Мне не было страшно. Глядя на фантастическую иллюминацию в небе, я думал о том, что уже видел похожее зрелище. Ночью, в штормовом море. Когда потопил клипер Безумного Капитана.
Солнце приняло свой нормальный вид. Начало изменяться небо. Оно все голубело и голубело, становясь таким частым и прозрачным, какое бывает лишь высоко в горах. Парочка замешкавшихся облаков бесследно растаяла в этой голубизне. А потом, двумя быстрыми мазками крест-накрест, небо перечеркнули яркие многоцветные радуги. Сразу две. Солнце застыло в точке их пересечения, словно беспощадная мишень в исполинской прицельной мушке.
Сейчас должно было случиться что-то совсем неожиданное. Я сознавал это так же ясно, как и то, что наша диверсия оказалась успешнее самых смелых прогнозов…
Небо высветилось почти до белизны. Солнце поблекло, растворяясь в свечении воздуха, в мерцании радужных полос. Мне показалось, что начал светиться сам воздух — на снег легли знакомые голубоватые блики… Но я ошибся. Синеватым огнем пылали стены нашего замка, покрытые тонким слоем льда и плотно спрессованного снега.
С замка сходила позолота.
С замка смывался розовый цвет.
Со стен исчезала мраморная облицовка.
Теперь он стал настоящим — Замок Алого Щита на Тридцать шестом острове. Со стенами, сложенными из квадратных блоков серого, зернистого, похожего на пыльный пенопласт материала. Похожий не на средневековую крепость, а на неоконченную стройку, заброшенную пару лет назад.
А под грязными, облепленными мокрым снегом стенами стояли мы — мальчишки и девчонки, Рыцари Сорока Островов…
Я посмотрел на свой меч — то ли с надеждой, то ли со страхом — вдруг он тоже изменится. Но меч пока оставался прежним. Деревянная игрушка из восторженной детской сказки…
Даже на ощупь я чувствовал под деревом сталь.
— Ну, где же вы, гады? — шептал Тимур. — Покажитесь!
Мы не замечали холода. Мы стояли в настоящем снегу под ненастоящим небом и ждали.
Солнце исчезло. Радужное перекрестье погасло. Небо светилось ровным голубоватым огнем, пустое и холодное, как перегоревшая лампочка. Жизнь стекала с него, словно краска с непросохшей картины, поставленной под брандспойт.
— Летят, — сказал вдруг Толик. — Летят, ребята…
В зените сверкнула серебристая искорка. Такую, наверное, увидел когда-то Илья. Искорка разрасталась, превращаясь в кружок. Опускающаяся тарелка?
Внезапно я почувствовал облегчение. Все кончается? Ну и пусть. Я устал от ваших законов, от островов и замков. Мне нужна развязка. Любая. Возвращение на Землю, смерть, плен…
Серебряный диск над головой все увеличивался. Тарелка буквально падала на острова, прямо на нас… Или нет. Она уходила в сторону, словно готовилась сесть посреди всех Островов.
Металлический круг в небе стал таким огромным, что я непроизвольно втянул голову в плечи. И вдруг понял, что увеличиваясь в диаметре, серебристое пятно не становится ближе. Оно не разрастается на фоне неба, опускаясь вниз. Металлический круг вытесняет само небо — от зенита к горизонту, и не круг уже это вовсе, а накрывающий нас купол. А голубая пленочка, бывшая раньше небом, стекает с купола вниз. Потому что купол — с едва различимыми балками, квадратиками и ромбиками составляющих его плит, горящими между балками оранжевыми прожекторами — это и есть наше небо.
Наглухо прикрывающее Острова стальное небо, высотой от силы — в два — три километра.
Где-то над нашим островом серый купол начинал резко закругляться, опускаясь в море. Повернув голову, я проследил, как голубой ободок неба, мигнув в последний раз, растаял на горизонте. И горизонт сразу стал близок и реален.
До него было километра два. Горизонт построили из толстых металлических колонн, между которыми уложили серебристо-серые плиты. В небе было полным-полно отверстий — больших и маленьких. То ли облицовки не хватило, то ли там установили какие-то приборы. Скорее последнее — в некоторые отверстия втягивались, исчезая, обрывки голубого неба.
— Под колпаком… Всю жизнь — под колпаком. Все Острова — под колпаком, — шептал, озираясь, Крис.
Растянулась на снегу Оля, пряча лицо, не в силах смотреть вокруг. Цеплялся за Тимура Игорек, все повторяя какой-то вопрос, который Тимур даже не слышал. Крутился на одном месте Том, и на лице его было больше удивления, чем страха.
Прожекторы, в беспорядке натыканные по небу, медленно разгорались, заливая острова тусклым оранжевым светом. На снег легли сочные апельсиновые блики, тени исчезли. Наверное, им было неоткуда браться — свет лился отовсюду.
Я посмотрел на своих товарищей. Никто пока не проронил ни слова, и это было плохо. Но и в истерику никто не ударился.
А заговорил первым Крис.
— Колпак совсем близко. Минут десять, если бежать…
Наш командир смотрел на «горизонт». На сплетение колонн, на кружево отверстий, в которые так легко забраться.
— Полчаса. Если будет полчаса времени…
— Там наверняка есть что-то, отклоняющее в сторону незванных гостей, — резко сказал Тимур. — Иначе мы на «Дерзком» протаранили бы край света… Раз пять бы протаранили.
— Наверняка, — легко согласился Крис. — Но сейчас их техника не работает. Возможно, и защитные устройства тоже.
— Надо рискнуть, — как-то очень беззаботно сказал Меломан.
Он осторожно снял плейер, положил его прямо в снег. Улыбнувшись, произнес:
— А я все удивлялся, почему он плохо заряжается на солнце? Словно под электрической лампочкой… Думал даже, что батареи садятся.
— Все согласны? — оборвал его Крис.
— Чего спрашиваешь, — насмешливо сказал Тимур, привычным движением забрасывая руки за голову и поправляя мечи. — Бегать надо, бегать!
— Думать тоже полезно… если умеешь, — отпарировал Крис. — Девчонки, вам задание особое.
— Мы идем с вами! — словно взорвалась Инга. Ритка, возившаяся с Олей, ничего не произнесла, но посмотрела на Криса с явной обидой.
— Тогда нам конец, — холодным голосом разъяснил Крис. — Нам нужна помощь соседей. Нам нужны бойцы всех Сорока Островов — иначе мы проиграем. И помощь эту приведете вы.
— Они же враги, они не захотят нам помочь! — закричала Рита.
— Успокойся, — Крис шагнул к ней, взял за плечи. — Вы должны им объяснить… Не слепые же они, в конце концов! Враги — там, за колпаком, дальше горизонта и выше неба!
Крис поискал глазами Ингу, кивнул ей. И опять произнес:
— Вы должны им объяснить. Приведите помощь.
Девчонки молчали. А Крис, как бы считая этот разговор оконченным, повернулся к мальчишкам.
— Мечи у всех с собой?
2. ДЕСАНТ НА КРАЙ СВЕТА
Я думал, что нам помешает снег. Но с замерзших равнин «моря» снег сносило ветром. Там, где лед трескался, и льдины громоздились одна на другую, намело самые настоящие торосы. Лавируя между ними, то и дело скользя и падая, наша маленькая группа продвигалась к горизонту.
Мы не прошли и половины пути, когда купол навис над нами огромной, хищной, жадно раскрытой пастью. До металлического потолка было метров двести. Можно рассмотреть и прожекторы: прозрачные красно-оранжевые шары и плиты — они оказались не сплошными, а сетчатыми, с полуметровыми
