Внезапно со стороны леса подул сильный холодный ветер и над верхними кромками деревьев показалась длинная вереница серых теней. Когда они подлетели поближе, Веяна едва не закричала от ужаса. То были страшные воины Випшу из ее кошмарного сна.
– Это они, они! – возбужденно шептала княжна. – Я их уже видела! То был не сон!
Ярополк приложил палец ко рту и они торопливо укрылись в тени кустарника, откуда вся поляна была видна, как на ладони.
На плечах одного из летящих воинов горделиво восседал Випшу и указывал дорогу всей стае. В руке у него, казалось, сияла звезда.
У Веяны сильнее забилось сердце. Она узнала реликвию своего рода магический Волшебный Посох. По преданию, этот посох оберегал их страну от всяческих бедствий, хотя и держался в секрете. И теперь святыня в руках подлого вора!
Тем временем, процессия обогнула поляну с великанами и стала снижаться. Чешуйчатые гиганты склонились до самой земли и опустили свою ношу. В то же мгновение внизу, у основания башни-стрелы между тонким хвостовым оперением распахнулась круглая входная дверь и серые воины один за другим скрылись в ее пределах.
Едва взошел последний из них, светлая поволока поползла по входному отверстию, делая ее неотличимой от серебристых стен.
Волшебный Посох заглотило брюхо враждебной силы! Еще мгновение – и он будет потерян навсегда!
Шумно выдохнув воздух, Веяна решилась.
Ярополк догнал быструю, как ветер княжну лишь у самой Стрелы. Они вместе ввалились в щель и стена бесшумно сомкнулась следом за ними.
Подняться они не успели.
На них сразу со всех сторон навалилась, сдавила, скрутила невидимая сила. Она мяла, вжимала в пол, мешала дышать.
Веяна потеряла счет времени. Сколько она здесь уже: день, месяц, год? Она пришла в себя оттого, что кто-то злобно кричал в самое ухо:
– Ротозеи! Кто пропустил воеводу и девчонку на борт? Не хватало еще, чтобы они помешали моим планам! Немедленно схватить их и бросить в каргенское море!
Кто-то рядом еще продолжал бороться и сопротивляться, но у нее уже не было сил. Ее подняли, понесли, связали – острые чешуйки расцарапали ей щеку – раскачали и бросили прямо в небо.
Она падала, как перышко – долго-долго, под облаками, под морем, опять под облаками…
Глава 2
– Веяна! – прошептал знакомый голос и девочка открыла глаза.
На нее смотрели внимательные и непривычно мягкие глаза Ярополка. Он распутывал веревки у нее на руках и каждое движение причиняло боль.
– Где я? – прошептала Веяна и сама не узнала своего голоса.
Он прозвучал раздвоенно, вразнобой, как голоса двух разных людей.
– А? – громче переспросила она.
– А-а? – отозвалось двуголосое эхо.
Теплая широкая ладонь легонько сжала ее несмелые пальцы.
Веяна, поддерживаемая воеводой, приподнялась и с недоумением огляделась по сторонам.
Полутона от голубого до фиолетового спокойно разливались над головой. Необыкновенные растения грациозно покачивали своими гибкими ветвями. Розовый кустарник, подсвеченный изнутри, без единого листика, но влажный и живой свешивался с замшелого камня.
Птицы…? Жуки…? Рыбы!… резвились в воздухе.
Веяна почувствовала внезапную слабость и головокружение: она вспомнила все и долго затем не могла опомниться.
– Воевода, вы меня слышите? Где мы с вами? Это море, мы под водой? Разве это возможно? – наконец, проронила она.
Ярополк молчал.
– Мы живы, не утонули? – она повернулась к Ярополку. Он был серьезен и хмур.
– Да, Веяна. Но этого я не понимаю. Мы утонули, – воевода махнул рукой на набегающие сверху волнообразные разводы, несколько фиолетовых прядей оборвалось от его движения и закружилось крошечными бурунчиками, или, точнее, нас с тобой утопили – сбросили со Стрелы в воду. Но сначала эта Стрела унесла нас с Земли и где мы теперь, в каком мире, я не знаю, Ярополк горько усмехнулся и пожал плечами.
Веяна с изумлением следила за ожившими красками чудной акварели. Не веря своим глазам, она осторожно прикоснулась к одному из волчков. С журчанием он обвился вокруг ее пальца и соскользнул на запястье. Замедлив вращение, он слегка раздался вширь, из фиолетового стал изумрудно-зеленым и, неожиданно, захихикал.
– Ой! – вскрикнула княжна и испуганно стряхнула с руки нежданное украшение. Браслет, покачиваясь и что-то бурча, отплыл в сторону и растаял.
– Нас утопили, – продолжал Ярополк, не обращая внимания на игры с цветными бурунами, – и утопили не случайно. Наверное, нас принесли в жертву подводным богам. Значит, выходит, мы в их владениях и в их власти.
– Но где же… они? – Веяна перешла на шепот. Вслед за ней и эхо ехидно задало тот же вопрос.
– Мы живы, свободны, по-крайней мере – пока. Чем-то дышим…
Посмотрим, что можно сделать, – все еще хмурясь, Ярополк протянул руку девочке и легко приподнял ее с песчаного дна.
С десяток водяных бурунчиков взвилось следом – каждый со своим голосом.
Первым делом воевода выломал острую и угловатую ветвь взамен утраченного меча и опробовал ее на прочность. Несколько крупных рыб едва не пали жертвой проверки. Затем, мастерски развернувшись над Веяной, Ярополк опустился с ней рядом. С изогнутой остроконечной пикой в руке и горящими глазами он сам походил на земного бога морей Посейдона в своей стихии.
Громко хохотнув, он похлопал девочку по спине.
– Мы еще посмотрим, кто – кого!
Недовольно поведя плечами, Веяна отодвинулась в сторону. Ее волосы возмущенно взметнулись вслед за хозяйкой.
– И что же вы намерены предпринять, воевода?
– Е-вода? – протянуло эхо.
– Для начала мы опустимся еще ниже. Это странное море, где невозможно утонуть, я уверен, скрывает не одну тайну! Обопритесь на мою руку, княжна, нам предстоит неблизкий путь.
– Как, еще глубже?
– Да! – выкрикнуло странное эхо.
– Именно! – подтвердил и воевода. – Мы узнаем, что за боги правят здесь. И мой военный опыт послужит нам!
