, пахли свежестью, и ему хотелось продлить этот миг.
Резкий стук в дверь заставил их отпрянуть друг от друга. Артэр молил Бога, чтобы никто не заболел.
Это была Клер, мать Эндрю, и с ней еще две женщины. Они услышали новости и были этим обеспокоены. Они хотели, чтобы Зия знала, что они не считают ее ведьмой и очень благодарны ей за помощь.
Артэр ушел, оставив женщин поговорить. Ему нужно было обсудить с Патриком и Джеймсом подробности отъезда завтра на рассвете домой, в Кейтнесс. Чем скорее Зия окажется в пределах земель его семьи, тем в большей безопасности она будет.
Ему и думать не хотелось, что произойдет, если церковный совет осудит Зию и объявит ее ведьмой. У его семьи есть сила и влияние, но даже это не сможет противостоять обвинению в колдовстве. Присоединившись к его клану, она, как ему оставалось надеяться, будет под защитой.
Он уж как-нибудь найдет способ справиться с ситуацией. Но на это потребуется время, а сделать ее своей официальной женой – начало пути для обеспечения ее безопасности. Он позаботится о том, чтобы это произошло, ему только нужно сохранять терпение.
Определив планы на завтрашний отъезд со своими людьми, Артэр направился к дому, надеясь, что женщины ушли и Зия осталась одна. Он хотел, чтобы она собралась и была готова отправиться в путь, как только солнце покажется над горизонтом.
Артэр был разочарован, найдя дом пустым. Он предположил, что Зия отправилась в последний раз посетить страждущих. Ему хотелось бы, чтобы она оставалась дома, но он знал: она будет работать до последнего момента и потом с неохотой сядет на лошадь с чувством, будто сделала недостаточно.
Артэр обошел деревню в поисках Зии и, не найдя ее, заволновался.
Потом он заметил ее в дверях дома, на щеках – румянец, на лице – радостная улыбка. Она тоже увидела его, помахала ему рукой и легким шагом направилась к нему.
Краем глаза он заметил какое-то движение и предостерегающе крикнул:
– Зия, осторожно!
– Гори, ведьма, гори! – завопил посланец и швырнул в нее горящий факел.
Не взглянув, попал ли он в цель, мужчина скрылся в лесу.
Зия держалась за руку, лицо ее исказилось от боли, когда Артэр подбежал к ней. Она оттолкнула факел рукой и обожглась. Он схватил ее на руки и сморщился, увидев ее почерневшую ладонь.
– Скажи мне, что сделать? – спросил он, покачивая ее в своих объятиях. – Как помочь?
– Отнеси меня в дом, я позабочусь о своей руке.
Он пошел.
– Нет, я позабочусь о твоей руке.
Они смеялись, споря, кому быть знахарем, хотя, когда они вошли в дом и Зия поморщилась, Артэр уже больше не слушал ее возражений. Он намеревался позаботиться о ней, так оно и будет. Усадив ее, он осмотрел ее руку и вздрогнул.
