находились в соседней комнате.
– Как вы уже поняли, – не здороваясь, начал Саша, едва вошедшие переступили порог, – мы хотим поменять ваш «Фаэтон» на противоядие. У нас мало времени на всякие там разговоры, поэтому давайте сделаем всё быстро и по-хорошему.
– Вы так торопитесь? – удивился Максим.
– Хотите честно? – предложил Ваня. – Мы просто не желаем долго смотреть на ваши… лица. Московской национальности. Меня как будущего владыку Двух Земель просто тошнит от подобного соседства.
– Грубоватый у вас юмор, молодой человек, – заметил Максим. – Но готов войти в положение. Давайте меняться. Только мы должны быть уверены, что при выходе из дома никто не попытается вновь отнять у нас «Фаэтон».
– Это ваши методы, – сурово припечатала Аня. – А разве мы похожи на вас? Если мы даем слово, то привыкли держать его.
– Ваше благородство делает вам честь, – сказал Максим.
– Но есть другая проблема, – продолжила девушка. – Мы тоже хотим быть уверены, что вы не подсунете нам вместо противоядия какую-нибудь новую отраву.
– Даю вам слово, – сказал Максим, – что с нашей стороны мы будем так же честны, как и вы.
– Нет, – сказал Саша. – Это какой-то детский сад. Честное слово в обмен на честное слово! Давайте всё по-взрослому. Вы отдаете флакон вперед, мы посылаем слугу туда, где он необходим, только после подтверждения, что средство реально действует, вы получаете свой прибор. Я не вижу других вариантов.
У Булаева глаза полезли на лоб от подобной наглости, но Максим тут же согласился.
– Симптомы уже проявились? – спросил он по-деловому.
– Да, – соврал Ветров, не моргнув глазом.
– Тогда рекомендую помимо трех миллиграммов внутрь нанести жидкость на самые крупные язвы. При наружном применении действие антидота ощущается практически мгновенно. А, больной, простите, находится здесь, в доме?
– Да, – соврал Сергей еще раз.
– Конечно, мы подождём, – Максим передал флакон с противоядием Саше и сел.
Сергей с огромным трудом сдерживал эмоции. Примерно то же самое можно было сказать и об Иване. Аня пребывала в полной растерянности и даже не очень пыталась это скрыть. Она вставала, садилась, совершала массу ненужных движений руками. Но ей как женщине простили бы и более странное поведение.
Саша отсутствовал минут десять, и это были очень напряженные минуты, в ходе которых ни один из четверых не сказал ничего. Ну, еще бы! Ведь каждое неправильно сказанное слово могло стать роковым для любой из сторон.
Наконец Ветров вернулся в сопровождении двоих слуг, которые несли завернутый в белую ткань «Фаэтон».
– Всё нормально, – сказал Саша. – Получите, проверьте…
– …Распишитесь, – добавил Сергей. Успешное завершение обмена настроило его на шутливый лад.
– Ах, какие могут быть формальности между своими людьми! – ёрничая, хихикнул Ваня.
Максим опасливо покосился на него:
– Можно задать вам один вопрос?
– Только один, – сказал Саша сурово. – Времени нет.
– Кого вы там заразили? Вы же не хотели менять историю?
– Имя этого человека слишком известно в Великой Та-Кемет, и я не уполномочен рассказывать вам подробности случившегося, – навел тень на плетень Саша, – но теперь здоровье его вне опасности, а значит, ход истории не нарушен. Спасибо вам, господа-товарищи.
– Понятно, – усмехнулся Максим. – Я ещё раз убедился в вашем благородстве и, конечно же, в вашей ловкости и хитрости. Но… – он обернулся к напарнику, проверявшему «Фаэтон»: – Сергей, там все в порядке с нашим прибором?
Булаев удовлетворенно кивнул.
– Значит, так, – распорядился Максим, – садитесь все поудобнее. Настало время серьезно поговорить. Спешить вам теперь абсолютно некуда.
– Откуда вы знаете? – вскинулся Иван.
– Откуда? – переспросил Максим, размышляя, с чего бы начать. – Дорогие мои пионеры-герои! Или комсомольцы-добровольцы? Я совершенно искренне восхищаюсь вашими способностями и по достоинству ценю все ваши удачные ходы. Но сегодня вы ошиблись. Уж извините, всего не предусмотришь.
На лбу у Саши появилась дежурная морщинка, он уже понял, что разоблачен и только пытался догадаться, каким же образом.
– Да, да, господин Ветров, у вашего больного не проявилось никаких симптомов, соответственно, вы не могли проверить действенность нашего препарата. А я вам подсунул такую же пустышку, как и вы нам, когда мы встречались ночью. Там ведь не было вируса, правда? А в нашем флаконе не было противоядия. Кстати, вам не приходило в голову, что его вообще нет в природе?
– Приходило, – сказал Саша. – Но противоядие есть, вы бы просто не стали так рисковать, ведь смертоносные духи? могли случайно попасть и на вашу кожу. Но главное даже не это. Я точно знаю: вы
