Наглые и хитрые, живущие грабежом и разбоем, волки Зуба облюбовали этот край и быстро подчинили его себе.
Князь волчий Дитер фон Борзофф неоднократно пытался положить конец разбою и призвать Зуба к порядку. Куда там!
А после того, как зрение у князя ухудшилось и ему пришлось, подобно Игогонию, носить очки, он и пытаться перестал. Мол, есть дела и поважнее какого-то «порядка»…
Наконец тропа привела лошадей к туннелю, который был проложен сквозь неприступный горный хребет.
Туннель был таким длинным, что его противоположный конец едва-едва виднелся во тьме, выглядел не очень-то дружелюбно. Мало ли кто может затаиться в укромных закутках этой каменной кишки, куда никогда не проникает солнечный свет! И хорошо, если эти «мало ли кто» - всего лишь летучие мыши- кровососы!
Хитрая принюхалась. Из туннеля пахло серостью и мышиным пометом. На сердце у нее стало тревожно.
- Мы не должны заходить сюда! - изрекла она.
- Это еще почему? - заносчиво спросил Быстрый. - Нам ли бояться каких-то жалких мышей?
- Дело не в мышах. А в том, что этот туннель - идеальная мышеловка!
- Мышеловка? Что ты хочешь этим сказать, Хитрая? - поинтересовался Бубенций.
Хоть и был он сильным, однако каждую мысль для него нужно было как следует разжевывать.
- Подумай сам, Бубенций! Вот мы войдем в этот туннель и направимся к его противоположному концу…
- И что? Если в нем живут летучие мыши, как он может быть мышеловкой?
- Да мыши - летучие мыши - тут не при чем! Вообще, не в мышах дело, а в нас! Если мы, все пятеро, войдем внутрь, мы окажемся все равно что в мышеловке! Достаточно завалить одним камней выход, а другим - вход. И мы ничего не сможем сделать. Посмотри, сколько подходящих камней там, на скале! Но даже и без камней - двух дюжин волков хватит, чтобы зажать нас в смертельные тиски!
- Но это ведь подло! - возмутился Бубенций. (Несмотря на свою силу, он был очень наивным конем. Еще более наивным, чем Быстрый!)
- Конечно, это подло, - согласилась Хитрая. - Но разве волки Зуба не подлые? Кто поручится, что сейчас они не наблюдают за нами, прячась в кустах можжевельника там, на гребне скалы? Я слышу их запах! Кто поручится, что пара валунов из тех, которые кажутся нам вросшими в землю, на самом деле не висят на волоске? Может быть, они готовы упасть ровно у входа в туннель?
- Что же нам делать, Хитрая? - спросил Кусачий. Говорил он редко, зато всегда по существу.
- Я думаю, мы должны свернуть на Соляную Тропу и обойти этот туннель, чтоб не подвергать себя такой опасности. Ведь они могут попросту замуровать нас здесь заживо. И мы умрем в этом проклятом туннеле без пищи и воды.
- Какая бесславная смерть! - откликнулся Быстрый, которого, помимо Ее Величества Снежной, больше всего на свете интересовала именно слава, хотя бы и посмертная.
- Но, Хитрая, чтоб свернуть на Соляную Тропу, нам нужно возвратиться к верстовому камню, - напомнил Кусачий.
- Это пара пустяков. Не пройдет и получаса, как мы будем там.
Наконец заговорил Печальный. Все это время он стоял, молча принюхиваясь и не говоря ни слова. Его глаза были озабоченными, но страха, который сквозил в каждом слове Хитрой, в них не было.
- Скажи мне, Хитрая, а почему ты думаешь, что Соляная Тропа не такая опасная, как этот туннель? - спросил Печальный. - Старики говорили мне, что Соляная Тропа очень крутая. И что годится она для волков, людей и хрулей, но не для лошадей!
- Я знаю, что она крутая. Но мы ведь в отличной форме! С нами нет жеребят и стариков, мы не несем груза…
- В самый раз полетать, - мечтательно вставил Бубенций.
- Но ты забываешь о том, что Соляная Тропа делает большой крюк. И если мы пойдем по ней, то достигнем Черного Города не раньше, чем к утру!
- Не беда. Мы сможем заночевать в лесу, - возразила Хитрая.
- Не такое уж безопасное это дело - ночевать в лесу возле Черного Города. Но главное, на Соляной Тропе тоже есть одно очень опасное место!
- Что ты имеешь в виду, Печальный?
- Ущелье Призраков!
- Да разве ж мы не справимся с какими-то призраками? - самонадеянно сказал Быстрый. - Снежная научила меня таким убойным заклинаниям! Да любого призрака от них разорвет на десять тысяч призрачных клочков!
- Дело не в самих призраках, - сдержанно сказал Печальный. - А в том, что Ущелье Призраков очень длинное и очень узкое. Старики говорили мне, что лошадям приходится буквально протискиваться между скалами.
- И что с того?
- В Ущелье Призраков любой камень может разбить кому-то из нас череп! Оно такое узкое, что преодолеть его быстро мы не сможем. И бежать в случае чего - тоже. Кстати, в отличие от этого туннеля, там наши головы будут совсем беззащитными! Если уж устраивать ловушку, так именно там!
- Гм… - Быстрый озадаченно поводил своими острыми ушами. - Гм…
- Как все сложно, - пробурчал Бубенций.
- Ты меня совсем запутал, Печальный, - задумчиво сказала Хитрая.
Но главный аргумент Печальный приберег напоследок.
- Конечно, нас пугает запах поганой волчатины, который доносится из туннеля. Но принюхайтесь, братья! Это не запах живого волка. Это запах волка, околевшего несколько часов назад! Будь я неладен, если это не так!
- Пожалуй, ты прав, - согласился Кусачий, широко раздувая ноздри.
- Да… На живого что-то не похоже… - подтвердила Хитрая.
- И впрямь, дохлым волком тянет, - подытожил Быстрый.
- Но что там делает дохлый волк? - поинтересовался Бубенций. - Ведь волки всегда хоронят своих собратьев! Даже такие разбойные волки, как те, что в шайке Зуба.
- В том-то и дело, Бубенций! В том-то и дело! Они специально положили там труп, чтоб испугать нас. Чтобы мы подумали, будто это ловушка! Подумали - и свернули на Соляную Тропу! - заключил Печальный.
- А вдруг это и впрямь ловушка? - не унималась рассудительная Хитрая.
- Тогда мы попросту не дадим себя поймать. Я знаю, как нужно действовать! - обнадежил ее Печальный.
План Печального был очень прост. И Хитрая даже немного позавидовала Печальному - как это она не додумалась до такого простого решения самостоятельно?!
Вначале двое лошадей - а по жребию выпало, что это будут Кусачий и Бубенций - первыми пройдут туннель до самого конца. А трое других - Печальный, Быстрый и Хитрая - останутся с этой стороны туннеля охранять вход.
Тогда, если волки действительно планируют завалить туннель с обеих сторон, сделать это со стороны входа им не удастся.
Когда Печальный и Бубенций доберутся до выхода из туннеля, они обследуют там все как следует.
Если там обнаружится солидная волчья засада, они всегда смогут вернуться в туннель и спастись. Тогда можно будет воспользоваться планом, который предложила Хитрая, а именно: повернуть на Соляную Тропу.
Если же с той стороны туннеля все будет в порядке, Кусачий и Бубенций подадут сигнал оставшимся у входа товарищам. Те пройдут туннель и присоединятся к ним!
- Что ж, как завидите фейерверк, немедля скачите к нам! - сказал Кусачий и скрылся в туннеле вслед
