в каменный гроб.
Чума-дель-Торт устремила на Таню свои красные, без зрачков глаза.
— Целых десять лет, как и пророчествовал этот выживший из ума старикан Древнир, я провела по твоей милости в гробу! — прошипела она. — Целых десять лет! Лишь когда эти десять лет истекли, у меня вновь стала появляться сила. Вначале ее хватало лишь на несколько минут в день, потом я снова должна была возвращаться... — Чума с ненавистью пнула расколотый гроб. — Наконец спустя еще какое-то время я сумела выследить тебя в мире у лопухоидов. Мне помог Мертвый Гриф. Птица проследила, куда тебя унесли Медузия с Сарданапалом. А потом я подгадала день, когда ты будешь в музее, и украла у лопухоидов меч. Я могла сделать это и раньше, но мне захотелось посмеяться над тобой. Ты была мышью, а я кошкой... Я медлила, прежде чем нанести решающий удар. Мне хотелось продлить твои муки. И потом, нужно было выяснить, у тебя ли талисман. Мало ли что могло произойти за десять лет? Ты могла его потерять, или лопухоиды отняли его у тебя, решив, что это побрякушка.
— Дядя Герман и тетя Нинель ничего у меня не отнимали, потому что ничего у меня не было. Понимаешь ты это? Ты убила моих родителей ни за что! — с ненавистью крикнула Таня. Из ее глаз потекли слезы. Она не хотела реветь, чтобы не доставлять Чуме удовольствия, но все равно ревела...
— В самом деле ни за что? Значит, за что-то их все-таки следовало убивать? — удивилась Чума. — А я утверждаю, что талисман у тебя... Думаешь, зачем я натравила на тебя Мертвого Грифа? Я лишь хотела проверить, что будет... Ты опять выжила! Твой отец, этот жалкий умник, надо признать, был хорошим алхимиком! Он дал тебе отличную защиту. Нет, талисман у тебя... Но где он? Где ты его прячешь? Как он выглядит?
— Так вот откуда Гриф... Но он же был в кабинете Клоппа! Мы еще подозревали Клоппа... — пробормотала Таня. Какими же простаками они были! Как ловко их водили за нос!
Чума-дель-Торт оскалилась. Ее мертвые челюсти с синеватыми зубами противно защелкали.
— Это я велела Грифу искать убежища у Клоппа! Я знала, что этот старый болван обожает всякую живность, причем чем она уродливее, тем больше он над ней трясется. Он когда-то даже учился ветеринарной магии у Тарараха. Надо было у него спросить...
— Но зачем Гриф прятался у Клоппа?
— Как зачем? Я догадывалась, что вы заберетесь к нему в кабинет. Мне хотелось проверить, не потерял ли твой талисман силы. Сможет ли он справиться с черной магией? И он справился, и справился так легко, что ты даже ничего не почувствовала. Правда, у стола магия была посильнее, но ты туда не сунулась: талисман предупредил тебя, сделал магию видимой... Нет, волос перерубил не Клопп. У меня в Тибидохсе был другой помощник.
— Кто? Кто? — крикнула Таня. Ей было крайне важно это знать, даже если через несколько минут Чума убьет ее. Мысль, что она могла кого-то подозревать напрасно, была для нее мучительна.
— Не скажу. Догадайся сама!
— Я и так знаю! Сарданапал!
Нежить, скопившаяся в углах, зачихала от восторга. Та-Кого-Нет с интересом взглянула на Таню.
— О, а ты забавная девочка! Неужели ты думала, что глава Тибидохса, любимый ученик Древнира, может быть предателем? Тот, кто столько для тебя сделал! Оберегал тебя в мире лопухоидов и потом, презрев пророчество, привез в Тибидохс! Когда придет пора убить Сарданапала, я порадую его этой новостью.
Тане стало стыдно.
— Так, значит, это не его зелье всех усыпило? А я думала...
Чума нетерпеливо прервала ее.
— Нет, демона вызвала я с помощью того, кто мне служит... А зелье, которое дал вам Сарданапал, было укрепляющим варом из яда гидры... Этот вар ослабляет действие убийственной магии. Надо сказать, академик успел вовремя. Опоздай он, сегодня же ночью все стали бы покойниками. Теперь же они только спят... Думай дальше, я начинаю терять терпение. Скоро мне придется убить тебя.
— Неужели Поклеп? Да, точно он! Он прятал кого-то в вазе, — простонала Таня, ругая себя за недогадливость.
Она в малейших подробностях припомнила тот вечер, когда встретила Безглазый Ужас с Поручиком Ржевским, а потом почти сразу Поклепа, кравшегося к вазе из темного коридора.
— Ты думаешь, он прятал в вазе меня? — Отвратительная старуха так расхохоталась, что едва не потеряла голову. — Нет, Поклеп не мой союзник, хотя и пройдоха порядочный... Возможно, он еще перейдет на мою сторону, но пока нет... Ты снова не угадала...
Таня не поверила ей:
— А кто же был в вазе?
Чума-дель-Торт оглянулась, бросив вопросительный взгляд на толпившуюся в углу нежить. Нежить что-то пискляво подсказала.
— А-а, понятно, — протянула Та-Кого-Нет. — В вазе была русалка. Та самая, которую вы лечили на ветеринарной магии. Похоже, Поклеп выкрал ее из пруда.
— Но зачем ему выкрадывать нежить из пруда? Поклеп терпеть не может нежити!
Чума брезгливо передернулась.
— Лопухоиды называют это чувство «любовь с первого взгляда». На самом деле тут все проделки купидонов — мерзких карапузов с луками! Наверняка он им чем-то досадил, а они в ответ где-нибудь подкараулили его и пустили любовную стрелу. А в русалку — отвратную стрелу, чтобы она на него и смотреть не хотела. Они всегда так забавляются.
Таня вспомнила купидончика, которого завуч тащил за ухо, и ей все стало понятно. Так вот отчего Поклеп По-клепыч натирался вонючими притирками! Он хотел понравиться русалке, зная, что ее, как нежить, должны привлекать резкие запахи! Наверняка в тот день, когда Тарарах катил бочонок с русалкой, где-нибудь рядом прятался обиженный купидончик в красных подтяжках, ищущий, в кого бы ему влюбить вредоносного завуча. Нравная русалка, только что вылеченная от карповой вши, показалась ему самой подходящей кандидаткой.
— Я не верю, что это не Поклеп! Кто же тогда предатель? Больше же просто некому! Медузия? Зубодериха? Кто? — убежденно крикнула Таня.
Свинцовая слабость, вдавливающая ее в плиты, постепенно отпускала. Таня чувствовала, если потребуется, она сможет быстро вскочить и побежать. Вот только куда? Во всех проходах толпилась нежить. Теперь, когда у нее нет магического кольца, она не сможет даже испугать ее боевой искрой. И девочка оставалась пока на полу, делая вид, что по-прежнему едва может шевельнуться.
Неожиданно нежить расступилась, освобождая дорогу, и Таня увидела вбежавшего в зал Шурасика. Абсолютный отличник затравленно озирался. Похоже было, что здесь, в подвале, он ощущал себя неуверенно. «Он тоже не заснул, как мы с Ванькой! На него не подействовала магия. Встал и отправился искать меня! Какой молодец!» — растроганно подумала Таня. Испугавшись за Шурасика, она вскочила и метнулась к нему:
— Шурасик! Осторожно, здесь Чума! Разгони нежить боевой искрой! Позови Сарданапала, Медузию!
Но Шурасик, видимо, не понимал, что ему кричат. Он стоял на месте и остолбенело хлопал водянистыми глазками, неотрывно глядя на Таню и словно чему-то удивляясь. Решив, что он растерялся, Таня схватила его за руку и хотела увлечь за собой, но тут Шурасик вдруг ловко подставил ей ногу. Это было так неожиданно, что девочка растянулась во весь рост, в кровь расшибив л об.
Таня села на полу. В голове у нее звенело.
— Что ты делаешь? Ты что, с ума сошел? — закричала она.
— Это ты сошла с ума. Я никуда не уйду от Ворот, которые сейчас откроет моя повелительница! — глухо произнес Шурасик, не отрывая преданного взгляда он Чумы-дель-Торт. Он был похож на собачку, ожидавшую, когда ей бросят кусок сахара.
Жуткое подозрение, уже даже не подозрение, а уверенность охватила Таню.
— Это правда? Шурасик, правда? Неужели это ты был помощником Чумы?
Шурасик наклонился к ней и схватил ее за волосы. Его бледное личико с прозрачной кожей стало
